1950年秋·新加坡算理港的抗磁砂碼頭，鉗工阿裡蹲在五倍速抗磁竹旁，用刻著星月紋的算籌敲擊竹節。紫斑沿著竹身蔓延，像極了他故鄉爪哇稻田裡的稻瘟病。「它們在發燒。」他對身旁的華裔匠人老陳說，袖口的星月徽章沾著抗磁砂粉塵。
老陳展開油皮圖紙，圖紙邊緣用爪哇文標注著「霧汽屏障施工備忘錄」。「俄國佬的鋼鏈和美國佬的芯片都不乾淨。」他用算籌戳了戳竹節間的監測孔，算籌頭部是鐵錨與星月交織的「工星」標誌——這是南洋華工與印尼匠人共有的符號。
遠處傳來騷亂，搬運工人穆罕默德抱著暈倒的同伴跑過。「他們的護目鏡是荷蘭貨！」他的星月算籌指向鏡片邊緣的櫻花磁塗層，「跟三年前泗水礦難的殺人裝置一個味兒。」老陳摸出鐵錨算籌，籌身刻著1905年福建礦難的遇難者名單，與穆罕默德的星月籌產生低沉共振。
碼頭的蒸汽鐘突然敲響《船工號子》的變奏，這是鐵錨堂的緊急信號。老陳爬上抗磁鋼柱，從電報機裡扯出卷紙：「橡膠園遇襲，來的是塗著荷蘭旗的藍鷹貨船。」紙卷邊緣印著模糊的爪哇文塗鴉：「彆信白皮的算籌！」
穆罕默德望向馬六甲海峽，三艘蒸汽船的煙囪正噴出櫻花磁特有的青灰色煙霧。他握緊碳化竹粉罐——這是他和華工們用竹炭窯改良的土製吸附劑。「就像抓稻田裡的害蟲，」他對老陳咧嘴一笑，露出缺了一顆牙的齒縫，「把它們困在霧裡喂魚。」
當第一團黑色霧牆在海麵升起時，阿裡正在焊接屏障的抗磁鋼板。他的星月算籌彆在耳後，籌身刻著印尼傳統蠟染圖案。遠處傳來紐約方向的算籌敲擊聲，通過跨洋磁導電纜震得鋼板發燙——那是十萬華人匠人在同步敲擊《算理啟蒙》的防禦節奏。
「聽！」老陳舉起算籌，蒸汽鐘與電報機的震動形成和聲。抗磁竹的紫斑在聲波中逐漸褪色，竹節間顯形出爪哇幾何紋樣與《九章算術》的開平方法疊加的圖案。阿裡突然想起小時候在泗水港見過的古老羅盤，那些刻著星辰軌跡的青銅盤，此刻仿佛在抗磁竹上重生。
荷蘭蒸汽船的磁導炮彈在霧牆外爆炸，阿裡看到無數火星被黑霧吞噬，像極了開齋節的火花筒。穆罕默德歡呼著將碳化竹粉裝入鏽跡斑斑的臼炮，炮身同時漆著鐵錨與星月徽記。「讓那些白皮知道，」他扣動扳機時大喊，「南洋的竹子能造船，也能當炮彈！」
海麵騰起帶著金屬味的濃霧，阿裡在霧中聞到了橡膠園的青草香和唐人街的醬油味。蒸汽廣播裡傳來模糊的英文快訊，老陳聽了半天才譯出大意：「摩根的船在霧裡迷了路。」碼頭上，印尼工人與華工互相拍著後背，星月算籌與鐵錨算籌在掌心碰撞，敲出不成調的《梭羅河》旋律。
暮色中，一艘掛著俄國旗的蒸汽船駛來，船頭站著戴皮帽的匠人，他們舉起刻著馴鹿紋的算籌致意。阿裡注意到那些算籌尾部也有星月般的弧線，原來不同民族的算籌，在霧汽裡看起來都像天上的星星。
老陳摸出兩枚算籌，一枚刻著爪哇的火山紋樣，一枚刻著福建的竹林圖案，輕輕敲擊。霧氣中隱約浮現出兩個重疊的影子：一個是戴著紗巾的印尼婦女，一個是搖著紙扇的中國老人，他們的手都放在抗磁竹上。
「看見沒？」老陳對阿裡說，「算籌不管刻著什麼紋，敲起來都是一樣的響。」遠處的哈萊姆區，傳來混合了銅鑼與竹板的爵士樂，那是黑人匠人用星月與鐵錨的節奏，為南洋寫的新曲子。
阿裡望著抗磁竹上漸漸消退的紫斑，突然明白：不是霧汽屏障擋住了炮彈，而是十萬個不同紋路的算籌，在同一個頻率上震動。就像爪哇的稻穗和福建的竹子，雖然根係不同，卻能在同一片霧汽裡生長。
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