數日後，樂陵縣衙。
劉備端坐大堂，顏良、文醜分列左右。縣中官吏見新縣令到任，紛紛前來拜見。
主簿小心翼翼地呈上賬簿：“劉縣令，這是本縣近年來的錢糧收支...”
劉備接過，隨手遞給顏良：“子善精通數術，此事交由你處理。”
顏良會意，粗聲粗氣道：“賬目不清者，嚴懲不貸！”嚇得主簿連連稱是。
劉備又對文醜說：“子醜，縣中治安就交給你了。記住，對百姓要寬厚，對盜匪要嚴厲。”
文醜拍著胸脯保證：“大哥放心！我這就去整頓差役！”
待眾人退下，劉備展開一幅地圖，對二人低聲道：“樂陵北接冀州，南通青州，雖是小縣，卻地處要衝。我已派人聯絡幽州公孫瓚，他與我曾有同窗之誼...”
顏良驚訝：“大哥是要...”
劉備手指輕點地圖：“袁本初想借我們壯大勢力，我們何不借他的名頭，暗中發展？二位賢弟記住，對外我們是袁氏門生，對內...”
“我們永遠是桃園結義的兄弟！”文醜搶著說，被顏良拍了下後腦勺。
“小聲點！”顏良瞪了他一眼，隨即對劉備鄭重道，“大哥放心，我們知道分寸。”
就這樣，劉備三兄弟在樂陵開始了他們的治理。表麵上，他們勤政愛民，處處以袁氏門生自居；暗地裡，劉備廣結豪傑，顏良訓練精銳，文醜結交江湖人士，三人默契配合，積蓄力量。
南皮的天空飄著細碎的雪花。袁紹府邸的後院梅樹上積了薄薄一層雪，幾朵紅梅倔強地探出頭來，在寒風中微微顫動。
“手腕要穩！腰馬合一！”關羽捋著長須，丹鳳眼微微眯起，目光如刀般落在麵前的小小身影上。
十歲的袁昊緊咬著下唇，稚嫩的臉龐上已滲出細密的汗珠。他雙手握著一柄特製的木刀，正一絲不苟地重複著劈砍動作。木刀在他手中顯得略長，但每一次揮出都帶著超乎年齡的認真。
“二叔，這樣對嗎？”袁昊喘著氣問道，聲音裡透著倔強。
關羽還未答話，一旁環抱雙臂的張飛已經哈哈大笑起來：“小昊兒，彆聽你二叔的，練武哪能這麼死板！來，三叔教你個有趣的！"
說罷，張飛抄起一根木棍，在手中轉了個漂亮的棍花，惹得旁邊圍觀的仆從們一陣喝彩。袁昊的眼睛頓時亮了起來，但很快又收斂神色，偷偷瞄向關羽。
“三弟。”關羽淡淡地喚了一聲，張飛立刻訕笑著放下木棍，“基本功不紮實，花架子再多也是枉然。”
庭院另一側，七歲的袁瑛安靜地坐在石凳上，膝上攤開一卷竹簡。她偶爾抬頭望向練武場，更多時候則是專注地閱讀。
“阿姊，你看我找到了什麼！”六歲的袁立突然從假山後蹦出來，手裡舉著一隻凍得瑟瑟發抖的麻雀。
袁瑛輕輕合上竹簡，眉頭微蹙：“立弟，鳥兒會想家的，放了它吧。”
“才不！我要養它！”袁立做了個鬼臉，轉身就跑，差點撞上正捧著點心走來的妹妹袁棠。
“哎呀！”袁棠驚呼一聲，手中的桂花糕差點掉落。她今天穿著鵝黃色的襖裙，發髻上彆著兩朵小小的絨花，襯得小臉愈發粉嫩。“立哥哥壞！差點撞倒棠兒！”
袁立吐了吐舌頭，卻見袁棠眼珠一轉，突然指向他身後：“爹爹來了！”
袁立下意識回頭，袁棠趁機搶過他手中的麻雀，小手一揚，鳥兒立刻撲棱著翅膀飛向天空。
“棠兒！”袁立氣得跺腳，卻聽見身後傳來一陣爽朗的笑聲。
袁紹不知何時已站在廊下，身著常服，腰間隻佩了一塊溫潤的玉佩。他張開雙臂，袁棠立刻像隻歡快的小鳥般撲進父親懷裡。