謝艾率領主力四萬五千人，趁著夜色深入戈壁。起初還算順利，但很快，麻煩接踵而至。不斷有小隊人馬陷入流沙，或是迷失方向，隊伍行進速度遠低於預期。就在他焦躁之際，前方突然火光衝天，無數火箭如同鬼火般從沙丘後射來，雖然造成的直接傷亡不大，卻瞬間引起了不小的混亂。
“有埋伏！結陣防禦！”謝艾心頭一沉，知道行蹤已然暴露。倉促迎戰之下，那支冉魏輕騎卻一擊即走，絕不戀戰，利用機動性不斷騷擾，專挑輜重和行動遲緩的步卒下手。
被這麼一拖延，天光漸亮，謝艾發現自己並未能按計劃遠離黑水河穀區域，反而因為冉魏輕騎的驅趕和自身在戈壁中的偏離，正被逼向一片介於黑水河穀與敦煌之間的、布滿風蝕雅丹地貌的險惡區域。這裡怪石嶙峋，地形複雜，視野受阻。
“不好！中計了！”謝艾猛然醒悟，慕容恪的目的從來不是固守一個埋伏點，而是要將他逼入一個更不利於大軍展開的絕地！他想立刻轉向，但身後是茫茫戈壁和神出鬼沒的騷擾騎兵，兩側是難以通行的雅丹群，前方……
“轟隆隆！”
戰鼓聲驟然從前方和兩側的雅丹地貌高處響起！無數黑甲士卒如同從石頭縫裡鑽出來一般，出現在嶙峋的怪石之上！慕容恪的主力，經過一夜急行軍，竟然搶先一步，在這裡布下了最終的死亡陷阱！
這一次，連試探性的箭雨都省去了。慕容恪深知謝艾是勁敵，必須速戰速決。
“全軍突擊！殺！”他親自揮刀向前，身先士卒。麾下養精蓄銳已久的精銳，如同猛虎下山，從各個有利位置俯衝而下，瞬間將因連夜行軍、又被騷擾而疲憊不堪、隊形散亂的謝艾軍分割、包圍！
雅丹地貌限製了謝艾軍騎兵的衝擊和步兵的結陣，而冉魏軍則憑借更高的個體修為和對地形的巧妙利用，展開了無情的殺戮。謝艾雖奮力指揮抵抗，但敗局已定。一場混戰從清晨持續到午後，謝艾身邊親兵死傷殆儘，本人亦身負多處創傷，最後在幾名忠心部將的死命護衛下，僅率數百殘騎，拚死殺出一條血路，向東南方向落荒而逃，五萬大軍幾乎煙消雲散。
慕容恪勒馬立於一片最高的雅丹上，看著下方屍橫遍野的戰場，微微喘了口氣。與謝艾的這番鬥智鬥勇，雖最終取勝，卻也耗費了他不少心力。此刻，敦煌已徹底成為一座孤城。
而幾乎在同一時間，快馬從南方飛馳而來，帶來了王猛輕取宛城的捷報。慕容恪冷峻的臉上，終於露出一絲真正的笑意。西線南線，皆傳佳音，冉魏的兵鋒，正以前所未有的銳利，撕裂著舊的格局。
河西的烈日，灼烤著敦煌斑駁的城牆，也灼烤著守將宋炬近乎絕望的心。城頭之上，往日迎風招展的旌旗如今無精打采地垂著，守城的士兵們倚著垛口，眼窩深陷，嘴唇乾裂，目光呆滯地望向城外那連綿不絕、軍容嚴整的冉魏大營。
慕容恪並沒有急於攻城。在徹底殲滅了楊宣和謝艾兩路援軍，尤其是用計擊敗了以智略聞名的謝艾之後，他知道，敦煌已是一隻被徹底斬斷外援、困在籠中的野獸，剩下的，隻是時間問題。
城內的存糧一日少過一日。最初還能每日兩頓稀粥，後來變成一頓，再到如今，連一頓能照見人影的米湯都成了奢望。倉庫早已空空如也，連戰馬都被宰殺充饑。街巷之間，開始出現餓殍，士兵們因為營養不良而無力舉起兵器，軍心士氣跌落穀底。嘩變和開城投降的流言，如同瘟疫般在城中蔓延。
宋炬獨自一人站在城樓裡，望著桌上那封來自慕容恪的勸降書。信中的言辭並不激烈，反而透著一種冷靜的務實：“……將軍勇毅，恪甚欽佩。然今外援儘絕，內無糧秣，徒使滿城軍民玉石俱焚，豈是仁將所為？冉魏陛下，胸懷四海，誌在安民，非嗜殺之主。若能罷兵息戰，開城歸附，恪必保將軍及麾下將士性命無憂，城中百姓亦得保全。何去何從，望將軍三思。”
字字句句，敲打在宋炬的心頭。他回想起楊宣三萬大軍在疏勒河穀的慘狀，想起謝艾五萬精銳在雅丹地帶的覆滅，更想起城中那些麵黃肌瘦、眼神麻木的士兵和百姓。繼續堅守？除了拉上全城人陪葬，毫無意義。為了他一個人的忠名，就要讓這麼多人為之殉葬嗎？
“忠……義……”宋炬苦澀地咀嚼著這兩個字，最終化作一聲長歎。他喚來副將和幾位校尉，看著他們同樣憔悴而絕望的臉，沉痛地說道：“我等已儘人事，奈何天不佑我。外無援軍，內無糧草，再守下去，唯有城破人亡一途。慕容恪並非殘暴之人，其承諾或可信。為了這滿城將士和百姓的性命……我意，開城投降。”
沒有人反對。殘存的理智和對生存的渴望，壓過了虛幻的榮譽感。
次日清晨，太陽還未升起，敦煌城籠罩在一片灰蒙蒙的晨霧之中。那沉重的城門，仿佛承載了太多的曆史與滄桑，在一陣刺耳的吱呀聲中，緩緩地被推開了。
宋炬站在城門內，他的身影顯得有些單薄。他默默地脫下身上那沉重的甲胄，露出裡麵的素服。然後，他雙手捧著官印和戶籍冊籍，那是他作為敦煌守將最後的責任與象征。
在他身後，是一群形容枯槁、幾乎站不穩的守軍。他們的臉上寫滿了疲憊和絕望，身上的戰袍也早已破爛不堪。然而，他們依然堅定地跟隨著宋炬，走出城門，走向慕容恪的中軍大旗。
慕容恪騎在高頭大馬上，遠遠地看著這一幕。他的心中並沒有多少勝利的喜悅，有的隻是一種使命達成後的平靜。他知道，這場戰爭對於雙方來說都是一場巨大的消耗，而現在，終於可以結束了。
當宋炬走到慕容恪麵前時，他雙膝跪地，將官印和戶籍冊籍高高舉起。慕容恪凝視著他，沉默了片刻，然後緩緩地說道：“接受投降，妥善安置降卒，即刻派人運送糧食入城，賑濟饑民！有敢於趁亂劫掠、傷害百姓者，立斬不赦！”
他的聲音在晨風中回蕩，清晰而有力。這道命令不僅是對自己軍隊的約束，也是對這座城市的承諾。
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