七月的太陽毒辣得能把人烤化，周桐蹲在院子外的空地上，額頭的汗珠順著臉頰滾落，滴進麵前的硝石水裡發出輕微的"嗤"聲。
他鼻子裡塞著兩團布條，活像隻長歪了象牙的小象，手裡木棍攪動著泛著白沫的液體。
"桃桃我就是命苦啊——"小桃蹲在旁邊，捏著鼻子哀嚎，眼淚都快被熏出來了，"這味兒比王叔的臭襪子還衝！"
大虎離得老遠，手裡木棍伸得筆直，仿佛那盆硝石水是什麼洪水猛獸："少爺，咱非得自己弄這個嗎？花錢請人來不就行了？"
"花錢？你當少爺錢我的錢是大風刮來的？"周桐一棍子敲在大虎腳邊，濺起的液體嚇得大虎連退三步，"你知道我請人有多貴嗎？你們一個個敲冰比誰都積極，乾活就躲得遠遠的？"
小桃委屈巴巴地撅著嘴："人家是女孩子嘛......"
"女孩子？"周桐冷笑，棍子指向她，"昨天是誰一個人吃了半盒冰鎮楊梅？哈基桃，你是真不怕拉肚子啊？"
小桃立刻縮了縮脖子，小聲嘀咕："那不是巧兒姐說楊梅再不吃就壞了嘛......"
"還頂嘴？"周桐作勢要打，小桃趕緊蹦起來躲到大虎身後，"我看你是真不想去紅城了。"
"紅城？！"小桃眼睛瞬間亮得像兩盞小燈籠，從大虎背後探出頭，"少爺終於要去紅城啦？什麼時候？"
周桐慢悠悠地攪著硝石水："我還是喜歡你剛才那副桀驁不馴的樣子。"
小桃立刻丟開木棍，一個箭步衝過來抱住周桐的胳膊，小臉在他肩膀上蹭來蹭去："好少爺~我想吃紅城的糖葫蘆、杏仁酥、蜜餞果子想瘋啦！帶我去嘛~"
大虎在一旁撓頭："桃姐，我又不想去......"
"閉嘴！"小桃扭頭瞪他，凶相畢露，"我要是去不了，就天天在家打你！"
周桐一手刀輕輕敲在她腦袋上："淑女！"
小桃立刻鬆開手，規規矩矩站好，眨巴著大眼睛裝乖巧，變臉速度之快讓大虎歎為觀止。
"乾活，"周桐指了指硝石水，"看我心情。"
接下來的場麵堪稱奇跡——小桃乾活賣力得像是換了個人，不僅把自己的部分完成得又快又好，還不停催促大虎："麻溜的！沒吃飯啊？"
大虎委屈得想哭："桃姐，我真不想去紅城......"
"你不想去？"小桃眯起眼睛，手裡木棍轉得虎虎生風，"我要是去不了，你就等著天天陪我練手！"
大虎想起小桃那專往下三路招呼的腿法，頓時一個激靈，手裡的木棍舞出了殘影。
周桐看著兩人較勁，搖搖頭站起身，擦了把汗。日子過得真快，轉眼就到七月了。
他抬頭看了眼毒辣的日頭，又想起地窖裡日漸減少的冰盒——這群敗家玩意兒，一天能乾掉三盒冰，再這樣下去，他得改行當製冰師傅了。
"少爺，"小桃突然湊過來，手裡捧著一碗不知從哪變出來的酸梅湯，"歇會兒？"
周桐挑眉："哪來的？"
小桃神秘一笑："巧兒姐剛熬的，讓我拿給你。"
周桐接過碗，酸梅湯冰涼沁人，碗壁上還凝著水珠，顯然是冰鎮過的。他喝了一口，酸甜適中，暑氣頓消。
"巧兒呢？"他環顧四周，沒看到徐巧的身影。
小桃指了指後院："和陳嬤嬤研究新藥呢，說是要改良"笑春風"的配方。"
周桐手一抖，差點把碗摔了："她還敢碰那玩意兒？"
"放心啦，"小桃擺擺手，"巧兒姐說了，這次絕對不拿你試藥。"
周桐剛鬆口氣，就聽小桃補充道："她說要等王叔回來找他試。"
"......"周桐默默為老王點了根蠟，"老王還在倪叔那兒？"
"嗯呐，"小桃點頭，"自從去煉鐵坊，王叔就跟長在那兒似的，三天沒回來了。"
周桐若有所思。那把改良弓雖然還沒成功，但已經有了眉目。等從紅城回來，他得好好跟倪叔再琢磨琢磨。
正想著，院門被推開，黃安帶著兩個隨從走了進來。他一身便服，額頭上的汗珠在陽光下閃閃發亮。
"周老弟！"黃安笑嗬嗬地拱手，"忙著呢？"
周桐趕緊迎上去："黃大哥來了？快進屋，外頭熱。"
黃安擺擺手："不忙，先說正事。"
周桐點頭，他從屋子裡取出一份文書，"朝廷的礦源開采令下來了，我特意給你送來。"
黃安接過一看，正是前幾日批文裡提到的開采令牌，可以合法開采鐵礦了。他心中一喜，連忙道謝。