赤穀城的清晨，薄霧如紗，籠罩著這座烏孫故都。城牆上的漢軍旌旗在微風中輕輕擺動，旗麵上的“張”字隱約可見。
張遼站在城頭，遠眺著逐漸蘇醒的城池。三年前，他奉命經營大宛、康居、烏孫三地時，這裡還是一片混亂。貴族割據，奴隸貧民備受壓迫，各部族間仇殺不斷。
“將軍，識字班的孩子們已經等在學堂了。”太史慈走上城頭，打斷了張遼的思緒。
張遼轉身，臉上露出難得的笑意：“子義，那些胡人孩子學得如何？”
“進步神速，尤其是那些奴隸出身的孩子，格外珍惜學習的機會。”太史慈感慨道，“有幾個孩子已能背誦《論語》篇章了。”
張遼點頭，目光再次投向城外那片新開墾的農田。三年來，他不僅以鐵腕肅清了三地負隅頑抗的貴族勢力，更重要的是，他帶來了一種全新的治理方式。
“周倉和管亥何在？”“一早在幫城南的寡婦修繕房屋，那家的兒子去年病死，留下老母幼子，田地無人耕種。”“褚燕呢？”“正帶領兵士們為百姓挑水劈柴，這是今天的輪值任務。”
張遼滿意地頷首。他麾下的將領們已不再是單純的軍人，更成了這西域之地的父母官。三年前，當張遼初到大宛時，麵對的是貴族們的傲慢與平民的恐懼。
他記得第一場麵對貴族的宴會，那些身著錦袍的城主們言語間滿是試探與不屑。
“漢將軍遠道而來，不知帶了多少兵馬？我大宛勇士亦是能征善戰之輩。”一位肥胖的貴族舉杯笑道，眼中的輕蔑毫不掩飾。
張遼不動聲色地飲儘杯中酒，緩緩道：“我帶來的不隻是兵馬，還有能讓百姓安居樂業的方法。宴會不歡而散。不出半月，那些貴族暗中勾結，試圖以數千私兵圍攻張遼所在的城池。
那一戰，張遼僅以八百並州鐵騎，便擊潰了貴族聯軍。戰後，他沒有像往常那樣將俘虜儘數屠戮，而是做出了令所有人驚訝的決定。
“貴族及其家眷，一律遷往並州安置，不得攜帶財物。其土地、牲畜、奴隸，儘數分與平民和奴隸自己。”張遼的命令迅速傳遍三地。
反抗的聲浪此起彼伏，但更多的平民和奴隸看到了希望。
隨後三年，張遼與部下們用實際行動贏得了人心。
太史慈組織兵士開鑿水渠，引天山雪水灌溉農田；周倉力大無窮，帶領士兵為百姓修建房屋；管亥粗中有細，負責分發農具種子；褚燕則因出身貧寒，格外體恤民情，成了平民與軍隊間的橋梁。
夜晚，各城的識字班裡燈火通明。胡人孩子們咿呀學語，跟著漢人老師念著“天地玄黃，宇宙洪荒”。成人班則更注重實用，學習漢字和算術，以便更好地管理分得的土地和牲畜。
“學得好的人，可送往並州學院深造，學成歸來造福鄉裡。”張遼向眾人承諾。
三年過去，三地湧現出大批平民出身的管理人才。昔日奴隸成了村長，放羊娃當了賬房，甚至連女子也因學習能力強而被提拔為文書。
這日清晨，張遼召集眾將在赤穀城府衙議事。
“朝廷有令，命我打通西域商路，直抵怛羅斯。”張遼展開地圖，手指劃過預設的路線，“我們從赤穀城出發，經姑墨、溫宿，翻越拔達嶺，西行至怛羅斯。”
太史慈皺眉道：“將軍，怛羅斯王阿而斯汗有三萬精兵，兵種完備，裝備精良。我們雖有三地歸附軍隊五萬，但真正能倚重的隻有一萬二千並州軍。”
倉拍案而起：“怕什麼！咱們並州鐵騎天下無敵！”管亥也附和道：“就是！那些西域兵雖然戰力一般，但壯聲勢也是好的。”
張遼抬手止住眾人的議論：“阿而斯汗確實是一強敵，但我們的目的不是征服，是打通商路。若能不戰而屈人之兵，自是上策。”
褚燕沉吟道：“將軍，我們在三地的治理已見成效，何不派使者先往怛羅斯，陳述利害？若怛羅斯王願開通商路，豈不免去刀兵之災？”
張遼讚許地點頭：“正合我意。但也要做好戰的準備。太史慈，你領三千騎，先行偵察；周倉、管亥整頓步兵；褚燕負責糧草輜重。”
眾將領命而去。
三日後，一支由漢人與當地胡人組成的使團出發前往怛羅斯。使團中有一位名叫阿爾坦的年輕人，他原本是烏孫貴族的奴隸，因在識字班表現優異，被提拔為翻譯官。