周桐合上奏折，指尖在卷軸上輕輕敲了兩下，似笑非笑地看向曹政：“老哥，你這升官發財怕是板上釘釘了。不過——”
周桐踱到窗前，陽光在他側臉投下深淺不一的陰影，\"但江南那些商戶得知是你斷了他們財路，怕是不會善罷甘休。\"
曹政轉身時官袍下擺掃過地上的紙團，發出簌簌輕響：\"老弟是怕他們報複？\"
\"他們根本不懂琉璃製法，全靠倒賣西域貨牟利。\"周桐轉身，眼中閃爍著冷靜的分析，\"如今朝廷突然掌握技術，他們首先懷疑的，必是最近與江南商隊有過接觸的官員——\"
\"——而本官恰好在奏折裡寫明了此事。\"曹政接話，突然撫掌大笑，\"妙啊！周老弟這心思，當真縝密如發！\"
周桐微微眯眼，見曹政非但不憂，反而露出成竹在胸的神色，心知這老狐狸必有後手。果然，曹政從袖中抽出一封火漆密函，在掌心輕輕拍打。
\"老弟可知上月漕運衙門截獲的私鹽案？\"曹政忽然話鋒一轉，\"那批貼著"蘇杭綢緞"封條的貨船，實則是揚州鹽商的買賣。\"
周桐眸光一閃。這事他自然知曉，當時還奇怪為何鹽商要借江南布商的名頭。此刻見曹政意味深長的笑容，頓時恍然：\"老哥是要...\"
\"本官在奏折裡特意提到，那商隊自稱來自姑蘇，實則帶著閩南口音。\"曹政將密函遞來，\"這是按察使司的密報，那些"商賈"實則是福州海商假扮，專門替江南大戶銷贓的。\"
周桐展開密函快速瀏覽，嘴角漸漸揚起。好一招禍水東引！曹政這是要把江南商戶的怒火引向根本不存在的\"福州海商\"。難怪奏折裡對商隊的描述如此詳儘，連衣領袖口的紋樣都寫得清清楚楚。
\"高！實在是高！\"周桐真心實意地讚歎，\"不過老哥就不怕有人深究？\"
曹政負手而立，窗外的陽光將他投在地上的影子拉得老長：\"老夫在刑部十二年，經手的冤假錯案沒有一百也有八十。要論栽贓嫁禍...\"
他忽然壓低聲音，帶著幾分狠厲，\"那些鹽商至今還以為去年暴斃的師爺是吃河豚死的呢。\"
書房內突然安靜下來。老王不自覺地後退半步，喉結滾動。周桐卻笑了，伸手替曹政整了整有些歪斜的衣領。
老哥有應對自然好，小弟我也再次提醒一下老哥你，那些人雖不會造琉璃，但能壟斷市場多年，背後豈會沒有手段？你這折子一上，他們表麵或許會恭賀朝廷得此秘法，背地裡卻會猜到是你所為。”
他頓了頓，“江南商幫盤根錯節，與朝中某些人更是利益糾纏。你動了他們的奶酪，他們豈會坐以待斃？輕則散播謠言中傷你，重則——”他手指在桌上重重一劃，“買凶殺人也未可知。”
曹政聽完，非但沒有懼色，反而哈哈大笑，拍了拍周桐的肩膀：“老弟啊老弟，你說這話確實是多餘了，放心，老哥我也不是吃素的。”
他捋了捋胡須，眼中精光閃爍，“在官場摸爬滾打這麼多年，我豈會不知‘利之所在，險亦隨之’的道理？既然選擇與你共謀此事，便是看準了其中的機遇與風險。”
他站起身，負手踱步，語氣沉穩：“當年我從刑部離開，就是因為看透了那裡舉步維艱、晉升無望。如今我選擇站隊，便是看準了——”他轉身直視周桐，一字一頓，“二位皇子對你的看重。”
周桐眉頭微挑，靜待下文。
曹政繼續道：“五皇子如今在朝中如日中天，而你又是他麾下的得力乾將。此次琉璃之事，看似是我們二人之功，實則是為三皇子添了一枚重要的籌碼。江南商幫再囂張，敢與皇子叫板？”
他冷笑一聲，“更何況，我已暗中將部分琉璃樣品和方子抄送五皇子府上。那些人若敢動我，便是打五皇子的臉。”
周桐聽罷，眼中閃過一絲讚許：“老哥果然高明。兩手準備，而這一手‘借勢’，用得妙極。”
曹政擺擺手，笑道：“彼此彼此。我既然選擇了與你共進退，自然要謀定而後動。”
他語氣鄭重，“老弟，我曹政雖貪利，但更惜命。此次若能借此機會入京，我必會牢牢抓住，但也絕不會讓自己成為眾矢之的。”
周桐點頭，舉杯以茶代酒：“有老哥這番話，我便放心了。日後朝中風雲變幻，我們也好有個照應。”
曹政舉杯相碰，豪邁道：“這是自然！下次再見，怕是我已身在長陽了。”
周桐打趣道：“怎麼，老哥舍不得紅城？”
曹政大笑：“哪有什麼舍不得的？這次去長陽，我可是要好好體會一下官場的波瀾壯闊。”
他眼中閃過一絲野心，“如今錢財於我已是身外之物，我倒想看看，自己能爬多高——”
他頓了頓，意味深長地補充，“當然，是在保全性命的前提下。若有一日風向不對，我立馬辭官，去老弟你的桃城買塊地，當個逍遙富家翁，豈不快哉？”
周桐搖頭輕笑：“老哥這算盤打得響啊。不過伴君如伴虎，凡事還需謹慎。”
曹政拍了拍他的肩，語氣篤定：“老弟，我信你。若你哪天覺得該撤了，我絕不猶豫，立馬跟上。”他眨眨眼，“畢竟，你可比我怕死多了。”
周桐聞言，與曹政相視大笑。
片刻後，周桐起身告辭：“客棧裡還有幾個嗷嗷待哺的，我得回去看看，免得他們掀了屋頂。”
曹政也不挽留，揮手吩咐下人：“去，裝幾樣早點，讓周大人帶回去。”
很快，精致的食盒遞到周桐手中。曹政親自送他到府門外，拱手道：“中午叫上大夥兒，咱們熱熱鬨鬨吃一頓！”
周桐笑著應下，轉身離去，等周桐提著食盒走出曹府時，聽見老王小聲嘀咕：\"少爺，曹大人方才說"抽身"...咱們真要...\"
周桐望向街道儘頭熙攘的早市，輕聲道：\"王叔，你見過下棋的人把真心思擺在臉上麼？\"他掂了掂手中食盒，\"走吧，再耽擱蟹黃包該涼了。\"
遠處客棧二樓，徐巧正倚窗遠眺。陽光穿透她手中的琉璃簪子，在窗欞上投下一道七彩光斑，宛如他們正在編織的，這個錯綜複雜的局。