周桐輕輕帶上歐陽羽的房門，將屋內那尷尬又微妙的氣氛隔絕開來。他站在廊下，重新置身於那片白茫茫的霧氣之中。
庭院裡靜悄悄的，霧氣似乎比剛才更濃了些，遠處的院牆幾乎完全隱沒在乳白色的混沌裡。
近處的花草樹木葉片上掛滿了細密的水珠，沉甸甸地壓彎了腰。院子中央的石桌石凳也像是剛從水裡撈出來一樣，濕漉漉地反射著微弱的天光，表麵凝結著一層薄薄的水膜，讓人看了就不想坐下。
周桐索性就立在廊柱旁，看著這如夢似幻的景象，彆說，還真有那麼點仙氣飄飄、遺世獨立的意境。
這時，小桃拿著那把大掃帚，一邊有一下沒一下地劃拉著地麵上的落葉和水漬，一邊悄咪咪地往周桐這邊靠攏。
“院子掃完了？”周桐瞥了她一眼。
小桃立刻停下動作，湊近了些，壓低聲音，臉上堆起討好的笑容：“那個……少爺，少爺，您看我今天這活兒乾得怎麼樣？是不是……大有長進？”
周桐摸著下巴，故作認真地打量了一下她剛剛掃過的區域，雖然依舊算不上多乾淨，但至少比之前那種“劃拉兩下就算完”的態度要強多了。
他難得誠懇地點點頭：“嗯，摸著良心說，的確是比之前像樣點了。繼續保持，再接再厲。”
小桃一聽，眼睛頓時亮了，小雞啄米似的點頭：“一定一定！那……少爺，我能跟您商量個事兒唄？”她眨巴著大眼睛，滿是期待。
周桐把頭一撇，狐疑地看著她：“又想整什麼幺蛾子？說話前給我組織好語言，彆到時候逼我踹你。”
小桃立刻縮了縮脖子，小心翼翼地說道：“那個……少爺，您看我今天這麼努力、這麼勤快的份上……過會兒您搞那個什麼‘石炭’……我能不能……就不來了呀？”她越說聲音越小，最後幾乎變成了氣音。
周桐想都沒想，乾淨利落地拒絕：“想都彆想！昨天就是小菊她們忙前忙後，累得腿都軟了。人家能搞，你為什麼不能搞？”
小桃苦著臉，扯了扯自己的衣袖，小聲道：“哎呀，少爺……那玩意兒搞一身臭烘烘的哎……”她頓了頓，聲音壓得更低，帶著點撒嬌和曖昧，“晚上……您會嫌棄的……”
周桐嘴角抽了抽，強忍住笑意，依舊板著臉，雷打不動：“不行！乾活！必須要乾！於公，這是改善民生的大計；於私，這是鍛煉你吃苦耐勞的精神！沒得商量！”
小桃見硬的不行，隻好又來軟的。她湊得更近，幾乎貼著周桐的耳朵，用氣音飛快地說了句什麼。
周桐聽完，頭一歪，審視的目光在小桃臉上逡巡：“哦？”
小桃立刻雙手合十，做祈求狀，眼神無比“真誠”：“真的！比真金還真！”
周桐故意慢悠悠地重複確認：“晚上……都是你來？”
小桃用力點頭，眼神懇切：“嗯嗯！保證！”
周桐臉上那嚴肅的表情瞬間冰雪消融，取而代之的是一種極力壓抑卻又掩飾不住的得意。
他立刻挺直了腰板，右手握拳放在嘴邊，裝模作樣地咳嗽了兩聲，模仿著官場上那些老油條的腔調，拿腔拿調地說道：
“咳咳……既然……情況如此特殊，情有可原，念在你今日表現尚可，又……呃，確有‘難處’……嗯，本少爺就法外開恩，準了你的請求吧！”
那副樣子，活脫脫一個剛收了黑錢、正在打官腔的貪官。
小桃頓時眉開眼笑：“謝謝少爺！”
賄賂成功，周桐心情大好，但石炭的活兒總得有人乾。於是，他眼珠一轉，立刻把主意打到了另一個人身上。他勾勾手指，讓小桃附耳過來，壓低聲音竊竊私語：
“等吃完早飯，我們這樣這樣……再那樣那樣……明白了嗎？”
小桃聽著，臉上露出了賊兮兮的笑容，連連點頭。
……
早飯過後，廚房裡。
老王正優哉遊哉地剔著牙，準備像往常一樣，和張嬸聊會兒天，然後去井邊打水洗碗。他剛晃悠到廚房門口，迎麵就撞上了提著一個空水桶、裝作很費力樣子走過來的小桃。
小桃見到他，立刻露出一個甜得發膩的笑容，聲音也軟了幾分：“王叔！我來幫您洗碗吧！”
老王一愣，有些疑惑地看著今天格外“殷勤”的小桃：“呦？今天這是怎麼了？太陽真打西邊出來了？”不過有人主動幫忙乾活，他自然是樂意的，便笑嗬嗬地側身讓開，“可以啊，咱們家小桃真是長大了，懂事了！”
旁邊的張嬸正在擦拭灶台，聞言也笑著搭話：“是啊，王老弟，小桃姑娘今天可勤快了，早上時候我還看見她把廚房外邊這塊地也掃得乾乾淨淨呢。”
老王與有榮焉地點頭：“那是！這小妮子從小跟著我家少爺，我們周家人丁不旺，仆役也少，裡裡外外很多活兒，以前都是她跟我搭把手乾的。”他這話裡帶著點炫耀，暗示小桃是他“調教”出來的。
張嬸好奇地問：“王老弟，你之前不是說，府上還有位姓陳的大姐嗎？好像也是老人了。”
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老王一聽“陳嬤嬤”，臉上立刻露出幾分不以為然，話裡話外開始貶低和踩壓：“嗨！你說她呀？嗐！那位可是‘貴人’，活乾得少，規矩懂得多，嘴皮子比手腳利索多了！身子骨嘛……看著硬朗，實際上也是金貴得很，比不上咱們這些糙人經折騰……”
他巴拉巴拉說了一通，極力凸顯自己的“勞苦功高”和對方的“名不副實”。
小桃一邊默默地從水缸裡舀水倒進桶裡，一邊豎起耳朵聽著，心裡的小本子又記上了一筆：“王叔背後說陳嬤嬤壞話，誇大自身功勞，踩一捧一，扣十分！”
然後，小桃就開始“努力”地洗起碗來。早上的餐具比較簡單，多是盛過米粥、放過饅頭的碗碟，沒什麼油膩，清洗起來並不費勁。
老王樂得清閒，順手拿了個乾淨的陶瓷碗，給自己倒了杯熱茶，找了個小馬紮坐在廚房門口，悠閒地喝了起來，看著小桃忙活，頗有些監工的架勢。
沒過多久，周桐的聲音出現在了廚房門口：“小桃？”
他邁步進來，目光掃過正在“辛勤”洗碗的小桃，臉上露出“驚訝”和“讚許”的表情：“喲！不錯啊！終於知道主動找活兒乾了？值得表揚！”
小桃抬起頭，臉上帶著“求誇獎”的表情：“少爺，您還滿意吧？”
周桐重重地點頭：“不錯不錯！非常滿意！這樣，你洗完碗之後，順帶把我們房間也收拾打掃一下，桌子擦一擦，地掃一掃。”