寬闊的城堡大廳內，火炬的光芒在石牆上跳躍，溫暖的橙光映照出一片片長長的陰影。大廳中央，一張粗壯的橡木長桌擺滿了豐盛的菜肴：烤得金黃的野豬肉散發出濃鬱的香氣，新鮮出爐的麵包堆疊如山，深紅色的葡萄酒在高腳杯中微微蕩漾。盧斯·斯諾王端坐於主位，身披繡有家族徽章的華麗天鵝絨外套，火光映襯著他剛毅的麵容。他以熟練的手勢從烤野豬上撕下一條腿，倚靠在高背椅上，咀嚼時若有所思。最近一係列政策的成功推行讓他的心情頗為愉悅，儘管那雙銳利的眼睛依然如鷹隼般掃視著廳內的一切。
“這兩日的騎士比武，你們都親眼目睹。有何看法？”他的聲音低沉而威嚴，輕易蓋過了大廳中低語的雜音。
克莉絲率先開口。她端坐在桌旁，金發編成宮廷流行的複雜樣式，雙手整齊地疊放在膝上，姿態挺拔，已不複兩個月前那個畏縮的小女孩模樣。“吾父王，您所指可是那名為能貓的獸族騎士？”她的聲音清亮而自信，儘管目光仍微微低垂以示敬意，“他的表現著實令我驚歎。獸族多半體型瘦弱，可他竟能擊敗我方的龍族騎士，足見父王招募外族以製衡各大世家的高明策略。”
盧斯眉毛微挑，心中暗自稱奇。他的這個義女平日裡鮮少主動與他交談，在這樣的場合更是沉默寡言，如今卻搶在兒子之前發聲，且言辭切中要害。他大肆招募外族人，確實是為了平衡國內勢力，可一個出身貧民窟的女孩怎會洞悉如此深意？克莉絲的變化讓盧斯回想起比武場上的情景——她總是與年輕的艾登·莫爾蒙並肩而坐，答案便不言而喻。“看來莫爾蒙家的子嗣與你頗多交談。”他語氣平穩，試探之意藏於其中。
克莉絲微微垂首，雙頰泛起一絲紅暈。“既已定下婚約，女兒以為多與艾登相處乃是應當。”她輕聲道，“蕾妮公主亦不吝賜教，教我許多宮廷禮儀。”
盧斯微微頷首，目光在她身上停留片刻。克莉絲確實變了，不再是那個畏首畏尾的貧民女孩，舉手投足間已初具公主風範。這變化令他滿意，這個與他沒有血緣關係的女兒是他展示斯諾家族的一個象框，她的一舉一動必須得體，才能不被世人詬病。唯一讓他有一點不安的地方在於，這個女孩兒的轉變似乎比自己預想的快了不少。是她真的從善如流，還是有人在背後推波助瀾？
盧斯抿了一口加了崖蜜的美酒，他此前或許真的忽略了這個女孩兒，看來還需要派人多盯著她才好。
“你呢，波頓？”盧斯轉而看向對麵的兒子，真正想聽的是他的意見。波頓倚在椅上，手握一杯酒，臉上掛著慣常的輕鬆笑意。
“那小子的身手確實不俗，滑得像條泥鰍，總能避開正麵交鋒，再從側麵偷襲得手。”波頓笑著，瞥了妹妹一眼，“不過若我用這路數，怕是要被滿朝王公貴族笑掉大牙。上場前，我還與蕾妮打賭他會輸，她賭他贏，結果她贏了。如今我欠她一人情，她想要那獸人做貼身護衛，求父王應允。”
盧斯麵色驟沉。他猛地將手中的野豬腿擲於桌上，骨頭撞擊木麵，發出一聲悶響。大廳霎時寂靜，侍菜的仆人們屏息凝神，氣氛如濃霧般凝重。
“你輸了賭約？”盧斯的聲音低沉，帶著一絲怒意，宛如雷霆前的悶響。
波頓笑容頓消，臉色蒼白。“這……不過是個玩笑，父王。”他急忙辯解，聲音中透出慌亂。
“玩笑？”盧斯目光如刀，語氣愈發冰冷，“波頓，蕾妮不過是個錦衣玉食的公主，從未沾染刀兵之事，可連她都能看出能貓能走到最後。你卻看不透。這不是玩笑，這是差距。”
克莉絲與波頓皆低下了頭，國王的威壓如山般沉重。
盧斯緩緩起身，影子在壁爐的映襯下拉得老長。“這差距，不僅僅是你與蕾妮之間的差距。”他冷冷說道，聲音如北地寒風，“是我們斯諾家族與那些曾統治龍之國的古老世家之間的鴻溝。他們不甘屈於我等之下。雖眼下無力推翻我們，卻如蟻群般啃噬我根基。波頓，若你不能學會他們的眼光與謀算，你便是那被群蟻吞噬殆儘的愚蠢巨獸。”
桌上那根白骨森森的豬腿像是佐證盧斯話語般，讓波頓覺得胃中有些翻滾。他喉頭一動，低聲道：“是，父王。兒臣定會用心謹記。”
盧斯凝視他片刻，方才開口：“至於那獸人——能貓——明日帶他來見我。”
言罷，他轉身離去，腳步聲在大廳的寂靜中回蕩。
……
晨霧如幽魂的吐息，氤氳繚繞於密林之間，藍紫色的光芒在霧氣中閃爍跳躍，宛若鬼火，詭譎而不安。樹影嶙峋交錯，仿若無數扭曲的爪牙伸向天空，遠處的山崖在迷霧中若隱若現，輪廓模糊，似夢似幻。整個世界籠罩在一片朦朧之中，仿佛被古老的詛咒所禁錮。能貓在這陰森的密林中亡命奔逃，心跳如擂鼓，急促而沉重，汗水浸透了他的毛發，順著臉頰滑落，滴入腳下鬆軟的泥土。枯枝與落葉在他慌亂的腳步下碎裂，發出清脆而刺耳的聲響，在寂靜的林間回蕩。
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身後，一個龐然的黑影窮追不舍，每邁出一步，大地便隨之顫抖，發出低沉的轟鳴，仿佛山嶽崩塌前的先兆。能貓一邊狼狽地奔跑，一邊頻頻回頭張望，卻見那黑影的麵貌變幻莫測，令人心悸。它時而化作那些曾在比武場上與他交鋒的龍族騎士，身披寒光閃爍的鱗甲，手持長矛，目光如冰；時而扭曲為深海中的美杜莎，蛇發在風中狂舞，吐出嘶嘶的低語，眼中射出致命的寒芒；有時又化作童年時奶奶故事中那恐怖的影子山鷹，雙翼遮天，利爪如刀，振翅間帶起一陣腥風，直欲將他撕裂。
詭異的光芒如流星劃過能貓的眼角，忽明忽暗，叢林深處傳來野獸的嚎叫，尖銳而淒厲，似在預示著某種不祥的命運。他伸出顫抖的手，奮力撥開擋在身前的荊棘，鋒利的棘刺毫不留情地劃破了他的手掌與手臂，鮮血汩汩而出，染紅了掌心的紋路，順著指尖滴落，滲入泥土，散發出淡淡的腥氣。這氣味仿佛喚醒了林中更多的捕食者——他聽見四麵八方傳來沉重的腳步聲，夾雜著低沉的咆哮，逐漸逼近，宛如死神的使者在黑暗中集結。
混亂與恐懼中，能貓的腳踝被一截猙獰的枯木絆住，他猝不及防地摔倒在地，塵土飛揚，膝蓋撞擊地麵時傳來一陣鑽心的疼痛。身後那巨大的黑影終於追至，遮天蔽日的陰影將他籠罩，一隻碩大的腳掌高高抬起，帶著毀滅的氣勢向他踩下。能貓緊閉雙眼，牙關緊咬，等待著那無可逃避的終結。
然而，預想中的劇痛並未降臨。
他小心翼翼地睜開眼，發現時間仿佛被凍結——那隻巨足懸停在半空，周圍的空氣凝固如冰，連風聲與獸吼都消失無蹤，一片死寂。接著，所有的景象如幻影般崩解，化作一縷青煙，嫋嫋升起，被一個熟悉的身影吸入口中。