王爺微服出巡可不是小事,丁武帶了十名護衛裝扮成趕集的百姓,不遠不近地跟在後麵,時刻警惕著接近劉軒的人。
三人走出十餘裡,街上的人逐漸稀疏,兩旁的店鋪也破舊了很多。街道上的垃圾越來越多,被隨意丟棄在兩側,無人清理。這些垃圾在烈日下散發出陣陣惡臭,引得蒼蠅蚊蟲四處飛舞,汙水橫流,使得整個街道變得汙穢不堪,行人紛紛掩鼻而過。
眼見越往前走,環境越是臟亂。劉軒停住腳步,皺了皺眉頭,說道:“我們回去吧,前麵也沒啥好轉的了。”
“王爺,我……”冬寧的聲音細若蚊蚋,她紅著臉,低著頭,雙手不自覺地絞著衣角,一副欲言又止的模樣。
劉軒有些莫名其妙,關切地問道:“怎麼了?是哪裡不舒服嗎?”
冬寧的臉更紅了,她咬了咬嘴唇,終於鼓起勇氣,小聲說道:“我想解手。”
劉軒恍然大悟,他知女人懷孕後尿頻是很正常的事情,隻是讓他無奈的是,這麼長的街道,竟然沒有一處公共廁所,難怪街上便溺隨處可見,環境如此糟糕。
此情此景,彆說是冬寧,即便是皇後娘娘親臨,恐怕也不得不入鄉隨俗,麵對這樣的現實。劉軒抬頭望了望四周,發現不遠處有一個偏僻的角落,勉強可以遮擋一下。於是對婉兒說道:“你陪冬寧去那邊方便,我在這裡等你們。”
婉兒點頭,拉著冬寧的手向那角落走去。丁武和幾個侍衛,都自覺地背過了身子。
解決完內急問題,幾個人折路返回。東大街和西大街一樣,靠近王府的地方比較整潔,離的越遠,環境越不好,隻能用臟亂差來形容。南北大街亦是如此。
中午時分,劉軒一行人找了一家比較乾淨的小飯店打尖。飯店內,桌椅擺放得整整齊齊,牆上掛著幾幅山水畫,為這簡陋的空間增添了幾分雅致。
劉軒與兩女坐在同一張桌子旁。而武丁等護衛則分成三波,散落在劉軒的周圍。
“三位客官,要用點什麼?”店小二滿麵笑容地走過來,熱情地招呼著。他身穿一件乾淨的短衫,肩上搭著一條白羊肚手巾,顯得格外精神。
劉軒微笑著看向店小二,說道:“有什麼好菜儘管上來,但不要浪費,夠我們吃就行了。另外,再來一壇好酒。”
“好嘞!客官稍等,好酒好菜馬上就來。”店小二應了一聲,將手中的白羊肚手巾瀟灑地甩在肩上,然後吆喝著跑向了櫃台前,開始忙碌起來。
旁邊的丁武等人,也分彆點了些吃食。
正在幾個人等著上菜的光景,從外麵進來三名大漢。他們徑直走到櫃台前,為首一名大漢對掌櫃的說道:“老李,該交月供了。”
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“是是。”掌櫃的答應著,從懷裡拿出一錠銀子,遞給為首的大漢。
那大漢接過銀子,掂了掂,說道:“下個月開始,你家月供漲到15兩。”
掌櫃的一聽這話,頓時愁容滿麵,他哀求道:“大人啊,你也知道我這小店本小利微,實在是拿不出更多的銀兩來孝敬你啊。”
那大漢粗暴地擺擺手,威脅說:“晉王殿下已來就藩,我家主子要用銀子替你們打通關係。你可彆因為區區幾兩銀子,惹惱了王爺,到時候彆說這飯館,恐怕你連腦袋都保不住。”
聽大漢搬出晉王,掌櫃的不敢再言語,隻是低頭看著算盤歎氣。
丁武向劉軒這邊看過來,劉軒朝著大漢離去的方向努努嘴。丁武會意,往桌子上扔了幾個大錢,飯也不吃了,帶著兩名手下追了出去。
“客官,你的菜好了,請慢用。”小二拖著長聲,端著托盤端著走了過來,兩葷兩素四個菜,三碗米飯,還有一小壇酒,很符合劉軒的要求。
劉軒微笑著點了點頭,待店小二將托盤放在桌上後,他從懷裡摸出十幾文錢,放在托盤上,趁機問道:“小二,我是從遠方來的商客,想在晉北開間鋪子做生意。不知這裡的治安情況如何?”
店小二見劉軒出手大方,便笑著將銅板揣進懷裡,回答道:“晉北的治安一向還是不錯的,公子大可放心。”
劉軒追問道:“可我剛才看到有人找你們老板要錢,這是怎麼回事呢?”
店小二神色微微一變,他四處張望了一下,才小聲說道:“那是月供,每個月隻要按時交夠了錢,就不會有人來找麻煩了。”
“他們是官府的大人嗎?”劉軒繼續問道。
店小二搖了搖頭,壓低聲音說:“不是,他們是張麻子的人。張麻子是這一帶的地頭蛇,一直在北大街收月供,和官府的差爺可不是一回事。”
“官府差爺也收錢?”劉軒有些奇怪,忍不住問道。他見小二麵露難色,又從懷裡掏出一兩左右的散碎銀子遞給小二。
小二斜倪看了一下櫃台方向,把銀子攥在手裡,小聲說:“那些在衙門當差的差爺,有時候也會私下收一些‘月供’,但這和官府可沒有關係,完全是他們個人的行為。”
劉軒點了點頭,若有所思地說道:“原來如此,看來這裡的水比我想象的要深啊。”
“看公子的氣派,定是做大買賣的,每個月交十幾兩的月供,對公子來說應該算不得什麼大數目。”店小二再次觀察了四周,確認無人注意後,討好地對劉軒說道。接著,他又話鋒一轉,提醒道:“隻是,公子身邊的兩位夫人花容月貌,在這晉北城裡,可得多加小心啊。”
冬寧和婉兒聽到店小二誇讚她們好看,還被誤認為是劉軒的夫人,臉上不禁泛起了紅暈,嬌羞地低下了頭。
劉軒眉頭微皺,看向店小二,詫異地問道:“你這話是什麼意思?”
店小二的聲音壓得更低了:“公子,你可能還不知道,我們這晉北城,每個月都會有幾個年輕漂亮的女子離奇失蹤。官府也一直在查,可奇怪的是,查了這麼久,愣是一點線索都沒找到,更彆提破案了。”
“九福,來客人了,你怎麼還在這裡磨蹭?趕緊去招呼啊!”店掌櫃在後麵催促道,語氣中帶著幾分焦急。
店小二向劉軒投去一個歉意的眼神,快步走到店門口,熱情地迎接著新來的客人:“來啦,客官幾位?裡麵請,裡麵請!”
正當九福準備迎接新客人時,店門口卻出現了兩名差役。他們身穿官服,麵色冷峻,徑直走進店內,也不言語,直接向店掌櫃伸手。掌櫃見狀,無奈地歎了口氣,從櫃台下拿出十兩銀子交給他們。兩名差役接過銀子,其中一人還順手從盤子裡抓起一隻燒雞,這才滿意地點點頭,轉身離去。
劉軒沉默不語,連官府的差役也如此明目張膽地勒索商戶,更彆提那些地頭蛇了。晉北城的治安和官場風氣,顯然比他想象中的還要糟糕。
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