1924年，麻省理工學院算理係研究生陳阿林與墨西哥裔室友胡安·羅德裡格斯共享宿舍地下室的「蒸汽實驗室」。胡安的祖父曾是美墨邊境的鐵路工人，常向孫子講述華工用算籌校準鐵軌應力的故事：「那些留著長辮的匠人，能用竹籌算出鋼鐵的呼吸。」胡安從家族相冊裡取出一枚泛黃的合影，背景是19世紀的鐵路工地上，華工與墨西哥勞工並肩勞作，手中的算籌與扳手在陽光下形成奇妙的對稱。
地下室的蒸汽管道嘶鳴著噴出白霧，阿林正在用算籌敲擊咖啡機的銅質鍋爐，節奏對應《九章算術》的「商功術」公式。「抗磁砂的導磁率在蒸汽壓力達到30帕時會出現拐點，」他將刻著「衡」字的竹籌按在磁導線圈接點，籌身與銅導線接觸的瞬間，示波器上的鋸齒狀波紋驟然平滑，「這不是直覺，是算理。」
胡安轉動著從唐人街帶回的抗磁砂肥皂，碎屑落在線圈上形成規則的幾何排列：「我祖父說，華工的算籌能讓鐵軌在地震中「跳舞」——他們不是在變魔術，是在計算大地的韻律。」他掏出自己設計的磁導場分布圖，與阿林用抗磁砂繪製的圖譜完全重合，「看看這個，墨西哥的古老建築也用類似的應力平衡原理。」
兩人決定以「跨文明工程驗證」名義申請研究基金。在項目陳述中，阿林直接展示算籌校準技術：「這是源自中國的算理體係，與墨西哥傳統建築力學存在共通的自然法則。」校方評審會上，教授們盯著示波器上穩定的波形質問：「為什麼要用竹籌這種「落後工具」？」胡安站起身，舉起祖父與華工的合影：「因為這些工具曾與我們的祖父一起，鋪就了橫跨大陸的鐵路。」
當蒸汽咖啡機改裝的差分機將磁導損耗降低18時，係主任不得不承認：「這種非傳統校準方式展現了驚人的有效性。」《應用磁導學》期刊的編輯來信詢問技術根源，阿林在回複中附上算籌刻紋的三維掃描圖：「這些符號不是神秘主義，而是千年算理的結晶。」胡安在旁邊補充：「就像我們墨西哥的羽蛇神傳說，都在試圖理解宇宙的數學本質。」
實驗室的牆角，胡安將華工舊算籌與墨西哥傳統銀飾熔鑄成新的磁導元件，銀飾上的羽蛇神圖騰與算籌的「工」字刻紋相互纏繞，成為設備的核心標識。校方驗收時，阿林故意讓算籌與校園蒸汽管道產生共振，管道網絡發出的嗡鳴形成《九章算術》的韻律，儘管教授們皺眉記錄「異常磁場反應」，但阿林知道，這是鐵錨堂的算理密語正在喚醒整個劍橋的華人匠人。
「他們可以禁止我們使用算籌，」胡安擦著咖啡機上的蒸汽水珠，「但無法禁止數學規律本身。」阿林望著地下室牆上並列的弗裡達·卡羅畫作與《天工開物》插圖，突然意識到：當算籌的竹紋與羽蛇神的鱗片在磁導場中共振，偏見的鐵幕早已在真理麵前鏽跡斑斑。
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