1914年5月1日，六國飯店的水晶吊燈在蒸汽暖霧中暈開柔黃光暈，黃銅燈罩上的蔓藤花紋投下蛛網般的陰影，與餐桌上的銀質餐具共同織就一片光的迷網。蔡鍔的軍禮服肩章擦過周自齊馬褂下擺時，兩人袖口的「北洋龍紋」刺繡與「工」字暗紋在蒸汽燈影中短暫重疊，如兩片磁石般微微震顫——那是抗磁砂與竹碳粉在0.01高斯磁場中的無聲對話。
「蔡將軍對機械美學情有獨鐘？」周自齊舉杯，香檳氣泡在杯壁聚成北鬥形狀——那是三個月前通過《申報》分類廣告傳遞的「七衡圖」暗號，每顆氣泡的升幅對應皖北竹林的經緯度。他望向蔡鍔腰間的共和徽章，徽章邊緣的抗磁砂塗層正與自己算籌筒的竹碳頻率產生微妙共振，如兩隻謹慎交頸的夜梟，在黑暗中確認同類的氣息。
蔡鍔指尖輕叩杯沿，《梅花三弄》的泛音混入酒會管弦樂，節奏精準對應鐵錨堂「巽位安全」密碼。他注意到周自齊算籌筒的湘妃竹紋間隱約有焦痕——那是1913年南京爆炸案的紀念，此刻卻成了最佳的磁場乾擾偽裝。「不過是些匠作閒事，哪及周總長的經緯韜略？」他的目光落在算籌筒底部未上漆的竹節，「聽聞津浦線的枕木香氣特彆？」話音未落，鄰桌的法國公使突然爆發出笑聲，掩蓋了「枕木」與「香氣」的關鍵暗語。
周自齊的算籌筒在掌心轉動，筒底極細的「工」字刻痕與蔡鍔袖扣的錨形紋路形成0.3秒的視覺交疊。這是鐵錨堂「地脈印證」的最後確認，他瞥見蔡鍔瞳孔中閃過的微光，知道對方已識破自己袖口北洋龍紋下的鐵錨刺青。「詹公丈量時偏愛古法，」他壓低聲音，蒸汽在鏡片凝成白霧，遮住眼底的警惕，「總比洋人的鋼尺多幾分餘裕。」鄰座的英國參讚忽然咳嗽，周自齊趁機將手探入桌底，指尖劃過蔡鍔軍靴的抗磁砂馬刺——那是滇南礦脈的隱形地圖。
蔡鍔的懷表鏈突然輕響，暗袋裡的抗磁砂紐扣與算籌筒產生感應，表蓋內側的個舊礦圖浮現藍斑。他側身避開侍應生托著的香檳塔，袖口拂過《工業革新名錄》時，名錄上「個舊錫礦」的紅筆圈注與周自齊算籌筒的敲擊節奏重合，在視網膜上投出滇南抗磁竹的全息影像。水晶吊燈突然明滅，那是前門大街鐵錨堂茶館「霧障啟動」的信號，周自齊趁機將刻著「均輸」的算籌滑入他掌心，籌身溫度與體溫相貼，仿佛傳遞著皖北匠人的體溫。
「星洲蔗糖需用新爐熬製。」周自齊的聲音混著鄰桌的刀叉輕響，「新爐」二字恰好與管弦樂的重音重疊。蔡鍔捏緊算籌，籌身「均輸」二字與他三個月前在個舊埋下的算理標記完美契合，仿佛鑰匙插入鎖孔的瞬間。他望向窗外，霧障已濃稠如乳，六國飯店的磁導監測器在霧中發出瀕死般的哀鳴，而他知道，這團由抗磁砂與竹碳粉構成的人工霧障裡，正漂浮著千萬個微型算籌信標，將今夜的情報送往星洲、滇南，送往每一片有匠人呼吸的土地。
管弦樂轉入《馬賽曲》的高潮，蔡鍔鬆開算籌，任其滑入袖口暗袋。周自齊已轉身與德國公使寒暄，馬褂下擺掃過地麵，露出靴底若隱若現的鐵錨紋——與他靴底的「工」字暗紋，在蒸汽燈的最後一次明滅中，終於完成了跨越半年的隱秘共振。
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