鹹豐七年四月，安慶內軍械所的蒸汽錘聲突然沉寂。曾國藩負手而立，目光掃過朝廷新頒的「算學正心局鐵律」，八字胡隨呼吸微微顫動——這是他慍怒時的慣有姿態。想起鹹豐帝召見時曾說「湘軍算具精，則朝廷心不安」，他不禁輕撫袖口暗紋，那裡藏著三年前湘軍匠人私刻的「雪竹算籌」殘片——那是匠人用湖南斑竹製籌時，偷偷留給他的紀念。
曾國藩的忍與謀在勝保到來時再次顯現。巳時三刻，勝保的官船劈波而至，曾國藩率幕僚恭迎，眼底卻閃過一絲冷意——勝保曾參劾湘軍「挾技自重」，此刻必是來尋釁。「曾大帥治軍有方，」勝保晃著鎏金算具秤，「聽說新鑄的低硫鋼炮能破太平軍的磁粉算珠？」曾國藩捋須笑道：「雕蟲小技，豈敢勞欽差大人掛懷。」他示意幕僚捧出炮樣，心中卻暗忖：勝保若挑刺，便以「朝廷算理為尊」為由虛與委蛇，待其離開再調匠人微調膛線。果然，勝保借「導程不足」發難時，曾國藩立即俯身稱罪：「是卑職疏忽，即日按《校準則例》整改。」卻在轉身時，用隻有幕僚能察覺的幅度，微微搖頭——那是暗示匠人保留原有參數，另造一批「合規」炮樣應付查驗。
同日未時，衢州「求是軍事算學館」的煙囪不再冒煙，左宗棠的剛直在此刻爆發。他踢翻空米缸，算尺重重拍在案頭：「漕運總署欺人太甚！」他素來厭惡清廷對楚勇的掣肘，此刻見匠人以樹皮充饑，更是怒不可遏。「大帥，忍忍吧......」教習欲勸。「忍？」左宗棠抄起算尺指向北方，「當年在湖南，我用老黃忠的炮轟退太平軍，朝廷屁都沒放！如今要借算學困死咱們？」他突然撕開官服前襟，露出裡麵的「斑竹算尺」——那是楚勇匠人按他手繪圖紙刻製，刻著「複我河山」四字。幕僚遞來曾國藩的密信，他掃過打油詩後冷笑：「滌生能忍，我左季高忍不了！」轉身對匠人道：「即日起，算學館自種雜糧，敢來搶糧者，先過我這關！」
亥時，上海淮軍大營裡，李鴻章的變通之道正在展開。他盯著差分算籌的齒輪缺口，忽然想起在上海與洋商打交道的日子。「去請麥華陀先生，」他對幕僚道，「就說李某人想買些鐘表零件。」幕僚麵露難色：「大人，算學正心局嚴禁......」「嚴禁？」李鴻章挑眉，指尖敲了敲案頭的《萬國公法》譯本，「洋人賣鐘表，朝廷還能管？」他深諳清廷對洋人的忌憚，早與英國領事館達成默契：以江南絲綢換精密零件，美其名曰「民用貿易」。算學吏奉命而去，衣襟上的「正」字火印在油燈下忽明忽暗。李鴻章望著窗外的黃浦江，想起曾國藩的叮囑「慎用洋人」，卻自嘲一笑：與其困死在算學正心局的鐵律裡，不如學胡林翼「借洋人船炮剿匪」的變通之道。
五更天，安慶碼頭的氛圍壓抑而緊張。勝保踢開一地算具碎片，鎏金算具秤的「正」字雕花蹭上了泥漿。「曾國藩這老狐狸，」他對親兵低語，「炮樣雖改，火藥配比必有貓膩。」親兵呈上從匠人處搜來的「抗磁算珠」，勝保眯眼打量：「湘軍匠人竟敢私刻舊紋？」忽然想起這些算珠與三年前繳獲的太平軍算具暗紋相似，瞳孔驟縮——這不是簡單的技術問題，而是漢臣與「逆賊」暗通款曲的證據！「傳我的令，」他拭去算具秤上的泥，「明日查封湘軍算學營，匠人統統押解進京，算籌熔了鑄『正心鐘』。」寒風中，他緊了緊身上的黃馬褂，仿佛這樣就能抵禦對漢臣勢力的恐懼。
同日卯時，衢州算學館燃起熊熊大火，匠人的血與骨在此刻譜寫成悲壯的篇章。老匠人王師傅攥著半枚算籌，籌身「雷五」刻痕是他去年自刻的校準標記——本是為了區分不同炮管的膛線，此刻卻被清廷誣為「通敵暗號」。「快跑！」他推開工友，自己卻被騎兵刺穿胸膛。算籌跌落時，與一塊太平軍遺落的「飯團算珠」碎片相撞，「算學無界」四字在火中明明滅滅。左宗棠在山頂望見這幕，算尺「當啷」落地。他忽然想起林則徐贈他的聯語：「苟利國家生死以，豈因禍福避趨之」，此刻竟覺字字泣血。俯身拾起碎片，他暗中發誓：就算清廷要算學絕後，楚勇匠人也要在這廢墟上，用血肉刻出新的算籌——那些沒有「正」字火印、沒有朝廷烙印的算籌，才是真正屬於漢人的算理血脈。
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