沈遞顯然很受用，矜持地點點頭，帶著周桐等人邁過高高的門檻。
一進府門，周桐便暗自打量。和府的格局是典型的三進院落，雖無三皇子府那般極致的風雅巧思，也無歐陽府的清簡，處處透著一種精明實在的富貴氣。
青磚鋪地，廊柱漆色鮮亮，抄手遊廊連接著各處房屋，院中擺放著幾口碩大的太平缸儲水防火用），裡麵養著幾尾肥碩的錦鯉。
家具擺設多用深色硬木，樣式沉穩，用料紮實，多寶閣上陳列的古玩玉器未必件件是絕世珍品，但都透著“值錢”二字。
整體給人的感覺是：主人深諳享受之道，且毫不掩飾對財富的追求和展示，但又把握在一個臣子應有的分寸之內，不至於僭越。
剛走過影壁，迎麵就看到一個熟悉的身影快步迎來，依舊是那副富態圓潤、笑容可掬的模樣，不是和珅又是誰？
“哎喲喂！五殿下！您可是稀客！冒雨前來，真是折煞下官了！”和珅滿麵春風地上前行禮，動作流暢自然，絲毫不見諂媚，隻有恰到好處的熱情與恭敬。
他側身伸手引路，“殿下快快請進正堂用茶！下官早已備下了上好的雨前龍井，就等著殿下您呢！”
沈遞擺了擺手，語氣隨意：“何大人不必多禮，本王也是順路過來看看。哦，對了，這位，”他指了指身旁的周桐，“本王的故交，周桐周大人，說是有日子沒見何大人了，特來拜會。”
和珅仿佛這才注意到周桐，臉上立刻堆起更熱情的笑容，拱手道：“哎呀！原來是周大人！周大人詩才驚世，名動長陽，今日光臨寒舍，真是令我這陋室蓬蓽生輝，仿佛都染上了幾分書香墨氣啊！”
周桐也笑著拱手還禮，話裡有話：“何大人過譽了。下官能有今日些許微名，還得多謝當年何大人在桃城的‘提點’與‘栽培’啊！若非大人，下官恐怕至今仍碌碌無為呢。”
他特意加重了“提點”和“栽培”二字。
和珅是何等精明之人，豈會聽不出話中的深意？但他臉上笑容絲毫不變，反而顯得更加真誠：“周大人這話可真是折煞下官了！下官當時不過是恪儘職守，在陛下麵前如實稟報所見所聞罷了。
周大人能有今日之成就，全憑自身驚世才華與赫赫功績！下官那點微不足道的言語，實在是慚愧，慚愧啊！”他把功勞推得乾乾淨淨，還順手又捧了周桐一把。
兩人相視一眼，同時發出爽朗且各懷鬼胎）的大笑，仿佛真是多年未見的老友重逢。
說笑著進入正堂，分賓主落座。和珅親自站著為沈遞拉開主位的椅子，伺候他坐下，自己則恭敬地站在一旁。
剛落座，和珅仿佛突然想起什麼，一拍腦門，臉上露出恰到好處的驚喜與懊惱：“哎喲！瞧我這記性！殿下，您今日來得可真是巧了！百花樓的姬大家對有名妓女的尊稱）今日正巧過府，指點內人琴藝。若是她知道殿下您來了，定然欣喜萬分！
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殿下若是不嫌鄙府簡陋，不如移步花廳，賞臉品鑒一番姬大家的新曲？也讓下官聊表心意？”
他這話說得極其自然，借口找得天衣無縫，既投其所好，又給了沈遞完美的離場理由。
沈遞聞言，眼睛明顯亮了一下，但麵上還是矜持地輕咳一聲：“哦？姬大家也在？也罷，那本王便去瞧瞧何夫人的琴藝進益如何。”
他轉頭對周桐道，“小師叔，那你便在此陪何大人好好敘敘舊，畢竟你們也是故人重逢。本王就不打擾你們談正事了。”
說完，他雖然內心急切，但依舊保持著皇室子弟的儀態，邁著穩健的步伐，跟著一名機靈的下人往花廳方向去了。
和珅微笑著目送沈遞離開，隨即輕輕揮了揮手，堂內侍立的幾名下人立刻無聲地躬身退了出去，並細心地將門輕輕掩上。
方才還充滿寒暄笑語的正堂，瞬間安靜下來，隻剩下窗外淅瀝的雨聲。和珅轉過身，走到周桐對麵的椅子坐下。
兩人隔著一張花梨木茶幾，誰都沒有先開口，隻是互相打量著對方，臉上都帶著意味深長的笑容。
看著看著，兩人幾乎同時爆發出了一陣更加響亮、更加暢快的大笑，笑聲在空曠的堂屋內回蕩，充滿了某種心照不宣的意味。
笑罷，周桐率先起身，作勢要去拿茶幾上的茶壺：“來來來，何大人，下官為您斟茶。”
和珅也立刻笑著站起，動作更快地搶先按住茶壺：“哎喲喂！周大人！您這可是要折煞下官了！使不得，萬萬使不得！
您是客，下官是主，哪有讓客人動手的道理？來來來，坐下坐下，讓下官來！”他力氣不小，硬是把周桐按回了座位上。
周桐順勢坐下，笑道：“何大人官居戶部侍郎，堂堂三品大員，下官區區一縣令，理應由下官來伺候大人才是。”
和珅一邊熟練地洗杯燙盞，一邊搖頭笑道：“周大人這話可就見外了！什麼品級不品級的？
在陛下麵前，咱們都是為君分憂的臣子！在私下裡，你我一見如故，何必拘泥那些虛禮？”
他提起茶壺，為周桐斟上七分滿的茶湯，香氣氤氳，“周大人，說句實在話，看到您如今安然無恙，甚至聖眷更濃，下官這心裡啊……真是又驚又喜！”他這話說得半真半假，眼神裡卻帶著探究。
周桐端起茶杯，吹了吹熱氣，似笑非笑：“哦？何大人當時……就沒盼著下官死在鈺門關？”
和珅斟茶的手微微一頓，隨即笑容更盛，甚至帶上了幾分“推心置腹”的意味，他伸手指點著周桐，語氣感慨：“哎呀，我的周老弟啊！你這話可就冤枉死老哥我了！
咱們之間或許曾有些小誤會，但你可以換個角度想嘛！這說不定……塞翁失馬，焉知非福呢？”
他引用了一句古諺，“你看，若不是經此一遭，老弟你這一身驚世才華，豈不就要埋沒在桃城那偏遠之地了？
如今你是一鳴驚人，名動天下，深得聖心！這難道不是天大的好事？老哥我若是當初真有什麼‘小動作’，那豈不是反而陰差陽錯，成就了老弟你的一段傳奇？”
他這番話，堪稱詭辯的典範，既模糊了當初的意圖，又把結果往好了說，臉皮厚度令人歎為觀止。
周桐聽完，臉上露出恍然大悟的表情，連忙放下茶杯，假裝惶恐地起身拱手：“哎呀！聽何大人一席話，真是勝讀……一席話！醍醐灌頂，茅塞頓開！
原來何大人當初竟是如此深意！
下官愚鈍，竟至今方才領會！必須得好好感謝何大人您的這番‘苦心栽培’和‘另類點撥’啊！”他配合著演了起來，語氣誇張。
兩人又是一陣心照不宣的哈哈大笑，互相吹捧得毫無心理負擔。
笑過之後，和珅熱情地拉著周桐的胳膊：“周老弟，此地說話不便。走，去老哥我的書房！那兒有我珍藏的武夷山大紅袍，乃是陛下親賜的貢品，平日裡我都舍不得喝！今日定要與老弟你品鑒一番！”
周桐連忙擺手，繼續演：“哎喲！老哥！這可使不得！貢品豈是我這等微末小官能享用的？折煞我了！折煞我了！我喝這雨前龍井就挺好，挺好……”
和珅佯裝不悅，板起臉道：“哎！周老弟你這說的是什麼話？你我兄弟，何必見外？莫非是看不起老哥我？今日這茶，你喝也得喝，不喝也得喝！你要是不來，就是不給我和某人這個麵子！”他半真半假地拉著周桐就往書房方向走。
周桐也就順勢“掙紮”兩下，便笑道：“哎呦呦……既然老哥盛情相邀，話都說到這個份上了，那周某……就恭敬不如從命了！叨擾了！”
兩人互相謙讓著，臉上都掛著無比熱情真誠且虛假）的笑容，一副哥倆好的模樣，並肩朝著書房走去。
真正的交鋒，此刻才剛要開始。
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