1916年3月5日，新加坡丹戎巴葛港的蒸汽貨輪汽笛轟鳴。小李蹲在碼頭暗處，望著信鴿撲棱棱飛向北方，鴿尾綁著刻有「工」字的竹片——那是南洋匠人公所的密信。碼頭上的《南洋商報》被海風掀起一角，頭版「北京公債疑雲」配圖裡，周自齊在發行會上的身影模糊不清。小李摸出藏在檳榔袋裡的微型算籌，籌身「節用」二字刻痕裡還沾著三年前父親沉船時的海水——當時滿載抗磁竹炭的木船在馬六甲被北洋軍艦擊沉，臨終前父親將算籌塞進他掌心。
「小李！荷蘭人的磁導貨櫃要過磅，帶你的算籌來！」工頭的吼聲打斷思緒。他抓起帆布包，裡麵的「椰炭密紋器」用椰殼炭粉混橡膠製成，敲擊時能發出避開磁導監測的聲波。貨櫃上的「西門子」鐵牌在陽光下發燙，他用算籌輕叩櫃門，通過回聲辨出抗磁砂純度——這手絕活，是鐵錨堂星洲分舵林師傅所授。
三天後的星洲匠人公所內，煤油燈將林師傅的算籌影子投在沙盤上。「上海的蒸汽鯨骨是前清留洋匠人所造，」籌尖點過黃浦江上的竹炭模型，「鐵錨堂要用公債激活算理矩陣。」小李盯著染藍的抗磁砂顆粒，想起上周押運的茶葉箱——此刻它們正漂向上海，箱底藏著南洋抗磁砂。他摸出剪報上的「恤兵券」報道，周自齊算籌斷口的「恤」字，在南洋竹炭兌換清單裡等價三斤冬棉。
窗外鴿哨突響，信鴿腳上竹片刻著「七衡圖已成，鯨骨今夜鳴」。林師傅掏出懷表，表蓋內側「工」字徽記在煤油燈下忽明忽暗，指針指向亥時三刻——外灘蒸汽鐘即將敲響《算理歌》。
3月25日，馬六甲海峽的貨輪底艙裡，小李趴在貨櫃上假寐，耳貼椰炭算籌捕捉異常震動。荷蘭水手搬運的木箱縫隙漏出幽藍粉末，他默數腳步聲算出三十支西門子磁導槍。水手長靴底的鐵錨圖案讓他心頭一緊——那是布勞恩的「精密」標誌。他咬碎藏在檳榔裡的微型算籌，高頻振動通過蒸汽管道傳向深海監聽船，與此同時，木箱裡的抗磁砂正被椰炭聲波篡改頻率。
3月30日，星洲碼頭值班室的報紙頭條炸開：「柏林實驗室爆炸，西門子磁導技術鏈斷裂」。小李望向窗外旋轉的蒸汽雷達天線，那是周玳從哈佛寄來的設計圖，算籌校準的天線正將荷蘭人的信號引向虛空中的算理陷阱。林師傅遞來刻著「工器」的竹片密信，小李摸出父親的舊算籌，斷口不知何時被修成「工」字。
「該寄新一批椰炭了，」林師傅敲了敲南洋抗磁竹林地圖，「摻點丁香，讓北洋的磁導儀聞香迷航。」小李將算籌浸入椰炭桶，黑色粉末中浮出隱約「民」字——千裡之外的上海，周自齊的算籌正將同樣的字壓進公債總賬。海風裹著椰香掠過碼頭，他望著信鴿消失的北方，忽然明白算理文明的火種，正從星洲竹炭、黃浦鯨骨，到每一個敲著算籌的掌心，織成照亮黑暗的巨網。
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