桃城縣衙的晨起點卯，向來比其他地方多了幾分……煙火氣。
“杜主簿，”周桐翻著今日的公文簿冊，手指點著其中一條，“這‘東市王二麻子狀告隔壁李瘸子偷窺其妻晾曬褻衣’……這種案子，你們調解調解不就完了？實在不行，罰李瘸子給王二麻子家挑一個月水缸！也值得寫成公文遞上來？”
杜衡捋著新蓄的山羊胡，一臉嚴肅：“大人明鑒，此案涉及風化，影響惡劣！那李瘸子堅稱自己是在看王二家新掛的鹹魚是否發黴，絕非偷窺！雙方各執一詞，圍觀者甚眾，若不秉公處置，恐失衙門威信！”
一旁的吳毅憋著笑，肩膀一聳一聳。周桐沒好氣地瞪了他一眼：“吳班頭，你笑什麼？商隊那邊最近如何？沒再出什麼幺蛾子吧？”
吳毅趕緊挺直腰板：“回大人，托您的福，太平著呢！上月鈺門關那邊新放進來那支草原商隊，規矩得很，按您的吩咐，交易稅銀都登記得清清楚楚，比本地某些老油條還爽快！就是那個領頭的烏爾汗，老打聽您啥時候再弄點‘琉璃’……”
周桐擺擺手：“不急，先把手頭的事處理好。對了，城西慈幼院入冬的柴火炭盆備足了沒？可彆讓孩子們凍著。”
“備足了備足了，”杜衡接口道，“按您的意思，今年還多撥了些銀錢，買了新棉花給孩子們添了冬衣。街坊們都說大人您……”他話沒說完，就被一陣急促雜亂的腳步聲打斷。
“小、小說書！不、不對，周大人！周大人！”一個衙役連滾帶爬地衝進大堂，臉色煞白，上氣不接下氣，“東……東城門！來、來人了！”
大堂裡瞬間安靜。周桐心裡咯噔一下。這衙役是守城的老趙，素來沉穩，能把他嚇成這樣……來者不善啊。
“慌什麼！”周桐沉聲喝道，穩住心神，“來了什麼人？多大排場？旗號呢？”
老趙咽了口唾沫，聲音發顫：“沒、沒旗號！車隊……看著挺樸素的，就三輛青布馬車。可、可那些護衛……”
他眼睛瞪得溜圓，帶著驚懼，“我的老天爺！那些人，看著跟廟裡的泥胎似的，走路一點聲兒都沒有，眼神掃過來，跟刀子刮骨頭似的！個個腰裡鼓鼓囊囊，絕對是硬家夥！領頭那個穿藍袍子的，遞了塊牌子，守城的張頭兒看了一眼，差點當場跪了！”
周桐和杜衡、吳毅交換了一個凝重的眼神。護衛是頂尖的練家子，牌子能讓守城小官嚇破膽……長陽來人了！而且身份絕對非同小可！曹政的信，這麼快就起作用了？比他預想的早了小半個月！他原本還琢磨著能在這桃城逍遙到十一月底呢！
“走！”周桐當機立斷，整理了一下官袍，“杜衡、吳毅，隨我去迎！老趙，讓衙門裡的人都精神點，彆慌，也彆瞎打聽！”
一行人快步走向東城門。果然，遠遠就看見三輛不起眼的青布馬車停在城門外不遠處的官道旁。
十幾個身著便服、但身形挺拔如鬆、氣息凝練的漢子散在車隊四周，看似隨意，實則封死了所有可能的攻擊角度。
他們目光銳利如鷹，掃視著周圍的一切風吹草動，城門口原本喧鬨的百姓和商販都被這無形的壓力逼退了好幾步，噤若寒蟬。
周桐深吸一口氣，臉上堆起恰到好處的恭敬和一絲恰到好處的“意外”，快步上前，對著中間那輛馬車躬身行禮：“下官桃城縣令周桐，不知貴客駕臨，有失遠迎，還望恕罪！”
車簾被一隻骨節分明的手輕輕掀開。
一張周桐熟悉的臉露了出來。正是大皇子沈懷民。
但與上次在桃城書房初見時那沉穩中帶著一絲疏離和探究不同，此刻的沈懷民，眉宇間那股沉鬱的陰翳似乎散去了不少，唇角噙著一抹若有似無、卻真實存在的溫和笑意，整個人像是被春水洗過一般，透著一種難以言喻的鬆弛和……滿足？
周桐心裡那點“果然是他”的念頭剛落下，就被沈懷民這煥然一新的精神狀態給整得有點懵。這……被愛情滋潤得這麼明顯？
“周縣令，免禮。”沈懷民的聲音也比記憶中清朗許多，帶著笑意，“怎麼，不歡迎孤？”
“殿下折煞下官了！”周桐趕緊道，側身讓開道路，“殿下駕臨，桃城蓬蓽生輝！快請進城！下官已著人收拾驛館，哦不，殿下若不嫌棄，可暫居縣衙後院，清淨些……”
他一邊說著場麵話，一邊琢磨著這尊大神突然降臨的目的。封賞？不像啊，封賞用得著皇子親自跑？還這麼低調？
“不必麻煩驛館了。”沈懷民擺擺手，目光掃過桃城古樸的城門和略顯緊張的衙役們，似乎心情頗佳，“就住你縣衙吧，孤也想看看，你把這裡治理得如何。”他頓了頓，補充道，“對了，孤不是一個人來的。”
話音剛落，他身旁的車簾又被一隻白皙纖細的手撩開，一顆梳著俏皮雙丫髻的腦袋探了出來。
這是一張極其明媚生動的少女臉龐。肌膚勝雪，杏眼圓睜，帶著毫不掩飾的好奇和打量，靈動得像隻林間小鹿。她的目光一下子鎖定了馬車前躬身站立的周桐。
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“大哥，”少女的聲音清脆如黃鸝，帶著點嬌憨，“他就是那個周桐？寫出‘為天地立心’的周縣令？”她歪著頭，眼神亮晶晶的，仿佛在看什麼新奇物件。
沈懷民眼中笑意更深，帶著寵溺，伸手輕輕拍了拍少女的手背：“不得無禮。”他轉向周桐，語氣自然無比地介紹道：“周桐，這是戚薇，孤的……愛人。”
愛人？！
周桐腦子“嗡”的一聲，瞬間一片空白！他維持著躬身的姿勢，臉上的笑容僵住了，眼睛不由自主地瞪大了一瞬。愛人？沈懷民的愛人？那個鬨得長陽滿城風雨、被無數老學究指著脊梁骨罵“悖逆人倫”的……親妹妹？！皇帝陛下居然真放他們出京了？還一起跑到我這窮鄉僻壤來了？！
他內心掀起了滔天巨浪，無數彈幕瘋狂刷屏：
【臥槽！真來了？！】
【沈懷民你真行啊！帶著‘妹妹’滿世界溜達？皇帝老兒心這麼大？不怕被禦史的唾沫星子淹死？】
【愛人？！這麼坦然的嗎？大哥你這思想覺悟領先封建時代一千年啊！】
【等等……她剛才叫我啥？周桐？直呼縣令名諱？這公主……有點虎啊！】
【完了完了，這燙手山芋直接扔我後院了？我家後院還一堆雞飛狗跳呢！老爹他們還在牆頭蹲著呢！】
周桐感覺自己cpu快燒了，勉強維持著表麵的鎮定，但眼神裡的震驚和那一瞬間的呆滯，還是被沈懷民和沈戚薇捕捉到了。
沈懷民似乎很滿意周桐這“沒見過世麵”的反應，嘴角笑意更深。沈戚薇則“噗嗤”一聲笑了出來，覺得這個縣令呆住的樣子很有趣。
“周縣令？”沈懷民出聲提醒。
周桐猛地回神，趕緊再次躬身：“臣……臣參見安陽公主殿下！”他努力讓自己的聲音聽起來正常一點。
“安陽？”沈戚薇眨眨眼，隨即明白過來這是她的封號，笑嘻嘻地擺擺手，“哎呀，在外麵不用這麼麻煩，叫我戚薇就行啦！大哥說你家廚子做菜可好吃了，尤其是那個……唔！”她話沒說完，就被沈懷民輕輕捂了下嘴。
“好了，先安頓下來。”沈懷民打斷妹妹的“點菜”，對周桐道，“聽你的安排，去縣衙。對了，”他目光掃過周桐身後的杜衡等人，“讓徐夫人也一同過來用膳吧。”
“是，臣遵命。”周桐壓下滿腹驚濤駭浪，恭敬應下。他轉向杜衡，低聲快速吩咐：“杜主簿，立刻帶人回衙，把後院最好的那兩間廂房收拾出來，一應用具全換新的！吳班頭，你帶人護送殿下車駕，務必確保安全，閒雜人等一律清開！”
他特意強調了“閒雜人等”，眼神往自家院子的方向瞟了一下。
杜衡和吳毅都是人精，立刻領會，肅然領命：“是！大人！”
周桐這才又對沈懷民拱手：“殿下，公主，不如先在城中逛逛？臣需先行一步回府安排膳食，不知……公主殿下可有什麼忌口？”他看向沈戚薇。
沈戚薇眼睛彎成了月牙：“我都行！聽大哥說，你府上的菜亦可稱一絕！尤其是……”
沈懷民揉了揉她的腦袋，帶著無奈的笑意：“好了戚薇，客隨主便。周縣令，你看著安排即可。”
“是，臣告退。”周桐再次行禮，轉身，步履匆匆地就往自家小院趕。
他一邊走，一邊感覺腦瓜子嗡嗡的，內心瘋狂吐槽：