早晨的太陽灑在青石板上，將兩人的影子拉得修長。徐巧抱著幾卷學生們的習字紙，輕聲道："陶老講得真好，把《千字文》裡的道理都..."
"也就是教孩子們明事理罷了。"周桐隨手摘了片柳葉在指尖把玩，"要我說啊，光會背這些還不夠..."
徐巧側目看他："那你覺得還該教什麼？讀書不就是為了考取功名嗎？"
周桐搖頭晃腦，柳葉在唇邊吹出個滑稽的調子："非也非也~"他忽然轉身，倒退著走在徐巧前麵，"該教他們怎麼看賬本、怎麼修水車、怎麼..."
話沒說完，後腰"咚"地撞上了巷口的棗樹。徐巧"噗嗤"笑出聲，忙上前扶他："你看著點..."
這一扶正落入周桐下懷。他順勢抓住徐巧的手腕，確認已經走出陶明視線範圍後，立刻十指相扣："可憋死我了！"
徐巧掙了掙沒掙脫，紅著臉道："方才在學堂裡，是誰信誓旦旦保證..."
"那能一樣嗎？"周桐理直氣壯地晃著交握的手，"現在我可是以未婚夫的身份，牽我未來娘子的手！"
徐巧耳尖都紅透了，卻也沒再掙紮。兩人沿著栽滿垂柳的小徑慢慢前行，周桐忽然想起什麼："對了，過幾日縣試..."
話音未落，遠處傳來孩童嬉鬨聲。徐巧慌忙要抽手，卻被周桐握得更緊："怕什麼，反正陶老又看不見..."
陽光將兩人的身影融成一體，在青石板上投下纏綿的影子。路旁的野薔薇開得正豔，有花瓣隨風飄落，恰好落在他們交握的指間。
周桐忽然停下腳步，握著徐巧的手輕輕晃了晃："巧兒，你剛才說讀書是為了考功名？"
徐巧微微一怔，隨即反應過來："倒也不全是目的.....讀書自然是為了明理修身，但考取功名不也是....."她頓了頓，"不也是光耀門楣的正途麼？"
周桐若有所思地點點頭，目光柔和地看著她："那.....巧兒你當初是為什麼讀書呢？"
徐巧的指尖在他掌心輕輕蜷縮了一下。夕陽的餘暉映在她側臉上，勾勒出柔美的輪廓。
"我....."她聲音輕柔，"生在長陽徐家，自幼便要學琴棋書畫。父母說......"她的聲音漸漸低下去，"說女兒家知書達理，將來才好......"
"好找個乘龍快婿？"周桐接過話頭，嘴角帶著笑意，卻不見半分譏諷。
徐巧耳根發燙，聲音幾不可聞："娘說，若是運氣好.....或許能入皇子府....."
話一出口，她就緊張地看向周桐。這些年來，她早已明白當初父母期望的"好前程"意味著什麼——那是一條與她如今選擇的、與眼前這個人截然不同的路。
周桐卻沒有如她預想的那樣露出不悅。他輕輕捏了捏她的手，目光溫暖而堅定："巧兒，你知道嗎？在我家啊有句話——"讀書是為了讓你有更多的選擇"。"
徐巧抬起眼簾，對上少年含笑的眸子。
"你父母讓你讀書，是為了讓你能選個好人家；而你現在能站在這裡..."他緊了緊相握的手，"是因為你讀過的書，讓你選擇了自己想要的人生。"
周桐伸手拂去落在徐巧發間的柳絮："老天讓我們相遇，不是為了印證什麼命數，而是因為......"他忽然促狹一笑，"因為我這個不學無術的縣令，正缺個才貌雙全的賢內助啊！"
徐巧眼眶微紅，卻也被他逗笑了。她輕輕靠在周桐肩頭，低聲道："那...周大人可要好好讀書了..."
"遵命！"周桐誇張地拱手，"等回去就請徐夫子單獨授課！"
轉過巷角，一陣誘人的香氣飄來。街邊支著個小攤，一位頭發花白的婦人正在鐵板上翻動著金黃的煎餅。油花"滋滋"作響，蔥花混著芝麻的香氣直往人鼻子裡鑽。
"巧兒，嘗嘗？"周桐眼睛一亮。
徐巧輕輕點頭，嘴角含著淺笑。
婦人抬頭看見二人，頓時喜笑顏開："周大人！徐姑娘！"她麻利地用圍裙擦了擦手，"快嘗嘗老婆子新做的蔥油餅，不要錢！"
周桐連忙擺手："這怎麼行？王嬸您小本生意..."說著已經摸出幾枚銅錢塞過去，"一碗就夠了，回去還要吃午飯呢。"
王嬸死活不肯收，最後還是徐巧柔聲勸道："您就收下吧，不然桐哥哥又該過意不去了。"
這位王嬸原是清泉縣的居民，當年跟著杜衡他們一起遷來桃城。起初日子艱難，是周桐鼓勵群眾發揮自己的特長，像王嬸這般靠廚藝的人便開始在街邊支攤，這才慢慢有了生計。如今她的小攤生意紅火，還供著兒子在學堂讀書。