話說這卓青麟剛回到卓山建築隊沒多久，屁股還沒坐熱呢，就見那老祖卓不凡急匆匆地趕來了。隻見這位老祖一臉怒容，氣勢洶洶，嚇得周圍人都不由得倒吸一口涼氣。而此時，那成衣鋪的三位長老也正好在場，他們原本正圍在一起商量著什麼事情，被突然闖入的卓不凡給打斷了。
卓不凡一到卓青麟麵前，二話不說，直接就是一頓劈頭蓋臉的嚴厲訓斥：“好你個臭小子！我平日裡是怎麼教導你的？居然如此不知輕重！”他的聲音猶如洪鐘一般響亮，震得整個建築隊都嗡嗡作響。那成衣鋪的三老見狀，也是麵麵相覷，不敢輕易插話。
卓青麟站在那裡，低著頭，一聲不吭，像個做錯事的孩子一樣，任由老祖責罵。他心裡清楚，這次自己確實做得有些過分了，讓老祖如此動怒也是情有可原。然而，麵對老祖的斥責，他又覺得有些委屈，畢竟事情並非完全如老祖所想那般糟糕……
隻見卓不凡麵色陰沉，對著卓青麟就是一頓數落：“你這不知天高地厚的小子，如此冒險行事！外麵的世界豈是你想象的那般簡單？這世道波譎雲詭，處處隱藏著危險，稍有不慎便可能丟了性命！日後切不可再這般魯莽，離開鎮子四處亂跑！”卓青麟自知理虧，隻得低著頭乖乖聽訓。
卓不凡看卓青麟態度誠懇，神色稍微緩和了些。他歎了口氣說道：“青麟啊，你年紀雖小，但也早已開慧。鎮外危險重重，很多勢力交錯。我們卓山和巡捕房看似實力強勁，實則也隻能確保大家在鎮內的安全，鎮外有些事情不好說啊。”
卓青麟聽聞抬起頭，眼中滿是驚訝與好奇。
卓不凡接著道：“就拿你們今天這事來說，你被人一激，就跟著出了鎮子，防人之心不可無啊，要不是你還算機靈，知道跟巡捕招呼一聲，你們幾個被人擄走終身為奴，或被人滅口都有可能。”
“你要知道，事情遠沒有你看到的這麼簡單，你有正義感是好事，但也要量力而行。”
卓青麟握緊拳頭，堅定地說：“老祖，我明白了，我定會努力修煉，不會再莽撞行事。”
卓不凡滿意地點點頭，“嗯，明日起你就好好跟著田、林二位師傅練習輕功吧，這也是保護自己的一種手段，關鍵時候也能逃命。”
卓青麟心中也是一陣感動，他知道這是老祖對他的關心關愛，給他成長的機會。
“你今日救下此女，便等同於開罪了潛藏於暗處的那股勢力。想這年輕且獨身一人流落江湖的女子，又是三流武者之身，無論被哪一方勢力瞧見，不想留下，定然皆會有所行動。隻不過呢，其中某些勢力手段著實卑劣無恥了些罷了。不知你可有妥善安置好這位姑娘？”卓不凡麵色凝重地詢問道。
“回稟老祖，已然安置妥當。目前暫且跟隨我的大姑一同居住，平素裡也會在碼頭餐館幫襯一二。”卓青麟趕忙回應道。
卓不凡微微頷首，表示滿意：“如此甚好。我適才打量過這姑娘一番，其麵相頗為不俗，應屬心地善良，且心智堅毅之人。待到時機成熟之時，不妨讓咱們族內那些正值適婚年紀的孩子們相互見見麵，好好相看一下。切不可讓這般好的姑娘落入他人之手。”說罷，他轉頭看向一直靜立在旁側恭聆教誨的卓誠新。
卓誠新心領神會，連忙應和：“謹遵老祖吩咐！依我之見，這姑娘不僅眉眼間透著三分英氣，觀之惹人憐惜，而且身姿婀娜曼妙，端的是楚楚動人。恰好咱家中的青龍、青虎還有青牛三位兄弟年歲相當，屆時就讓他們與這姑娘碰碰麵，瞧瞧究竟是誰能與此佳人結下良緣呐。”言語之間，卓誠新自是明白老祖此舉乃是有意將這姑娘留在自家族中，婚配給自家子弟。
“紅袖這孩子呀，你家裡究竟有沒有拿定主意呢？老是這樣一直單著可不成啊，要我說，如果真沒有合適的，乾脆就由著她自己去找個稱心如意的，或者招贅一個上門女婿也是不錯的選擇嘛。”卓不凡語重心長地說道。
聽到這話，卓誠新緩緩抬起頭來，臉上露出一絲苦澀的笑容：“關於紅袖這孩子的事情，我和她父母早就仔細商討過了，而且也詢問過她本人的想法。唉，這孩子命運多舛，著實讓人心疼。武邦夫婦他們兩口子一心隻希望能給紅袖許下一世的幸福如意。”說完，他輕輕歎了口氣。
卓不凡聽後，不禁陷入了沉思之中，一時間整個房間裡都安靜得有些壓抑。就在這時，坐在一旁的田伯光察覺到氣氛變得有些沉悶起來，趕忙笑著對卓不凡開口勸道：“哎呀，卓兄，俗話說得好，兒孫自有兒孫福嘛，咱們做長輩的也彆太過於憂心忡忡啦。”說罷，他還朝卓不凡眨了眨眼。
一直在旁邊默不作聲的林平之此時也微微點了點頭，表示讚同田伯光的話。然而，儘管有兩人的寬慰，但卓不凡心中依舊難以釋懷，畢竟對於晚輩們的終身大事，身為長輩又怎能完全不放在心上呢？
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“罷了，隨緣吧。”卓不凡長長地歎了一口氣，當他得知武邦一家人對於此事所抱持的態度之後，心中雖有些許不甘，但最終還是選擇了放手。畢竟，實在是那紅袖姑娘在這段日子裡於交河鎮中的表現太過出色，引人注目了。她的美麗容顏和婀娜身姿仿佛一道亮麗的風景線，吸引著眾多人的目光。
一時間，各種讚譽之詞紛紛湧向紅袖。有人稱她為“碼頭一枝花”，讚其嬌豔如花；也有人喚她作“紅娘子”，突顯其嫵媚動人；更有甚者將她譽為“炒菜西施”，以形容她下廚時的迷人風姿。這些美稱不脛而走，甚至連一些閒言碎語也傳到了卓不凡的耳中。
正當卓不凡為此事暗自神傷之時，一旁的田伯光見勢不妙，趕忙趁機岔開話題：“老哥，依小弟之見，這交河鎮似乎有些不大對勁啊！”
卓不凡聽聞此言，先是微微一怔，隨即便回過神來，連忙問道：“哦？不知賢弟所言何意？究竟是哪方麵讓你覺得不對勁兒呢？”
隻見田伯光皺起眉頭，壓低聲音說道：“老哥，且聽小弟細細說來。據我的觀察，這交河鎮的兵馬數量明顯與實際情況有所不符啊！”
“確實對不上啊！要知道，交河鎮可是有著常駐甲兵600人之多呢，而且東邊、南邊和西邊這三處衛所加起來更是足足有900人的兵力。再看看那三個鄉勇營吧，同樣也有900人之眾。如今不算上回龍、卓山以及大苗這三個鄉的話，交河鎮本地就差不多快要有將近6萬的人口啦，如果把這三個鄉也算進去，總人口數就得高達8萬之巨！按照兵營招募兵員的正常比例來算，應當是占總人口數量的百分之五才對呀，如此一來，交河鎮本部兵馬理應擁有整整3000名正卒才合理嘛。然而，現實情況卻是這裡僅有區區1500人而已，那麼另外那1500名正卒究竟身在何方呢？”卓不凡聽完田伯光所說的這些之後，心中不由得猛然一震，他緊緊地皺起了自己的眉頭，麵色凝重地說道。
“難道說是曹家暗中藏匿了那些兵馬不成？”一旁的卓誠新聽後，連忙開口追問道。
“這個還不太好說啊，到底是曹家將兵馬給隱匿起來了，還是交河鎮這邊自己有所隱瞞，一時之間難以斷定。不過依我的推測來看，這消失不見的1500人肯定被藏到某個不為人知的地方去了，否則的話，交河鎮又怎麼可能會像現在這樣風平浪靜呢？”卓不凡語氣淡淡地回應道。
“唉……這交河的水可真是深得讓人摸不透啊！”田伯光忍不住長長地歎息了一聲，感慨萬分地說道。
“可不是嘛！這交河水看著挺深，可實際上啊，是那曹家的水更深呐！依我看呐，那鎮長曹碷不過就是曹家推出來擺在明麵上的一個幌子罷了，他們家真正能做主、說了算數的人呐，恐怕另有他人呢！”卓不凡一邊搖著頭，一邊緩緩地說道。
“哦？竟有此事！快給咱們講講，到底是咋個情況呀？”田伯光和其他幾個人一聽這話，不由得都停下了手中正在忙活的事情，一臉好奇地湊過來問道。
卓不凡輕咳一聲，清了清嗓子，然後不緊不慢地繼續說道：“就拿這軍隊的數額來說吧，這裡麵的問題可大著呢！據我了解到的情況，發現實際的人數確實是對不上號。而且啊，你們再想想，那鎮長曹碷之前的行事作風，跟這兩年相比，簡直就是判若兩人呐！想當年，這蛟河村剛剛建立的時候，那曹碷身為村長，可謂是豪情萬丈、意氣風發啊！等到後來村子升級成了交河鄉之後，他更是率領著眾人四處征戰，威風凜凜的，那氣勢真是氣吞山河啊！雖然中間遭遇過飛鷹那次失敗，但這絲毫掩蓋不住他的鋒芒畢露。光是死在他手上的鄉級勢力，最少也得有三個那麼多！為啥會這樣呢？原因很簡單，因為這交河鄉可是有著整整三座鄉勇營呢！而且人家還大方地送給了咱們卓山一座，要不是滅掉了那三個鄉級勢力，哪能弄到另外三張鄉勇營的建築圖紙喲！”
卓不凡深吸一口氣，猶如連珠炮般地將心中所想一股腦兒說了出來。隻見他稍作停頓，伸手端起身旁精致的茶杯，微微抬起杯蓋，輕啜一小口溫熱的茶水，讓那清香的茶液緩緩流過喉嚨，滋潤著有些乾涸的嗓子。
待喉嚨得到充分的潤澤之後，他方才繼續開口說道：“這前後的行事作風啊，簡直就是天壤之彆，就好比當年的孫策和孫權一般。兩年之前呢，完全就是一副純粹的武夫架勢，橫衝直撞，毫無顧忌；可到了如今這兩年，卻突然轉變成了精於權謀算計之人，手段之高明令人咋舌。再瞧瞧這交河鎮，兩年前那些曾經輔佐的文臣武將們，不是獨立在外，就是離奇失蹤。就連像青龍這樣的外姓臣子，都能算得上是交河的元老重臣啦。”
聽到這裡，站在一旁的卓誠新忍不住緊緊地皺起了眉頭，他實在按捺不住心中的疑惑，趕忙插話問道：“倘若曹家真的有意要藏匿兵馬，那他們到底會把這些兵力藏匿到什麼地方去呢？難道說是藏在了曹家名下的那幾個莊子裡麵嗎？”
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卓不凡輕輕地搖了搖頭，緩緩地回答道：“不瞞你說，我之前可是親自去過曹家的那幾個莊子，一個接一個地仔細探訪過了，但並沒有發現任何有大規模兵馬存在的蛛絲馬跡啊。所以依我之見，如果他們確實藏有兵馬的話，那麼唯一一個有可能的藏身之處就隻能是在外麵的世界了。”
就在這個時候，一直都沉默不語、靜靜地站在旁邊傾聽眾人討論的田伯光突然像是被踩到尾巴的貓一樣，猛地瞪大了自己的雙眼，然後扯著嗓子高聲嚷道：“在外？難道說是那些四處流竄作案的流寇不成？”
然而，卓誠新聽完田伯光的這番話之後，卻像是聽到了天底下最大的笑話一般，連連擺手否定，嘴裡還不停地嘟囔著：“這怎麼可能呢？曹家再怎麼樣也算得上是一個正兒八經的世家大族吧！他們又怎麼會乾出如此荒唐離譜、不靠譜的事情來呢？”
“要想養活一名甲士，每月起碼需要30兩白銀，如此算來，一年就足足需要360兩啊！然而，這僅僅隻是基本開銷，如果再把平日裡的訓練費用以及各類裝備所需的花費統統計算在內，那麼一年下來，少說也得耗費500兩銀子才行呐！倘若想要豢養三千名甲士，那可真是一筆天文數字般的巨款——整整一百五十萬兩白銀哪！咱們交河鎮就算是拚儘老命去供養，也是絕對承擔不起這個沉重負擔的呀！您想想看，就連我所在的卓山鄉，一年到頭所有收成全部累加在一起，都遠遠達不到三十萬兩之數呢，而且這當中還包含著所有人用貢獻點替代白銀之後所折算進來的收入呢。”卓不凡麵色凝重地說道。
“依我之見，‘以寇養兵’這種可能性倒是存在的。除此之外，我突然又聯想到另外一種情況，不知道曹家是否會擁有其他隱藏起來的身份或者勢力，例如那個看似獨立於外的北安鎮？”田伯光若有所思地分析道。
“哦？你的意思是說，北安鎮所謂的獨立其實不過是個幌子罷了？嗯……經你這麼一提醒，似乎還真有幾分道理呢！要知道，曹家在兩年之前可是造下了無數殺孽，一直到他們遭遇了那位威震江湖的白眉鷹王之後，其囂張氣焰方才稍稍有所收斂。由於他們之前樹敵過多，隻要其中任何一家能夠湧現出一位武力值高達90點的絕世高手，並決心對曹家展開報複行動的話，那麼曹家即便能夠僥幸逃過一劫，恐怕也非得被剝掉一層皮不可喲！”卓不凡不禁感慨萬千地歎息道。
“如此說來，這曹家極有可能正在施展那金蟬脫殼之策啊！表麵上看，他們依舊盤踞於交河之地，但暗地裡說不定早已另辟蹊徑、另起爐灶了。嘿，這曹家的手段還真是花樣百出呢！”卓誠新皺著眉頭說道。
此時，隻見卓不凡忽然轉過身來，麵對著田伯光和林某人，鄭重其事地拱了拱手，朗聲道：“二位賢弟，還有誠新，今日我有一事想要拜托諸位。”
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