1909年四月初十，申時三刻，袁世凱的書房籠罩在雪茄煙霧中，案頭的《袁氏當國策》扉頁貼著太後遺照，鏡框邊緣的抗磁砂鑲邊泛著冷光。張勳推門而入，軍靴碾過波斯地毯上的算籌圖案，靴跟鐵掌刮出刺耳聲響。「大帥，」他呈上燙金密報，封皮「算理學院」四字被朱砂圈得通紅，「詹天佑的抗磁鋼果然有缺陷，洋人驗出隱鐵率不足85。」
袁世凱轉動著翡翠算籌，籌身「富國強兵」四字與袖口的北洋軍紋章相映。窗外傳來新軍操練的號聲，他忽然將算籌拍在《津門雜記》上，書頁震落太後遺照：「洋人想借設備卡咱們脖子？」
張勳壓低聲音：「穆默公使說，用西門子真空滲碳爐換膠州灣礦權……」
「放屁！」袁世凱突然起身，算籌重重敲在北洋軍布防圖上，「膠州灣的抗磁砂礦是龍脈所在，豈能讓洋人染指？」他翻開密報內頁，抗磁鋼的x射線影像上，雲雷陰影隱約構成北鬥圖案，「詹天佑藏著93的鋼不拿出來，鐵錨堂又與洋人暗通款曲，你以為我真信他們在搞技術救國？」
張勳額頭滲出冷汗：「那大帥為何……」
「斷其私，強其公。」袁世凱用算籌在紙上劃出「匠人戶籍」四字，墨痕竟聚成鐵錨形狀又散開，「算理學院表麵抗洋，實則私通南洋，若任其坐大，遲早成為第二個太平天國。」他擲出算籌，籌身穩穩立在「詹天佑」三字中間，「收編戶籍不是奪權，是把匠人從鐵錨堂的江湖規矩裡救出來，讓他們為國家煉鋼。」
與此同時，鐵錨堂天津分舵的蒸汽差分機快速運轉。密探「老煙杆」將袁世凱的手令刻在抗磁砂薄片上，卻在傳遞前猶豫——他曾是北洋軍匠人，知道袁世凱在小站練兵時，曾自掏腰包為技工建學堂。運河碼頭的霧笛鳴響，三短兩長的頻率裡，竟混著半息遲疑。
酉時，詹天佑在青龍橋收到密報，鎏金算籌在掌心轉出「疑」字軌跡。陳阿水撕開密報邊緣，罵道：「袁世凱想把匠人變成他的私兵！」
「未必。」詹天佑鋪開《清國匠人黃冊》，抗磁砂紙在陽光下泛著幽藍，「你忘了？當年漢陽鐵廠瀕死，是他頂著洋人壓力注入官股。」他指著黃冊邊緣的「富國強兵」暗紋，那是袁世凱任直隸總督時親賜的匠人徽記，「他要的不是私兵，是一支聽令於國家的工業新軍。」
戌時，張勳的馬隊進駐算理學院，燈籠上的「北洋」二字雖被抗磁砂染暗，卻仍有幾分威嚴。小順站在門口，藏青長袍內襯的鐵錨印記與門框的「工」字暗紋共振。「張統領深夜蒞臨，」他遞過名冊，紙頁間飄出硫磺氣息，「匠人戶籍昨夜已按《北洋匠規》重整。」
張勳翻開第一頁，瞳孔驟縮——照片雖焦黑，卻能看出匠人製服上的「北洋技工」臂章。小順適時解釋：「抗磁砂紙遇火顯影，需用貴軍的愛國熱血來鑄。」他望向馬隊中佩戴「富國強兵」徽章的技師，算籌在袖中敲出「護」字節奏。
是夜，袁世凱在密室獨對北洋軍布防圖，翡翠算籌在地圖上劃出渤海灣防線。案頭擺著詹天佑早年的《鐵路算理》手稿，頁腳有他當年批注的「國之重器，不可假手於人」。他忽然抓起算籌，在「匠籍總局」的公文上加蓋「公心」印璽，印泥用的是抗磁砂與龍血混合的「赤心料」。
天津行轅內，袁世凱對著煤油燈查看焦黑名冊，忽然發現紙灰中藏著「富國強兵」的微雕。他長歎一聲，將算籌插入硯台：「詹天佑啊詹天佑，你以為鐵錨堂的江湖能救中國？隻有把匠人編入北洋，才能讓算理變成槍炮，變成鐵路，變成洋人搶不走的江山。」
爐火映著他的臉，抗磁砂紙殘片在火中顯露出「工」「國」二字。袁世凱不知道，詹天佑在青龍橋也對著同一輪明月，將「北洋匠規」的抗磁鋼樣本熔入渤海灣防波堤——兩個同樣想讓中國變強的人，正在用不同的算籌，計算著同一個國家的未來。
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