夜雨抽打著愛德華的鬥篷，染綠的假發早已貼在額角，露出鬢角新添的銀白——像冬雪落在燃燒的餘燼上，刺眼又脆弱。他摸著頸間的禁魔鐐銬，金屬表麵的下水道平麵圖在龍血映照下泛著微光，奧蘭多的簽名突然裂成兩半，露出夾層裡的羊皮紙。
“是初代國王的血契。”羅蘭的聲音混著雨聲，護手按在愛德華肩上，“當年他與魔族交易，用半條龍命換來了王都的地基，而鑰匙……”
“在我的血裡。”愛德華打斷他，指尖劃過鐐銬上的齒輪紋路，突然聽見托克的矮人語咒罵。前方二十步外，半截鐵柵欄從泥地裡凸起，柵欄上纏繞的藤蔓正滲出黑血——那是暗影帝國的魔化植物，俗稱“絞喉藤”。
莉婭的銀月墜飾亮起，月神魔力掃過藤蔓瞬間結冰：“它們的根須連著地下迷宮，每走十步就會觸發齒輪陷阱。愛德華，你的血能激活安全通道，但……”
“但鱗片會從指縫爬到手肘。”愛德華扯下手套，掌心的龍鱗在月光下泛著珍珠白，“上次在礦洞，我燒了半座山；這次在下水道，或許能保住整條胳膊。”
托克突然舉起雷鳴戰錘，龍晶碎片在雨中藍光流轉：“我在錘頭刻了矮人安全符文，隻要你用血激活通道，我就能用雷電震停齒輪三分鐘！”
羅蘭的劍柄突然指向右側陰影：“有腳步聲，至少五個縫合怪。他們的關節能旋轉，傷口裡長著觸手，記得砍核心——”
話未說完，黑影已從四麵八方撲來。愛德華看見為首的縫合怪胸口嵌著塊深淵魔核，本該是心臟的位置蠕動著觸手，關節處的針腳崩裂，露出底下泛著磷光的肌肉。
“砍魔核！”愛德華的雷鳴戰錘砸在怪物胸口，龍晶藍光炸開的瞬間，他看見自己的手背爬滿銀鱗，指甲變成半透明的龍爪。第一記錘擊震碎魔核，觸手卻像活物般纏上他的手腕，傳來腐肉的惡臭。
莉婭的冰箭射穿另一隻怪物的眉心：“愛德華！月神之淚能延緩鱗片生長，現在喝！”
玻璃瓶塞進愛德華掌心時，他正用龍爪撕開第三隻怪物的咽喉。月神之淚的清涼順著喉嚨而下，卻壓不住血管裡的灼痛——他看見自己的發梢又白了一寸，像被霜打過的麥穗。
“通道在那邊！”托克踢開怪物殘骸，戰錘砸在鐵柵欄上，矮人符文與龍血共鳴，柵欄緩緩升起，露出黑洞洞的下水道入口。齒輪轉動的轟鳴從深處傳來，帶著金屬摩擦的尖嘯。
羅蘭突然按住愛德華的肩膀：“你流了太多血，鐐銬裡的地圖顯示，安全通道需要三次血祭，每次都會加速龍化——”
“奧蘭多團長的處決時間是正午。”愛德華盯著手腕上蔓延的鱗片，突然扯下染綠的假發，金紅色長發在雨中像燃燒的旗幟，“如果我變成怪物，就把我鎖在齒輪裡；如果我還活著，就帶他回家。”
下水道的冷風灌進口罩，托克舉著發光的龍晶碎片走在最前，符文弩斜挎在腰間：“矮人建造的齒輪陷阱分三種，鋸齒、絞索、落石，當年羅蘭騎士長留的密道應該在第三根承重柱後麵……”
話未說完，頭頂突然傳來齒輪轉動的轟鳴。愛德華看見前方隧道頂部的鐵齒緩緩降下，每根齒尖都沾著乾涸的血跡，地麵的絞索正像蛇般蠕動。他咬破指尖，血珠滴在鐐銬上，通道右側的石壁突然浮現藍光符文。
“跟緊我！”愛德華握著雷鳴戰錘衝在最前，龍血激活的符文在腳下連成光路，齒輪在他頭頂半尺處硬生生停住。但每走十步，他就感覺有鱗片從脊椎冒出，磨得亞麻襯衣沙沙作響。
莉婭突然拉住他的袖口：“你的後頸……”
愛德華摸向頸後，指尖觸到一片冰冷的鱗片——那是他第一次在非戰鬥狀態下龍化。想起三個月前在礦洞，老礦工掰窩頭的手，想起瑪蒂爾達的燕麥餅，他突然轉身對羅蘭說：“如果我失控，就用這把錘子敲碎我的頭，彆讓我變成他們的怪物。”
羅蘭的護手按在劍柄上，卻遞出個小陶罐：“老國王臨終前讓我交給你，說裡麵是王室秘藥，能延緩龍化……但味道比矮人烈酒還衝。”
隧道深處傳來鐘聲，晨禱的第一聲。愛德華灌下秘藥，喉嚨像被火灼燒，卻看見手腕的鱗片開始褪色。托克突然指著前方：“承重柱！上麵刻著聖羅蘭家族的紋章——”
話未說完，右側牆壁突然裂開，三個縫合怪撲出來，其中一個的臉讓愛德華瞳孔驟縮——那是他曾救過的礦洞少年，此刻眼球凸出，關節處縫著魔化觸手。
“對不起。”愛德華的戰錘砸在少年胸口，龍晶藍光閃過，卻沒躲開背後怪物的觸手。劇痛中他看見自己的白發又添幾根，像雪落在火焰中。
莉婭的治愈魔法裹住他的傷口：“還有兩滴血祭，你的頭發……”
“比起失去的人，白頭發算什麼？”愛德華盯著承重柱上的紋章，突然想起奧蘭多騎士長教他騎馬時說的話，“真正的王者不是揮劍的手，而是願意為子民放下劍柄的人。”
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他咬破食指，血珠滴在紋章上，通道儘頭的石門轟然開啟。晨禱的第二聲鐘聲傳來，帶著王都特有的厚重。愛德華摸了摸口袋裡的處決名單，瑪蒂爾達的名字已被雨水洇開，卻在龍血映照下顯出血色的“生”字——那是奧蘭多騎士長用指甲刻的密語。
下水道的冷風送來遠處的騷動，處決廣場的方向傳來兵器碰撞聲。愛德華握緊雷鳴戰錘，鱗片從指縫蔓延到掌心，卻第一次覺得這力量不再陌生——它滾燙，帶著子民的溫度，帶著那些被處決名單上的名字，帶著瑪蒂爾達的燕麥餅，奧蘭多的劍，還有母親臨終前的吊墜。
晨禱的第三聲鐘聲響起時，他們站在石門後，聽見廣場傳來奧蘭多的聲音：“聖羅蘭的子民們，你們的王子——”
話被腰斬。愛德華推開石門，看見騎士長單膝跪在刑台上，背後的劊子手舉起染血的刀，而台下的百姓們，正看著他染白的發梢，和掌心未褪的龍鱗。
“我在這兒。”愛德華的聲音混著鐘聲，雷鳴戰錘砸在絞刑架上，龍晶藍光劈開鎖鏈，“你們的王子，回來接他的騎士回家了。”
台下響起倒吸冷氣的聲音。愛德華看見奧蘭多的目光落在他的白發上，騎士長突然笑了，像看見當年摔下馬卻固執爬起的少年：“看來，你終於學會了代價。”
晨禱的鐘聲還在回蕩，遠處傳來暗影帝國的號角。愛德華摸著頸間的鐐銬，發現夾層裡的羊皮紙已完全展開，上麵畫著龍島的位置，和初代國王的血契——原來，王室的秘密，從來不是力量，而是願意為子民流血的覺悟。
他轉身對羅蘭說：“把戰旗展開，是時候讓王都的百姓看看，我們的旗上，有他們的名字，有麵包房的瑪姬阿姨，有礦洞的老礦工，還有……”他摸著逐漸褪色的鱗片，“有願意為他們長白頭發的王子。”
莉婭突然指著廣場角落，那裡站著個戴黑紗的女人，正是暗影帝國的長公主——弟弟艾登的秘密情人。她手中的水晶球映著愛德華的白發，嘴角勾起冷笑，像在預告下一場陰謀。
晨禱鐘聲結束時，愛德華扶起奧蘭多，戰錘的藍光映著兩人的影子，在石牆上拉得老長。他知道，這隻是開始，前方還有齒輪陷阱，有縫合怪，有弟弟的魔核，還有龍島的秘密。但此刻，他看著台下百姓眼中的光，突然明白，所謂代價，從來不是白發或鱗片，而是能否在失去一切後，仍記得自己為何而戰。
雨停了。愛德華摸著口袋裡的龍血吊墜，母親的影像在月圓夜才會顯現，但此刻，他胸口的熱度，比月光更亮。第一根白發落在刑台上，像枚銀星，卻沒人看見，在他轉身時，鱗片已爬上後頸，像盔甲，又像傷痕。
下一章，他們將啟動戰略沙盤，推演血色荒原的戰局，而愛德華的龍血，將第一次真正融入聖羅蘭家族的血脈，在齒輪轉動的轟鳴中，敲響反攻的戰鼓。
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