一路之上，馬蹄疾馳，吳毅熟稔地引領著眾人順著官道前行。周桐伏在馬背上，耳邊風聲呼嘯，官袍下擺被風吹得獵獵作響。
陽光從枝葉縫隙中灑下，在地上形成一片片光斑。
他與身旁的士兵們偶爾會交談上幾句，看似輕鬆，實則在腦海中不斷預演著抵達清泉縣後可能遭遇的各種狀況：縣衙是否荒廢、百姓是否安好……諸多念頭如亂麻般交織。
臨近黃昏，殘陽似血，他們終於趕到了距離清泉縣不遠的一處空曠之地。
吳毅的馬鞭指向遠處隱在煙嵐中的城樓：“過了前麵的鬆林，再轉兩個彎便是清泉縣。”
眾人在此停下，準備做最後一次休整。周桐牽著馬走到吳毅身旁，遞過一個水囊，隨口問道：“吳毅，這清泉縣，莫不是因泉水眾多才得名？”
吳毅愣了一下，解下水囊灌了口：&34；是........是啊。城西有眼&39；鹿角泉&39；，朱靜那廝還專門修了個亭子........&34；
他聲音漸漸低下去，&34；百姓過得苦啊，不是所有官都像陶老.........&34；
他微微頓了頓，眼神中閃過一絲複雜的情緒，“小的和陶老的緣分，也是因這清泉縣而起。
當年朱靜那廝犯下諸多惡行，小的沒能辦好與之相關的事，慘遭責罰。實在忍無可忍便逃離此地，機緣巧合到了桃城，幸得陶老收留，還將小的列入桃城衙役名冊之中。”
周桐聽後，若有所思地點點頭，隨後轉身，揚聲招呼大家準備再度啟程。
就在此時，老王快步上前，拉住周桐，神色凝重地使了個眼色。
兩人走到一旁角落，老王壓低聲音道：“少爺，這一路行來，竟未見到一個村民，太過古怪。”
周桐眉頭緊鎖：“我來的時候也正為此事憂心。自鼠疫過後，又逢金兵入關，我琢磨著，這清泉縣說不定早已成了空城，百姓怕是都前往前方大城避難去了。況且聽聞金兵殘部仍未完全出關，保不齊這兒的情形和清平縣一般無二呢。”
老王沉思片刻：“少爺，實不相瞞，你們從清平回來後，大虎他們就跟我說過，你們後麵曾跟著一股企圖伏擊的金兵，所幸都被他們解決了。”
周桐聞言，滿臉驚愕，瞪大了眼睛道：“你……你怎麼不早說？”
老王無奈聳聳肩：“當時不還在隱藏身份。如今少爺都看破了，也沒必要再隱瞞下去。”
周桐深吸一口氣，現在不是吐槽的時候，他平複心情後，走到正在休息的眾人身邊，神色嚴肅地說道：“大夥聽好了，這周圍極有可能藏有金兵殘部。一路過來，不見一人，要麼百姓都去避難了，要麼附近就有金兵，都看著點。”
說著，他看向趙德柱，“德柱，你把甲穿上，著厚甲的兄弟走在隊伍最前麵。帶弓的走第三排，還有三人在後麵壓陣。吳毅，你到第二排負責帶路。”
接著，他又緊了緊身上官袍外的披風，繼續道：“萬科，你機靈點，負責探路。
給，拿著這麵盾牌，遇到密林時，先投石試探，千萬不可莽撞。”
隨後，他轉身對大虎他們三人說道：“你們三個分開，在前方留意四周動靜。”
隻見大虎憨笑著舉起一塊厚重的石板，石板邊緣還帶著新鮮的鑿痕，說道：“少爺，俺們用路邊的青石板做了盾牌，可厚實了！”
二壯和三滾也紛紛舉起各自的石板盾牌，邊緣還纏著粗繩，點頭附和著。
周桐有些好奇，剛想問哪裡來的石板子，然後看清上麵的字就把頭轉過去了——他娘的這幾貨竟是拆了路邊的界碑，三滾那手裡拿的尼瑪好像是塊.......墓碑。這就真有點缺德了。
老王目光掃過眾人，趁大家整理裝備之際，又悄悄拉過周桐，目光落在隨行士兵攜帶的武器上，低聲叮囑：“少爺，跟旁邊的士兵要張弓和一桶箭，放在您馬上。關鍵時刻，能保咱一命。”
周桐心領神會，幾步走到一名背著長弓的士兵旁，簡短交流後，那士兵迅速解下背後的硬弓與裝滿羽箭的箭桶，恭敬遞給周桐。