沈淵看著他這副誠惶誠恐、急於撇清的樣子，心中了然，但帝王意誌豈容輕易推脫？他淡淡道：“朕親自讓懷民教導你，豈非比你自己摸索強上百倍？況且，”他語氣加重了幾分，“能跟在皇子身邊學習，是多少人求之不得的機緣。周卿，莫要辜負了朕的期望。”
周桐知道，這皮球是踢不回去了。皇帝鐵了心要把他綁上大皇子的船。他心中無奈歎息，麵上卻隻能擺出感激涕零、受寵若驚的模樣，深深一揖：“陛下如此厚待，臣……臣惶恐！臣定當竭儘全力，跟隨大殿下用心學習，不負陛下聖恩！”
“如此甚好。”沈淵滿意地點點頭，“你的身份，暫時就以‘奉旨入京觀政’的地方官員論。安心跟著懷民便是。”
“臣遵旨，謝陛下！”周桐再次行禮。
談話似乎到了尾聲。沈淵看著眼前這個從始至終表現得謙卑、謹慎，卻又透著股機靈勁的年輕人，忽然感慨道：“周桐，你確實是個聰明人。朕原本讓懷民帶著戚薇去桃城尋你，隻是想讓他散散心，看看民間疾苦。朕沒想到，竟從你這裡，讓朕這兒子……得到了一個截然不同的答案。”
他指的是沈懷民那“勝者”的宣言和決絕的態度。
周桐聽得一頭霧水：‘我？我乾啥了？大皇子在他爹麵前說我啥了？怎麼聽起來這麼不妙呢？’他隱隱有種被賣了還幫人數錢的感覺，後背有點發涼。
沈淵沒有解釋，隻是緩緩說出了那個一年之約：“朕與懷民有約。一年為期。若他能做到朕的要求，一年之後，你與歐陽羽，是走是留，朕絕不再過問。”他頓了頓，目光如炬，“若他未能做到……你師兄弟二人，就安心留在長陽吧。”
周桐心中警鈴再次狂響！這簡直是把他和師兄的“退休計劃”直接綁在了大皇子的戰車上！他立刻挺直腰板，臉上堆滿忠誠和決心，聲音洪亮：“陛下放心！臣定當全力襄助大殿下！赴湯蹈火，在所不辭！定不負陛下所托，助殿下達成宏願！”
反正什麼好聽說什麼，先把態度擺足。
沈淵看著他那副恨不得立刻表忠心的樣子，終於忍不住，低沉地笑出了聲：“嗬嗬……好，好，朕等著看。那你可得……好好努力了。退下吧。”
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“臣告退！”周桐如釋重負，再次躬身行禮，保持著謙卑的姿態，一步步退出了禦書房。
厚重的禦書房門在身後合攏，隔絕了那令人窒息的威壓。周桐剛直起腰，長長籲了口氣，就看到胡守公公已經站在一旁，對旁邊一名垂手侍立的小宮女吩咐道：“送周大人出宮。”
“是。”小宮女聲音清脆，對著周桐屈膝一禮，“周大人，請隨奴婢來。”
周桐點點頭，跟著宮女沿著來時的路向外走去。剛走出禦書房所在的宮苑，來到外殿一處相對開闊的回廊轉角，一個熟悉的聲音帶著笑意響起：
“小師叔！”
周桐循聲望去，隻見五皇子沈遞正斜倚在一根朱紅廊柱旁，笑嘻嘻地看著他。旁邊引路的宮女連忙行禮：“奴婢見過五殿下。”
沈遞隨意地揮揮手：“免禮。你下去吧，本王送小師叔出去，正好要去歐陽師傅府上。”
宮女依言退下。
兩人並肩而行，沿著長長的宮道向外走。沈遞臉上帶著幾分疲憊，又有些興奮：“小師叔，你可算到了！我一聽說你進了宮，就趕緊溜出來堵你，生怕錯過。你是不知道，這幾天被工部和琉璃那攤子事綁得死死的，頭都大了！”他開始大倒苦水，抱怨著繁瑣的事務和難纏的官員。
周桐靜靜聽著，等他說得差不多了，才開口道：“陛下召見，問了些話。”
“哦？父皇說什麼了？”沈遞好奇地問，隨即又壓低聲音，“沒為難你吧？”
周桐看了他一眼，直接把禦書房裡的對話，除了沈懷民那“勝者”宣言的細節沒提那是人家父子私語），其餘幾乎原封不動地複述了一遍。
包括沈淵問他對兩位皇子的看法，以及他選擇大皇子的原因，更重要的是——那個將他和師兄能否離開長陽與大皇子一年成敗緊密捆綁的約定！
沈遞聽得目瞪口呆，腳步都慢了下來，有些難以置信地確認：“父皇……父皇他真是這麼跟你說的？一年之約？還……還把你和師傅的去留也綁上了？”
“千真萬確。”周桐語氣肯定，帶著一絲無奈。他此刻心裡就一個念頭：離這些權力漩渦越遠越好！什麼皇子爭位，明槍暗箭，想想就頭大。明明幾個皇子都對那把椅子沒啥執念至少沈遞看起來是這樣），沈懷民隻想要自由，沈遞看起來也隻是被趕鴨子上架，何必搞那麼多彎彎繞繞？
他乾脆挑明了說：“殿下，說實話，這些事，何必藏著掖著？擺明了說開，豈不是省心？殿下若無意那個位置，何必被架在火上烤？大殿下所求不過逍遙，殿下所求……”他看向沈遞。
沈遞沉默了片刻，臉上那種玩世不恭的笑容漸漸褪去，取而代之的是一種如釋重負的輕鬆。
他忽然笑了起來，笑容比之前真誠了許多：“也好！小師叔你說得對！那位置，說實話，我坐上去也是受罪！能輕鬆甩開，最好不過！大哥和二姐能成，我第一個拍手叫好！”
周桐看著他這副發自內心的輕鬆模樣，也笑了：“殿下能如此想，那是最好不過了。”
但他話鋒一轉，點出了關鍵，“不過殿下，您是這樣想，但依附於您的那些官員、那些勢力呢？他們投入了那麼多，會甘心看著您……或者說，看著他們押注的‘寶’，就這麼放手嗎？”他指的是沈遞利用琉璃新製拉攏的那批人。
沈遞的身體明顯一震，臉上的輕鬆僵了一下。他顯然沒想那麼深。他煩躁地揮揮手：“嗨！那些……等大哥真坐上去了，自然有辦法收拾他們！大哥的手段，我還是信得過的！”
周桐卻搖了搖頭，語氣帶著一絲凝重：“大殿下若真要走那條路，他要麵對的，可不僅僅是這些趨利的官員。還有天下悠悠眾口，那些信奉禮法綱常、視……視某些關係為洪水猛獸的腐儒清流。他們的筆杆子和唾沫星子，才是最鋒利的刀。”
沈遞眼中閃過一絲戾氣，冷哼道：“他們敢亂嚼舌根？敢亂寫亂說？看我不抽爛他們的嘴！”但這話說出來，他自己也感覺有些無力。抽得了一人，堵得住天下人之口嗎？
他重重地吐出一口氣，仿佛要把胸中所有的鬱結都排出去，再次看向周桐時，眼神清澈了許多，帶著真誠的感激：“小師叔，多謝你點醒我。也多謝你……願意幫大哥。”
他拍了拍周桐的肩膀，“明日，我與大哥一同去師傅府上拜訪！咱們好好合計合計！這長陽城的風浪，咱一起趟過去！”
兩人說著話，不知不覺已經走出了重重宮門，再次站在了朱雀門那巨大的陰影之下。宮外的喧囂仿佛隔著一層無形的屏障。
沈遞停下腳步，臉上恢複了慣有的促狹笑容：“小師叔，我就送到這兒了。回去的路……”
他故意拉長了語調，促狹地眨眨眼，“想必您認得吧？若是不認得，不妨問問路上的人，說不定還能遇到幾位‘交好’的官員，敘敘舊呢？哈哈！我得趕緊回去，好好跟我那大哥敘敘舊去了！”說完，他瀟灑地揮揮手，轉身彙入宮門內的人流，身影很快消失不見。
周桐站在巍峨的朱雀門下，望著眼前車水馬龍卻無比陌生的長街，又回頭看了看身後那深不可測的宮闕，無奈地歎了口氣。他揉了揉還在隱隱作痛的膝蓋，走到門邊肅立的守衛麵前，語氣誠懇地詢問：
“這位軍爺，勞駕問一下，去歐陽太傅府……該往哪個方向走？”
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