與此同時，淮州城內一處隱秘的豪奢宅院，正是周家家主周顯貴用來秘密款待貴客的所在。
此刻，暖閣之內，炭火燒得正旺，空氣中彌漫著昂貴香料和佳肴的混合氣息。
主位上，赫然坐著那位兩淮鹽運司巡檢使，“索命判官”李忠。
他麵色冷峻，隻是端著茶杯，有一搭沒一搭地品著，對滿桌的珍饈似乎視而不見。
下手處，師爺滿臉堆笑，親自為李忠斟酒，姿態放得極低，語氣更是充滿了諂媚與憤恨。
“李大人，高家這般無法無天，私製精鹽，公然挑釁朝廷律法，簡直是膽大包天！若不嚴懲，日後豈不是人人效仿？鹽市一亂，國庫空虛，這可是動搖國之根本的大罪啊！還請李大人明察秋毫，為我等做主，更為朝廷肅清此獠！”
師爺說得聲情並茂，仿佛自己才是那個一心為公的忠臣。
李忠聽著師爺的控訴，臉上依舊是那副古井無波的表情。
這三人說得天花亂墜，但他李忠行走江湖、官場多年，豈會輕易被這些言語蒙蔽？
高家私鹽？或許有。
但周家在這其中扮演了什麼角色？
孫明遠又為何如此積極？
這裡麵的門道，恐怕比周顯貴說的要複雜得多。
不過，周顯貴許諾的那二十萬兩白銀，還有查抄高家可能帶來的巨額油水，卻是實實在在的誘惑。
李忠此來，為的就是“利”！
至於高家是罪有應得還是被人陷害，與他何乾？
他隻需要一個足夠分量的“功績”和足夠豐厚的回報。
“周員外放心。”
李忠放下茶杯，聲音低沉，不帶絲毫感情。
“本官既奉命而來，定會徹查此事，絕不放過任何一個違法亂紀之徒。”
話雖如此，李忠卻並未立刻動手。
他帶來的那三十名精銳鹽捕，早已化整為零，如同鬼魅般散布在淮州城內外。
他們沒有直接衝擊高家大宅，而是秘密行動，開始調查高家在外圍的那些早已被查封或廢棄的產業——舊鹽鋪、老貨棧，甚至暗中接觸那些被高家“遣散”的舊夥計、老掌櫃。
李忠深知，周顯貴和孫明遠提供的那些所謂“證據”，多半是經過“修飾”的，不足為憑。
他要的是能夠釘死高家的鐵證，是他自己人找到的、不容置疑的證據！
他對周顯貴和孫明遠並非完全相信，高額的賄賂承諾隻是讓他暫時站在了這一邊，先看看情況再說。
若是高家真有天大的把柄被他抓住，那自然是皆大歡喜。
若是查無實據，或者其中牽扯過深……那他就要掂量掂量這渾水該不該蹚了。
就在李忠的人手暗中活動之際，高瑞安插在城中的眼線也迅速將消息傳回了廢棄大宅。
“三少爺！”
一名精乾的漢子低聲稟報。
“我們的人發現，有幾撥形跡可疑的外地人，頻繁出現在咱們家以前城南的老鹽鋪和西關的舊貨棧附近，還向周圍的鄰居和一些被遣散的老夥計打聽消息，問的都是關於咱們家製鹽、運鹽的事情。”
高瑞端坐在椅上，手指有節奏地敲擊著扶手，聽完稟報，眼中閃過一絲了然。