江寧入京，大多走滁州、蚌埠、宿州、商丘這條線，隻有一段水路，大抵半月可達。
王棣一行人卻選擇走另一條路，從揚州、宿遷、徐州入魯境，過濟寧、荷澤等地抵京。
這條路線雖繞了三百餘裡，但可一路走漕河即“京杭大運河”），免了車馬顛簸之苦，又可一路遊山玩水，遊覽沿途美景勝地。都說讀千卷書行萬裡路，文人之所好也。
眾人租了一艘樓船，於九月二十沿河北上，不二日便到了揚州。
腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。
此句最早出自南朝梁人殷芸的《殷芸小說·吳蜀人》一文：“有客相從，各言所誌：或願為揚州刺史，或願多資財，或願騎鶴上升。其一人曰：‘腰纏十萬貫，騎鶴下揚州’，欲兼三者。”
宋朝的揚州是全國最富庶繁華的地方，揚州城處處有酒家瓦肆，夜夜有管弦歌聲，因此人人都想去那裡做官、發財、享樂。一日，四個儒生聚在一起聊天。
一個人道：“我隻想到揚州當刺史，彆的什麼都不需要了。”
另一個說：“其實不然，隻要有錢，住哪兒不一樣？我隻想腰纏十萬貫。”
第三個說：“唉！做大官，發大財又如何？人生如白駒過隙，太短暫了，死了就什麼都沒有了。我希望能成為神仙，長生不老。”第三個人說：“你們說的都好，我都想要，我的誌願是‘腰纏十萬貫，騎鶴下揚州’。”大家聽了，哈哈大笑。彼時的揚州在廣義上包括兩浙路全境、江南東路全境、江南西路全境、福建路全境、淮南東路部分、淮南西路部分、廣南東路部分、廣南西路部分。當然，狹義的揚州屬淮南東路，隻轄天長、江都兩縣。
《資治通鑒》稱：“揚州富庶甲天下，時人唐人）稱‘揚一益二"。”揚州第一，益州成都）第二。
但是大好的城市在五代時屢遭戰亂：自畢師鐸、孫儒之亂，蕩為丘墟。楊行密複茸之，稍成壯藩，又毀於顯德。本朝承平百七十年，尚不能及唐之什一，今日真可酸鼻也！
畢師鐸、孫儒之亂發生在唐末的亂世裡，揚州在他們的互相攻奪中成為廢墟。楊行密上文提起過，他掌握揚州以後曾經把這裡修複了一下，但是揚州又在後周年間被毀。顯德年間發生了後周打通大運河的戰爭，南唐知道揚州不可守，就把揚州城燒毀了，退守長江。
但入宋以來，國政是重農不抑商，富裕商人階層和新興的城鎮商品經濟得到發展，揚州府等主要城市成為新興商業中心，成為富裕的代名詞，這座千年名城重新煥發了生機。
此時的揚州知州正是蔡卞，王安石的二女婿。既至揚州，王棣一行當然得登門拜訪，
眾人從揚子江邊的江都橋開始，一路沿著運河北上到達揚州的水門。城牆有兩重，城市包裹著運河，沿岸都是柳樹，筆直的運河上橫跨十幾座大橋，接連相望一直通到北城水門去。
早有蔡府仆從在碼頭等候，接著眾人入城。進城不遠，右手邊就有個大市場。運河處處有碼頭，碼頭邊就是各色商鋪和買賣人家。
坐在馬車上兜兜轉轉走了小半個時辰才到了州衙。
一男一女兩個中年人候在門口，見王棣等人從馬車上下來，那婦人往前迎了兩步，甚為激動。
王末提著裙角快步上前：“二姑……”如鳥投林，小姑娘嘛。
王棣對這對中年夫婦並無太多印象，但知曉婦人便是王二娘——王安石最疼的幼女。
自然，那中年男子便是二姑父蔡卞了。
先前，王棣曾惡補過這位親威的生平，少不得生起幾分仰慕尊崇來。
蔡卞，字元度，蔡京之弟。生於宋仁宗慶曆八年，興化軍仙邑唐安鄉依仁裡赤嶺境人。蔡卞小時聰穎敏悟，就讀於楓亭塔鬥山青螺草堂，他讀書過目不忘，才思敏捷，能把《三字經》、《千字文》等啟蒙讀物倒背如流，《四書》、《五經》經典也爛熟於心，且史籍方誌，百家雜說，國家法典無不瀏覽殆遍，觸類旁通。他學識淵博，滿腹經綸，才華出眾，名聞鄉裡。
這，才是真正的天才。
神宗熙寧三年，蔡卞與胞兄蔡京同科舉登進士第，翌年，被授任江蘇江陰縣主簿，其時當地大富豪顧新元等人，趁著青黃不接之際，借穀物於庶民，利息高出平時一倍。蔡卞同情百姓疾苦，極力推行王安石的青苗法，斷然開倉借糧，以解百姓燃眉之急，煞住不法富人趁火打劫的囂張氣焰，免除農民遭受高利貸剝削之苦，因而受到王安石器重，招他為婿。
彼時書壇除了米芾有蓬勃氣象外，尚有二蔡之書法亦煌煌大觀。蔡卞“頗得筆法”，是一個衣冠晉風、尊古為新的舍拾淘洗過程。與其兄蔡京一樣，蔡卞以一介書生入仕，文人意識，士大夫精神不時在內心積鬱。
蔡卞啟蒙於蔡襄，經蘇軾指點，由此登堂入室，以二王為歸宿。時人謂蔡卞作品“俊朗淳美，圓健遒麗，有兼人之功。”
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在二王書風的“嚴重”感染下，宋人書法一派“貼意”，充斥書壇，信劄書法尤其盛行。但是，蔡卞卻是個特例，蔡卞擅行書，又長於大字，受柳公權、李邕影響較大。其人不光精於“貼”，且善於“碑”，所作之字，神氣充腴，穩重含蓄，風度典雅，有晉人之瀟灑，唐人之發度，又有宋人之靈展。
王棣記得前世書法界討論宋代書法時，有“蘇黃米蔡”之說，即“宋四家”——蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡京，此四人被認為是最能代表宋代書法成就的書法家。
也有學者認為“蔡”應為北宋初年的書法家蔡襄。但就古人十分看重的“年齒”排輩而言，“蔡”若為蔡襄，則“蔡”應當排在“蘇”之前。“蘇、黃、米”皆按年齒排列，作為北宋末年人的蔡京是為“蔡”，應當毫無爭議。
而後人認為蔡是指蔡襄，是因為蔡京的名聲太臭，導致徽宗亡國，曆史地位無法與前幾位相提並論，故後人更加喜歡認為蔡指蔡襄。
但也有人認為“蔡”是蔡卞。
明安世鳳《墨林快事》稱其書雲：“卞勝於京，京又勝於襄。”可是“今知有襄，而不知有他蔡，名之有幸、不幸若此。”
很顯然，蔡卞的書法成就是在蔡京、蔡襄之上的。
後世如是評價——蔡卞一生雖然也有自己的錯誤之處，但是總的來說還是算得上是一位稱職的官員，他沒有像他的哥哥蔡京那樣成為一代佞臣，雖然算不上是一位功勳卓著的官員，但是為官之路還是有可圈可點的地方的，可以說是一位褒貶兼有的官員。
總而言之，他雖非治世名臣，但也絕非亂世佞臣。單以書法論，其才是“蘇黃米蔡”的那個“蔡”。隻是，他終究為兄長所累，後人恨屋及烏罷了。城門失火殃及池魚，蔡卞，是尾大魚。
但王棣通過種種途徑所了解到的此時的蔡卞，為官為人都是有口皆碑的。能被名相王安石以女妻子，又能得文壇巨匠蘇東坡提攜授受，自有其過人之處。
王棣如此胡亂想著，殊不知蔡卞也在不著痕跡地打量這位妻侄。
事實上，因為輾轉為官，蔡卞隻見過王棣兩次，一次是大舅子王雱的葬禮，另一次是嶽父王安石的葬禮。其時頗多事務，並未好生觀察。泰山老丈人在世時，對這嗣孫極其看重、關護，以為“王氏寶樹”；有著師誼的東坡先生更是對王棣讚不絕口，直言此子當為同輩第一人，未來不可限量。
隻是，因王安石刻意“打壓”，不欲愛孫過於張揚而步方仲永後塵，王棣一直很低調。直至今年，輕飄飄的拋出兩首傳世詞篇，一時間名聲大噪。
而後杭州災亂，此子頗多出力，全程參與其中，真正知曉內情之人無不對其另眼相看，雖是弱冠之齡，但已有治世才具，實有父祖之風啊。
及至江寧會試，其三場考卷儘顯才學見識，令得主考官李節拍案稱絕而點為解元。之後，其鄉試所作經義、策、論傳出，真正讓人刮目相看。其文彆出機杼，隱然有開宗立派之氣象，行文風格已有人在模仿，這……叫人情何以堪呀。
而且，據知情人透露，其鄉試考卷上書寫的是一種新字體，其用筆不含渾，不故弄玄虛，起筆、運筆、收筆的筆路十分清楚；外似柔潤而內實堅強，形體端秀而骨架勁挺；所寫楷書略摻用行書的筆法，使字字流美動人。李通判讚曰：“削繁就簡，化古為今，某自歎弗如也。”
當今不乏集書法之大成者，但一弱冠少年能博采眾長且化為己用乃至寫出新意，這簡直可用“駭人聽聞”四字形容。事實上，已有好事者以“三郎體”名之。當然，更多的人在觀望，嫉妒者有之，欽佩者有之，嘉勵者有之，似蘇軾、蔡卞者自然是老懷甚慰，期待王棣大放異彩。
而在王棣看來，蔡卞自然算得是曆史名人。隻不過，王安石、蘇軾、黃庭堅、周邦彥、秦觀等大咖都算老相識了，再見蔡卞，便有些波瀾不驚。
雙方是實在親戚，見麵也便沒了諸多繁文縟節，極是融洽、親密。
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