守城第九日，戰火的硝煙暫時籠罩著鈺門關，刺鼻的血腥與腐臭氣息彌漫在每一寸空氣中。城頭，守軍們趁著金兵進攻的間隙，如同一群被抽去了脊梁的困獸，或癱坐在冰冷的磚石上，或斜倚著殘缺的雉堞，抓緊這片刻喘息之機恢複著幾近枯竭的體力。他們的臉龐被硝煙熏得漆黑，眼神中透著無儘的疲憊與空洞，身上的傷口縱橫交錯，有的還在汩汩滲血，乾涸的血痂與破碎不堪的衣衫粘連在一起，每一次輕微的動作都會牽扯出鑽心的疼痛。
歐陽羽在營帳裡麵，他眉頭緊鎖，眼神中交織著痛苦、掙紮與決然，嘴唇也因長時間的緊繃而乾裂起皮。終於，他像是下定了某種令人心碎的決心，將帶傷的周桐喚至身旁。周桐強撐著虛弱的身軀，拖著仿佛灌了鉛的雙腿，一步一步艱難地挪向歐陽羽。每走一步，他都能感覺到傷口處傳來的撕裂般劇痛，那疼痛如尖銳的針，一下一下地刺著他的神經。他的臉色蒼白如紙，毫無血色，唯有雙眸深處還倔強地燃燒著一絲堅定的火焰。
歐陽羽的聲音低沉沙啞，仿佛被砂紙磨礪過一般，帶著幾分無奈與沉痛，緩緩說道：“師弟，如今這形勢，你我心裡都清楚，已是危如累卵。我苦思良久，欲行一策，隻是……這計策實在有傷天理。”他微微頓了頓，抬頭望向陰霾密布的天空，深深吸了一口氣，像是在汲取某種力量，又像是在為即將說出的話做著最後的心理準備，“我打算命人將金汁、糧食等物一同傾倒於城下那堆積如山的屍體之上，借瘟疫阻擋金兵。”
周桐聽聞此言，隻覺腦袋瞬間“嗡”的一聲，仿若被重錘狠狠擊中，天旋地轉。他的腦海中頓時如走馬燈般閃過無數畫麵：往昔那繁華熱鬨的太平歲月，城中百姓安居樂業，街頭巷尾回蕩著歡聲笑語；而如今，戰火紛飛，曾經的美好家園已淪為一片廢墟，兄弟袍澤們一個個在眼前倒下，鮮血染紅了腳下的土地；他又仿佛看到了城破之後，金兵如惡狼般衝進城中，燒殺搶掠，百姓們流離失所，哀號遍野……種種畫麵如洶湧澎湃的潮水般瘋狂衝擊著他的心神，他的雙腿一軟，身體搖搖欲墜，幾乎要暈過去。
歐陽羽見狀，急忙伸手扶住周桐，他的手微微顫抖，眼中滿是擔憂與不忍，嘴唇囁嚅著，欲言又止。沉默了片刻，他轉身叫來另一名傳令兵，眼中閃過一絲難以掩飾的悲戚，聲音乾澀地說道：“李四已戰死，你速速傳令下去。”
傳令兵領命而去，他的腳步略顯沉重，眼神中帶著一絲惶恐與不安。他深知這一指令將會給眾人帶來怎樣的衝擊，但軍令如山，他隻能硬著頭皮將其傳達給眾守軍。
一時間，眾人皆愣住了，整個城頭陷入了死一般的寂靜。片刻之後，悲傷與痛苦的情緒如決堤的洪水般在軍中蔓延開來。一位滿臉胡茬的老兵，瞪大了眼睛，眼神中滿是震驚與難以置信，他衝著傳令兵大聲吼道：“這……這怎麼可以？這是要遭天譴的啊！”
旁邊一位年輕的士兵則默默低下頭，淚水在眼眶中打轉，他的肩膀微微顫抖，低聲抽泣著
這時，一個傷勢重得像被血糊了滿身的士兵，咬著牙，硬扛著傷口那鑽心的疼，費力地抬起頭，眼神裡透著股子混不吝的決然，扯著嗓子喊道：“哥幾個，都彆瞎咧咧了。眼瞅著這操蛋局麵，咱還有個屁的彆的路可走？”
眾人聽了，都悶不作聲。那滿臉褶子的老兵長吸一口氣，帶著哭腔嘟囔：“得嘞，算逑。這亂哄哄的世道，哪有啥絕對的對與錯。咱守這城，早就把命根子彆在褲腰帶上了，還管他娘的身後罵名乾啥？”
一個中年士兵抹了把臉上的淚，咧著嘴苦笑：“可不咋的，指不定哪天咱死球了，也得跟城下那些爛肉堆一塊兒，被瘟神給收了。怕個球！老子這輩子，能在這拚死拚活護著點啥，值了！”
話一說完，他一咬牙，“噌”地站起身，雖說身子晃悠得像個風中殘燭，可眼神賊堅定。一瘸一拐地朝著放金汁和糧食的地兒挪過去，彎腰抄起一桶金汁，一步一步往城牆根兒蹭。每走一步，身上的傷口就跟被刀割似的，可那腳步，硬是沒打半點折扣。
其他士兵們瞅見了，互相使了個眼色，都從對方眼裡看到了那股子要跟人拚命的狠勁。一個個悶聲不響地站起來，跟著老兵的屁股後頭，扛起金汁和糧食，往城牆邊走。心裡頭雖說苦得像吃了黃蓮，可這當口，都把生死看淡了。就想著最後能守住這城，為了心裡那口氣，為了身後的老小，哪怕乾這缺德事要遭報應，也得在這絕境裡掙出一線生機來。
消息傳到了京城長陽。鈺門關的一萬守軍，竟擋了金人15萬大軍7天，現在還在抵擋，這一壯舉如巨石入水，在京城激起千層浪。當人們談論得知其中有人是死囚和民夫時，更是驚歎不已。
京城的茶館裡，一群人圍坐在一起，議論紛紛。“你們聽說了嗎？鈺門關那戰況慘烈得很呐，一萬守軍，大半都是死囚和民夫，硬是和十五萬金兵扛了七天，這簡直是奇跡啊！”一個穿著長衫的老者搖頭晃腦地說道。
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“是啊，聽說那些出城求援的士兵更是英勇無畏。有一個都跑死了，還把自己拴在馬上，趕著馬到了最近的城關，就為了把消息傳回來，這是何等的壯烈！”一個年輕的後生滿臉敬佩地接口道。
“哼，朝廷也該早點發兵救援才是，總不能眼睜睜看著他們在那孤軍奮戰吧。”一個大漢皺著眉頭，有些不滿地嘟囔。
這消息自然也傳到了沈淵這裡。他獨自在禦書房內，臉色陰沉如水，一言不發地坐在龍椅上，雙手緊緊地攥著扶手，指節泛白。
正在想著什麼的時候，太監稟報，沈橋求見。沈淵讓她進來。沈橋一臉緊張。
“父皇，前往鈺門關的大軍什麼時候到?再晚一些，那些人要撐不住了。”
沈淵笑著摸了摸她的小臉。“放心，父皇已經派大軍去了。用不了多久就會到的。”
沈橋微微點頭，隨後輕哼一聲道：“聽說此次是周桐在鈺門關領軍，那個隻會諂媚的小人，沒個真本事，女兒本以為他定是個貪生怕死之徒，沒想到這次倒還算是個男人，能在那堅守至今。”
沈淵聽了女兒的話，剛欲開口，便有太監來報，有大臣聯名上書給陛下。於是沈橋先告退了，沈淵則整理思緒讓禮部尚書進來。
剛一進來“陛下，鈺門關那些將士能守到現在，已然是奇跡。若不速速增兵救援，一旦城破，金兵必然長驅直入，後果不堪設想啊！”這人言辭懇切地說道。
沈淵看著手中的聯名上書，眉頭皺得更緊了。說道：“朕深知此事關係重大，鈺門關的局勢朕一直密切關注著。眾將士在前線拚死抵抗，其英勇無畏朕亦感同身受。朕不會坐視不管，援兵之事已有安排。愛卿不必擔心。”
那人磕頭“陛下聖明。”
沈淵擺擺手“下去吧，朕要安排諸多事宜，時間不等人。”
那人又重重的磕了一個頭告辭。
沈淵在禦書房內，久久佇立，四周靜謐得隻剩下他輕微的呼吸聲。他的目光深邃而凝重，仿若能穿透這宮牆，望見遠方鈺門關的烽火硝煙。許久之後，他緩緩移步到書案前，鋪開宣紙，提起狼毫，筆鋒蘸滿墨汁，略作停頓後，揮毫疾書。
不多時，一封密信已然寫就。沈淵輕輕將筆擱下，抬起頭，沉聲道：“影殺。”聲音落下的瞬間，一道黑影如鬼魅般自房梁之上飄落，單膝跪地，低頭抱拳，一言不發，唯有周身散發的肅殺之氣彌漫開來。
沈淵親手將密信遞與影殺，目光中透著不容置疑的威嚴：“你去一趟鈺門關，速將此信交予秦羽，不得有誤。”影殺接過信件，低聲應道：“遵命。”而後身形一晃，便消失在禦書房內，仿若從未出現過一般。
禦書房內重歸寂靜，隻剩下沈淵一人。他緩緩走到窗前，望著窗外天色漸暗，烏雲開始聚集，似有一場暴風雨即將來臨，恰如這動蕩不安的朝局與戰事。
“周桐，歐陽羽.........是叫著名字吧?你們可真給朕驚喜啊。”
此時的鈺門關，城牆上的守軍們望著城下那被沸水、金汁還有糧食混雜的一片狼藉的屍體，心頭滿是苦澀與無奈。用沸水澆灌，用現代話語來說，一是為了借助高溫，為細菌溫室做好規劃。
接連多日的鏖戰，屍首在烈日下暴曬、汙血反複浸染，早已成了病菌滋生的“培養皿”，沸水雖簡陋，卻是此刻守軍手中為數不多能延緩疫病擴散的手段，起碼能在短時間內，遏製病菌過快朝城中飄散；二來城中物資見底，火油告罄，沸水成了退而求其次的選擇。
周桐他心裡都清楚，這製造瘟疫的法子實屬飲鴆止渴，是走投無路之下的險招。正常而言，瘟疫滋生、蔓延需耗費些時日，病菌要在屍體腐化、環境黴變中慢慢積攢能量、壯大隊伍。可鈺門關下，最早的屍體擱了足有八天，暴曬、悶熱加上血水滋養，本就已近有了勢頭，如今金汁、糧食傾灑其上，無疑是火上澆油，徹底打破了病菌繁衍的緩慢節奏。軍醫們滿臉凝重，預估最快隻需一天，疫病的陰霾就會強勢籠罩，勢頭迅猛得超乎想象。
歐陽羽滿臉疲憊，卻強撐著精神站在城頭，遠眺金兵營帳，喟然長歎：“師弟，此番計策，無異於與虎謀皮。這瘟疫一旦爆發，可不光是衝著金兵去的，咱們身處城關，首當其衝，躲都躲不掉，實打實的殺敵一千，自損八百。”
周桐眼眶深陷，血絲密布，苦笑著點頭：“師兄，我又何嘗不知。隻是當下，咱們已無牌可打，城破是死，疫病來襲亦是死，倒不如拚死一搏，將時間拖到，興許還能掙出一線生機。”
“罷了，既已決定，便全力應對吧。雖說這疫病棘手，但中原到底底蘊深厚，平日裡就有儲備防治草藥，百姓間也流傳著防疫土方。相較金人，多少算有些優勢，但願能借此熬過這一劫。”歐陽羽抬手抹了把臉上的黑灰，目光透著孤注一擲的決然。
與此同時，金兵營帳內，金衛術還沉浸在破城的美夢裡，磨刀霍霍，籌備下一輪強攻。麾下的金兵們嗷嗷叫著，幻想著踏破城關後的金銀財寶、美酒佳肴，渾然不知死亡的鐮刀已悄然懸於頭頂。他們常年逐水草而居，在廣袤草原馳騁，對瘟疫的認知近乎空白，更彆提有效的防範舉措了。
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鈺門關內，士兵們在歐陽羽和周桐指揮下，爭分奪秒地忙活起來。軍醫們傾儘所有，將草藥大鍋熬煮，藥香彌漫全城。守軍們人手一碗，謹慎地塗抹在口鼻、脖頸各處；城內主乾道、營房周邊，皆撒上厚厚的石灰，力求淨化空氣、殺菌消毒；還設置了簡易隔離區，用以安置可能染病的士兵，阻斷疫病進一步傳播。
與此同時，金兵營帳內，金衛術高坐在虎皮大椅上，手中緊攥著馬鞭，時不時狠狠抽打著桌麵，發出沉悶的聲響，那模樣活脫脫一頭被激怒卻暫時被困住的惡狼。他一雙銅鈴般的眼睛，死死盯著鈺門關城頭，瞧著守軍們日漸萎靡的身形、愈發遲緩的動作，心中既怒又喜。據細作來報，城頭上如今能戰之兵已不到5000人，饒是如此，這些守軍竟還在負隅頑抗，死死卡住他大軍前行的要道，這讓金衛術恨得後槽牙都快咬碎了。
“哼！這些個中原蠻子，骨頭倒是硬得很！”金衛術猛地起身，將馬鞭狠狠甩向一旁的兵器架，發出“嘩啦”一聲巨響，“尤其是那主將，屢次壞我好事，待本皇子攻破此城，定要將他生擒活捉，綁在馬後拖行百裡，讓他嘗嘗這草原砂石的厲害，再千刀萬剮，以泄心頭之恨！”
身旁的謀主阿裡木見狀，趕忙上前躬身勸慰：“大皇子息怒，城關如今已是強弩之末，咱們加把勁，定能一舉拿下。屆時這鈺門關後的千裡沃土、繁華城池，可都儘歸咱們大金了，中原的金銀財寶、嬌娥美眷，還不任大皇子您隨意挑揀。”
金衛術聽了這話，臉色稍霽，腦海中浮現出攻破城關後的畫麵：大軍如洶湧潮水，一路暢通無阻，燒殺搶掠，席卷中原大地。一想到這兒，他嘴角不自覺上揚，扯出一抹猙獰的笑，那笑容好似冬日荒原上餓狼覓到獵物時的凶狠模樣。
麾下的金兵們圍坐在一起，打磨著長刀，哼唱著粗獷的草原戰歌，眼中閃爍著貪婪與亢奮的光。他們扯著嗓子嗷嗷叫著，幻想著踏破城關後，衝進那富庶的中原城鎮，一箱箱金銀珠寶往懷裡揣，一壇壇美酒佳釀敞開了肚皮灌，還有那嬌柔溫婉的中原女子，都淪為他們的玩物。全然不知死亡的陰霾已悄然在營帳上空聚攏，致命的瘟疫鐮刀，即將狠狠斬下。草原上的他們，向來逐水草而居，過慣了馬背上衝鋒、帳篷裡吃肉喝酒的日子，對這疫病的凶險、防患手段，近乎兩眼一抹黑，毫無招架之力。
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