就在慕容恪於河西走廊的疏勒河穀布下天羅地網，靜待酒泉太守謝艾援軍之際，冉魏帝國的另一隻鐵拳，已從中原腹地呼嘯而出，直指南方重鎮——宛城。
南路，王猛兵鋒指宛城
洛陽城外，伊洛河畔，十萬大軍肅立如林。與慕容恪西征軍的鐵騎縱橫不同，王猛所部更顯沉凝厚重，步騎結合，軍陣嚴謹，一股無形的肅殺之氣彌漫開來，連河麵的水汽都仿佛為之凝結。軍中將士同樣受益於境內仙靈之氣，雖不似西線邊軍那般煞氣外露，但眼神銳利，氣息綿長，顯然修為根基更為紮實，更符合王猛這位以智略、治軍聞名的統帥風格。
王猛一身青色儒袍外罩軟甲，並未騎馬，而是立於一輛架設著巨大地圖沙盤的戰車之上。他目光沉靜，掃過麾下諸將，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中：“陛下誌在天下，非僅限北土。宛城，乃南陽盆地之心臟，荊襄之北門。取宛城，則南可俯瞰襄陽、江陵，西可脅逼關中，東可連通江淮。此戰，非為殺戮，乃為釘下一顆撬動南北格局的楔子。”
“傳令，大軍開拔！沿伊洛河向西南，經宜陽、盧氏，穿熊耳山與伏牛山之間的峽穀，進入南陽盆地，目標——宛城！”
“謹遵將軍令！”眾將轟然應諾，聲震四野。
大軍隨即開動，如同一股鋼鐵洪流，沿著預定的路線滾滾向前。隊伍紀律嚴明，除了腳步聲、馬蹄聲與車輪碾過路麵的聲音，幾乎聽不到多餘的雜音。沿途所經宜陽、盧氏等地，守軍皆聞風喪膽，或棄城而走，或獻城歸降，王猛兵不血刃，迅速通過。
最關鍵的，是穿越熊耳山與伏牛山之間的那條峽穀。此處山勢險峻，林木蔥蘢，本是極易設伏之地。王猛卻早有準備，派出大量修為精深的哨探，由熟悉地形的向導帶領，提前清除可能存在的威脅，並占據兩側製高點。大軍則分成數隊，依次快速通過，秩序井然，如同一條巨蟒，悄無聲息地滑入了富饒的南陽盆地。
一進入盆地，視野豁然開朗。沃野千裡，河渠縱橫，正是初夏時節，莊稼長勢喜人。王猛並未耽擱，即刻下令全軍向宛城方向疾進。十萬大軍的行動，在王猛的指揮調度下，竟如臂使指，效率極高，消息也被嚴格封鎖，直到兵臨城下，宛城方麵才驟然驚覺。
宛城，歌舞升平中的驚雷
與此同時，宛城之內，卻是一派醉生夢死之象。
守將桓澹，乃是東晉權臣桓溫之侄注：此為配合您提供的角色名進行的虛構設定），憑借家族蔭蔽，得以鎮守此等重鎮。然而他本人卻誌大才疏，貪享安逸，尤其酷愛歌舞宴飲。這日午後，太守府邸內，絲竹管弦之聲悠揚悅耳，歌姬舞女彩袖翩躚，桓澹正半倚在軟榻上，眯著眼睛，手持玉杯，欣賞著堂下的曼妙舞姿，幾名侍女在一旁小心翼翼地捶腿打扇，滿室馨香，好不愜意。
“大人，近日有零星傳聞，北邊冉魏似有異動，您看……”一名幕僚小心翼翼地近前低聲稟報。
“異動？”桓澹不耐煩地揮了揮手，如同驅趕蒼蠅，“北虜自顧不暇，慕容恪那蠻子正跟敦煌較勁呢！王猛？一介書生，守在洛陽已是他天大造化，安敢南下？休要擾了本官雅興！去去去！”
幕僚喏喏而退，不敢再多言。桓澹又沉浸在他的歌舞升平之中，仿佛外麵的世界與這富麗堂皇的府邸毫無關係。
然而，該來的終究會來。
就在一曲終了，歌姬舞女盈盈拜倒，桓澹準備高聲賞賜之時——
“報——！！！”
一聲淒厲、倉皇乃至變調的呼喊，如同晴天霹靂，猛地撕裂了府內奢靡祥和的氣氛。一名渾身塵土、盔甲歪斜的衛兵連滾帶爬地衝了進來，甚至來不及行禮，便撲倒在地，聲音帶著哭腔：
“大人！大事不好！城外……城外發現大量敵軍！旗號是‘王’、‘冉’！是冉魏的大軍！看聲勢，至少十萬之眾！前鋒已距城不到二十裡！漫山遍野，都是人啊！”
“哐當！”
桓澹手中的玉杯失手跌落在地，摔得粉碎。瓊漿玉液濺了他一身，他卻渾然不覺。
臉上的慵懶和醉意瞬間被無邊的驚恐取代，血色以肉眼可見的速度從他臉上褪去，變得慘白如紙。
“什……什麼？王猛？十萬大軍？”他猛地站起身，雙腿卻不受控製地劇烈顫抖起來，聲音尖利，“怎麼可能！他不是在洛陽嗎？怎麼會突然出現在這裡？探馬呢？為什麼沒有提前預警？！”
“大人，敵軍行進極快，而且…而且仿佛是從天而降，直接出現在盆地內的……”衛兵語無倫次地解釋。
堂下的歌姬舞女早已嚇得花容失色，瑟瑟發抖地擠在一起，樂師們也停了手，絲竹之聲戛然而止，整個大廳死一般寂靜，隻剩下桓澹粗重而驚恐的喘息聲。
“十萬……十萬大軍……仙靈之氣……慕容恪在河西殺了楊宣三萬援軍……”零碎而可怕的信息在他腦海中炸開。他深知自己麾下守軍不過兩萬餘人，且承平日久，疏於操練，如何能抵擋得住如狼似虎、據說有仙靈加持的冉魏精銳？連善戰的楊宣都全軍覆沒，他桓澹……
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巨大的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。什麼城池重任，什麼家族榮辱，在保命麵前都顯得微不足道。
“守……守不住！絕對守不住！”桓澹像是魔怔了一般，喃喃自語，隨即猛地抬頭，對著左右心腹聲嘶力竭地吼道：“快！快備馬！不，備車！輕裝簡從，立刻從南門走！去襄陽！快去！！”
他再也顧不得什麼官威體統，一把推開試圖給他披上外袍的侍女，幾乎是連滾爬地衝向府外，那模樣狼狽到了極點。府內頓時亂作一團，丫鬟仆役尖叫四起，官員將領麵麵相覷，有人試圖勸阻，卻被桓澹瘋狂地推開。
不久，宛城南門轟然打開，桓澹在一眾心腹家兵的保護下，乘坐著幾輛匆忙準備的馬車，拋棄了滿城的軍民和堆積如山的糧草軍械，頭也不回地向著襄陽方向倉皇逃竄。主將如此，城中尚未接戰的守軍更是士氣瞬間崩潰，一片大亂。
當王猛率領大軍，陣容嚴整地抵達宛城之下時，看到的是一座城門洞開、城頭守軍旗幟歪斜、人心惶惶的孤城。幾乎沒有遇到任何像樣的抵抗，甚至還有城中士紳主動出來請降。
王猛端坐於戰車之上，望著不戰而得的宛城，臉上並無太多喜色，隻是淡淡地對左右道：“傳訊鄴城，稟報陛下，宛城已下。另，通告全軍，入城之後，嚴守軍紀，秋毫無犯。張貼安民告示，沿用部分舊吏，迅速恢複秩序。此地，將是我軍經略荊襄的根基。”
他的目光越過宛城低矮的城牆，投向更南方的廣袤土地，那裡，是荊州，是襄陽，是更多的未知與挑戰。冉魏的南進戰略，隨著宛城的輕易易主，邁出了至關重要且無比順利的第一步。而慕容恪與王猛，這一西一南兩路大軍，如同冉魏伸出的兩隻巨鉗，正緩緩合攏，改變著天下的格局。
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