次日清晨，用罷早飯，周桐便收拾停當準備出門。
小桃眼巴巴地湊過來，也想跟著，被周桐無情拒絕：“我這是去彆人府上辦正事，帶著丫鬟像什麼話？我帶小十三去就行了。乖乖在家乾活，等我回來給你帶好吃的。”
小桃一聽有吃的，立刻把不滿拋到腦後，扯著周桐的袖子點菜：“我要吃東市那家老字號的黃米炸糕！要剛出鍋，炸得金黃金黃的那種！”
“好好好，黃米炸糕，記下了。”周桐滿口答應，帶著小十三出了門。
今日沒有朝會，想必各位大臣都在自家府邸享受著難得的清閒。
周桐目標明確，直奔和府而去。沿途經過糕點鋪子，他還不忘進去拎了一盒最普通的棗花酥——畢竟登門拜訪，求人辦事，空著手總是不好，這是刻在中國人骨子裡的禮儀。
到了和府門口，向門房遞了帖子通報。沒等多久，就見和珅笑容滿麵地迎了出來。他今日穿著常服，未著官袍，顯得隨意了些，但那圓潤的臉上堆起的笑容，幾乎把眼睛擠成了兩條縫。
“哎喲喂！周老弟！什麼風把您給吹來了？稀客，稀客啊！”和珅熱情地拱手。
周桐提了提手裡那盒略顯寒酸的糕點，笑道：“和大人，這不，閒來無事，想著過來找老哥您敘敘舊，聊聊天嘛。”
和珅目光在周桐手裡那“一丟丟”糕點上掃過，嘴角幾不可察地抽搐了一下，隨即笑容更盛，仿佛看到了什麼珍饈美饌：“哎喲！周老弟您太客氣了！來家裡坐坐還帶什麼東西！快請進，快請進！正好，中午就彆走了，在我這兒用頓便飯！”
周桐一邊說著“叨擾叨擾”、“和大人太客氣了”之類的場麵話，一邊跟著和珅進了府門。
和珅一邊引路，一邊熟稔地開啟商業互吹模式：“周老弟，老哥我看了最近的報紙，您那幾首新詩，真是……嘖嘖，文采飛揚，意境深遠，讓老哥我佩服得五體投地啊！”
周桐連連擺手，謙虛道：“和大人過獎了，班門弄斧，不值一提，不值一提。”
“誒！周老弟這話可就太謙了！”和珅聲音拔高，一臉“你太見外”的表情，“您這要是班門弄斧，那滿朝文武，那些自詡風雅的，豈不是連斧頭柄都摸不著了？”
兩人就這麼你一言我一語，互相吹捧著，再次進入了那間周桐熟悉的、陳設“清廉”的小書房。自然有侍女奉上香茗，待下人退去，書房內隻剩下二人。
和珅捧著茶杯，吹了吹浮沫，笑眯眯地問道：“周老弟今日前來，可是有什麼指教？”
周桐也端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，這才放下，笑道：“指教不敢當。主要是上次老哥您不是說了嗎？若有什麼賺錢的好門路，定要來和老哥您說道說道。正巧，小弟我這剛琢磨出點眉目，第一個想到的，就是老哥您了！”
和珅臉上立刻露出恰到好處的“驚喜”與“感動”：“哎呀呀！周老弟！您這……這讓老哥我說什麼好！有心，太有心了！”
他身子微微前傾，壓低聲音，做出虛心請教的姿態，“不知……是什麼門路？讓老弟如此看重？”
周桐也配合地壓低聲音，兩個腦袋幾乎要湊到一起時，他才神秘兮兮地吐出一個字：“碳。”
“碳？”和珅恰到好處地露出疑惑，“什麼碳？木炭？銀霜炭？”
周桐聲音更低了，帶著幾分分享機密的熱切：“是石炭！老哥，不瞞您說，最近我在歐陽師兄府上，見大殿下和我師兄兩人，不知怎麼搗鼓的，竟用石炭做出了一種‘無煙碳’！今日他們還特意請了工部的宋師傅過來鑒定，您猜怎麼著？”
和珅立刻進入捧哏狀態，眼睛瞪大：“怎麼著？”
周桐一拍大腿，語氣誇張：“那宋師傅說了！雖比不上最頂級的禦用香炭，但比市麵上那些普通的木炭，耐燒、暖和了不知多少！而且啊，最關鍵的是，”
他湊得更近，幾乎耳語，“這東西，一塊就能慢悠悠燒上大半天！您想想！”
和珅立刻接話，臉上露出恰到好處的驚歎：“哦豁！竟如此神奇？”
周桐用手指關節敲了敲桌麵，發出篤篤的輕響，強調道：“可不是嘛！老哥您掌管戶部，最是清楚，這木炭和石炭之間的價格，那是天差地彆！”他這裡暗示和珅應該清楚物價。）
和珅立馬點頭如搗蒜，適時地展現出他作為戶部尚書的“專業素養”，精準報出數據：“那是自然！如今上好的銀霜炭，一斤需錢百二十文；次一等的青炭，亦要六七十文，而尋常百姓用的雜木炭，也得二三十文一斤。
反觀石炭，品質上佳的，一斤不過五六文錢，即便是西山產的劣煤，兩三文也能買到一斤！這其間利差，何止十倍！”
注：此處物價為虛構，僅用於體現差距。）
周桐重重一拍手：“正是此理！所以老哥，這裡麵的商機，還需要小弟我來提醒嗎？”
和珅撫掌，臉上露出向往之色：“若此物果真如老弟所言，價廉物美，耐燒少煙，一旦推出，必定大賣！此乃利國利民之善舉啊！”
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周桐點頭：“窯廠、工坊這些，我稍後便去工部落實。今日過來，主要是先跟老哥您知會一聲。此事眼下還需秘密進行，等第一批成品出來，效果穩定了，我第一個帶過來給老哥您掌掌眼。要是老哥您覺得有搞頭……”
和珅聽到這裡，趕緊擺手，臉上露出惶恐又謙卑的表情，把自己姿態放得極低：“哎喲！周老弟！使不得，使不得呀！這等關乎國計民生、能源大利的生意，老哥我何德何能？這……這定然是陛下的產業，是皇家的恩澤！老哥我豈敢覬覦？”
他巧妙地把球踢給皇帝，表明自己不敢碰這塊“肥肉”。）
周桐表示理解：“自然，自然！陛下肯定是第一位。那……大殿下呢？這碳畢竟是他帶著人鑽研出來的。”
和珅從善如流：“大殿下乃陛下嫡長，未來……咳咳，自然也是緊著殿下來。”
周桐繼續循循善誘，如同引導迷途的羔羊：“老哥您也看出來了，陛下已有心讓殿下更進一步。如今殿下研得此物，正缺一個一鳴驚人的契機。您知道，殿下現在最缺的是什麼嗎？”
和珅立刻“虛心”請教：“哦？還請老弟明示？”
周桐壓低聲音，圖窮匕見：“錢！殿下現在還沒有自己的錢庫，光靠那點俸祿和賞賜，根本吃不下整個長陽城的石炭原料！
但若把這收購原料的事交給不相乾的人，殿下他又不放心，怕走漏風聲，也怕被人從中作梗，抬價掣肘……”
和珅總算聽明白了，合著繞了這麼大一圈，是想讓他出錢去收購煤炭！你們自己拿不出錢，就以為我像個土財主，錢多得能填海嗎？！
他心中瘋狂吐槽，麵上卻依舊裝糊塗，一臉茫然：“那……周老弟您的意思是……？”
周桐一臉“我為你好”的誠懇：“哎呀！有這等為君分憂、為殿下效力的好事，老弟我第一個就和殿下推薦了老哥您！還拍著胸脯擔保，說和大人您忠君愛國，能力卓著，定能辦好此事！”
他開始給和珅戴高帽，順便把他架起來。
和珅也不是傻子，聽得嘴角直抽搐，心裡罵娘，麵上卻還得擠出感激的笑容：“那……那老哥我還真得多謝老弟你的抬舉和信任了！隻……隻不過，”
他話鋒一轉，立刻開始哭窮，“這等好事，老哥我實在是無福消受，能力有限啊！不瞞你說，老哥我就靠著朝廷這點微薄俸祿，勉強維持門麵，哪……哪來那麼多閒錢去收購石炭啊！”他無奈地攤開雙手，一副“我真的窮得叮當響”的模樣。
周桐內心嗤笑：你都叫和珅了！跟我這兒裝什麼清官廉吏！
你要是沒錢，那國庫都能跑老鼠了！
他臉上卻露出“恨鐵不成鋼”的表情：“老哥！目光要放長遠啊！”
他瞬間切換成“畫餅大師”模式，聲音充滿誘惑，“您看啊，您這次幫的是誰？是陛下屬意的儲君！在殿下尚未完全站穩腳跟、無人可用之際，您，和珅和大人，第一個站出來，傾力相助！
這份雪中送炭的情誼，這份力挽狂瀾的功勞，陛下會怎麼看？殿下會怎麼記？這難道不是一舉三得？既解了陛下的煩憂，又全了殿下的功業，更惠及了天下百姓！這潑天的功勞，這未來的從龍之功，舍您其誰啊？！”
和珅在旁邊聽著，腦袋點得像小雞啄米，臉上堆笑：“是是是，周老弟說得對！老弟高見！”
反正你說啥我都對對對，但要錢就是沒有。
接下來兩人的口水仗，隻要周桐一暗示到具體出錢的環節，和珅立馬就開始新一輪的哭窮表演，翻來覆去就是“俸祿微薄”、“家無餘財”、“實在力有未逮”。
周桐見狀，決定加點猛料，他湊近些，意味深長地拍了拍和珅那圓滾滾的肚子，笑道：“老哥，您看您這話說的。小弟我既然來找您，那自然是知道老哥您的‘底細’的。”
“底細”二字，讓和珅心裡猛地一咯噔，聲音都帶上了一絲不易察覺的緊張：“哦？‘底細’？周老弟，這話……可不興亂說啊……”
周桐哈哈一笑，仿佛剛才隻是隨口一提：“你看老哥你緊張什麼？我的意思是，這滿朝文武，就屬老哥您心寬體胖，滿麵紅光，這一看就是福澤深厚、底蘊十足之人！
是那種肚裡能撐船，不，是肚裡有‘乾坤’的高人！你說對吧？要不然，陛下怎麼會如此倚重您，將協助殿下這等重任交給您呢？”
和珅擦了下並不存在的冷汗，乾笑道：“這是自然，這是自然……隻不過，老弟啊，掏心窩子說，老哥我這邊是真沒什麼現錢。但若是你要場地、要人手、要打通關節的人脈，這方麵，老哥我定義不容辭！”
他試圖轉移焦點。
周桐盯著他的眼睛，又問了一句：“真……一點都沒有？”
和珅立刻擺出一副再真誠不過的表情，甚至帶著點賭咒發誓的意味：“真沒有！老弟你若不信，老哥我現在就帶你在我這府裡轉一圈，你自己搜搜看！老哥我絕不阻攔！”
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