然而，這一次的進軍，與以往任何一次北伐，乃至他們生平所經曆的任何戰事，都截然不同。
義幟所向，簞食壺漿
大軍剛出野王城不過三十裡，抵達第一個目標——一座名為“沁陽”的塢堡時，祖逖便感受到了這種不同。
沁陽塢堡牆高池深，由當地投靠匈奴的漢姓豪強張氏把守，聚集了數千私兵部曲，原本預計會有一場硬仗。然而，當祖逖的前鋒營抵達堡外時，卻發現堡門竟然洞開！數十名衣衫襤褸但眼神興奮的漢子押著幾個捆得結結實實、鼻青臉腫的人迎了上來。
為首一人激動地喊道：“可是祖逖將軍的天兵？俺們是沁陽的佃戶！張老賊和他那幾個匈奴主子，昨夜已被俺們拿下！堡裡的糧倉、武庫都封好了，就等將軍來接收！”
原來，河內公審、分田的消息早已像長了翅膀一樣傳到沁陽。堡內的佃戶、奴仆暗中串聯，趁夜發難，殺了負隅頑抗的堡主和匈奴監軍，打開了堡門。
祖逖騎在龍馬上，望著眼前這群“義民”，又看了看那洞開的、原本需要付出巨大代價才能攻破的堡門，心中感慨萬千。他揮了揮手，下令部隊接收塢堡，清點物資，安撫百姓。同時按照既定政策，當場宣布在沁陽推行分田令，引得萬民歡呼。
類似的場景，在劉琨的南路大軍中也不斷上演。
豫州，燕縣縣城。
劉琨大軍尚未抵達，縣城內的義軍首領——一位曾在庾亮軍中擔任過隊主的漢子，就已派人送來詳細情報：守軍兵力、布防圖、糧草位置、乃至哪個城門守將可以策反，一清二楚。更有數百青壯百姓自發組織起來，準備了擔架、食水，等在城外準備助戰。
當劉琨下令攻城時，被策反的南門守卒突然倒戈，打開城門，義軍與百姓蜂擁而入，裡應外合，守軍瞬間崩潰。那個可策反的守將，甚至在混戰中親手砍下了負隅頑抗的縣令頭顱，前來請功。
民心如水，載舟覆舟
隨著掃蕩戰的進行，祖逖和劉琨愈發深刻地體會到“得道多助”的含義。
他們的軍隊，不再像是傳統意義上孤軍深入的客軍。他們所到之處，仿佛不是進入敵占區，而是回到了“主場”。
敵情了如指掌：沿途村落、山野之間，總有義軍的探子或是普通的樵夫、漁民，將周邊胡虜據點、世家塢堡的兵力、動向，甚至小道捷徑，主動告知，比最精銳的斥候探查得還要詳儘。
補給意外順暢：儘管軍中有隨行的後勤車隊，但時常有當地百姓自發簞食壺漿，送來不多的糧食、菜蔬，甚至隻是幾碗清水，表達心意。一些被清算的豪強糧倉，也由熟悉情況的義軍或百姓引導，迅速被接收，轉化為軍糧。
兵源得到補充：許多青壯年親眼看到黑山軍紀律嚴明，聽到分田分地的政策，主動要求加入軍隊，希望能為自己、為家人打下一個更安穩的天下。祖逖和劉琨謹慎地吸納其中部分精壯，編入輔兵或補充戰損。
一日傍晚，祖逖大軍在一條河邊紮營。他與副將李農巡視營地，看著遠處山道上，仍有百姓打扮的人在與軍中哨兵交談，顯然是在傳遞消息。
祖逖撫著長須，望著西墜的殘陽，喟然長歎：“憶昔吾與士稚劉琨字）聞雞起舞，立誌北伐，克複中原。曆經坎坷，屢遭挫敗，何曾想過，有朝一日，北伐之師能如此深入腹地，卻如魚得水，民眾簞食壺漿以迎，甚至為我等前驅？”
李農亦是動容：“末將跟隨天王征戰多年，亦是首次經曆。以往打仗，百姓望風而逃，視兵如匪。如今……這真是翻天覆地之變。皆是公審分田，讓百姓知我軍乃仁義之師，是為他們而戰。”
另一邊的劉琨，在收到班超從許昌方向傳來的、關於當地義軍已做好內應準備的密報後，亦是心潮澎湃。他對身旁的九叔道：“道兄，琨半生戎馬，空耗歲月，常恨胡塵難靖，黎民倒懸。今日方知，非是胡虜不可敵，實是未得人心耳！黑山新政，分田於民，乃是真正抓住了這亂世的根本！此等仗，打起來才叫痛快，才無愧於心！”
九叔頷首，桃木劍在鞘中輕鳴：“順天應人，自有神助。將軍，此乃大道之行也。”
兵臨城下，劍指洛陽許昌
在如此磅礴的民力支持下，祖逖與劉琨的掃蕩作戰進展神速。半月之內，河內郡西部、陳留郡南部周邊負隅頑抗的十餘座縣城、數十個豪強塢堡，或被大軍攻克，或由義民內應獻城，儘數平定。肅清後方後，兩路大軍毫不停歇，按照原定計劃，如同兩支離弦之箭，分彆撲向此次戰略的核心目標——司隸的洛陽和豫州的許昌。
司隸方向，洛陽。
這座曾經的帝都，飽經戰火，幾度易手，如今由石虎之侄、羯趙大將石龍率領數萬精銳駐守。石龍性情殘暴，得知河內失陷、冉閔大軍西進後，不但沒有逃跑，反而驅使城內民夫加固城防，將城外民居儘數焚毀，製造無人區，並將大量漢民驅趕上城牆，充作肉盾，妄圖以此阻滯黑山軍。
祖逖大軍抵達洛陽東麵的偃師時，早有混入城內的義軍細作送來最新城防圖，並標注了石龍主力布防區域以及被驅趕百姓的集中位置。更有附近百姓冒著生命危險，指引大軍繞過幾處石龍埋設的陷阱地帶。
祖逖與冉閔冉閔已率中軍主力與祖逖會師）、李一民、賈詡等登高遠眺洛陽城。隻見城頭旌旗雜亂，隱約可見惶恐不安的百姓身影，而城樓之上，隱約有造型奇特、閃爍著幽光的巨炮——正是來自西域的“噬靈炮”。
“石龍欲效仿野王城舊事，以百姓為盾。”冉閔眼神冰冷，“然今日之我軍，非昔日可比。賈文和，城內散布消息之事，進行得如何？”
賈詡羽扇輕搖，成竹在胸：“大都督放心，流言早已入城。如今洛陽城內，皆知我軍隻誅首惡，不累平民，分田令亦適用於洛陽。石龍倒行逆施，軍心早已浮動，隻待我軍攻城，必有內應。”
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