華燈初上，洛陽皇宮籠罩在一片昏黃的暮色中。殿前銅鶴口中吐出的縷縷青煙在微風中扭曲變形，就像此刻漢靈帝劉宏糾結的心緒。
他剛剛送走了太平道使者馬元義，那人恭敬中帶著試探的眼神還停留在他的記憶中。劉宏摩挲著案幾上那卷絹帛，上麵密密麻麻列著各地太平道的信眾數目。這數字大得驚人，卻也正合他意。
“陛下，袁司徒求見。”小黃門尖細的聲音打斷了他的思緒。
劉宏眉頭一跳，心頭湧起一絲不祥的預感。
袁隗此時覲見絕非偶然。
他迅速將絹帛塞入袖中，整了整衣冠：“宣。”
沉重的殿門緩緩開啟，袁隗一襲絳紫官服，步履穩健地走入殿中。
燭光映照下，他眼角細密的皺紋裡藏著深不見底的心機。這位四世三公的袁氏家主，朝堂之上無人敢小覷。
“臣袁隗叩見陛下。”袁隗行了一個標準的臣禮，聲音平穩得聽不出任何情緒。
“愛卿平身。”劉宏強壓下心中的不安，故作輕鬆地問道，“這麼晚了，有何要事？”
袁隗直起身，目光如電，直視著劉宏。
那眼神仿佛能穿透一切偽裝，讓劉宏背後滲出一層細密的冷汗。
“陛下，事關重大，臣不得不深夜打擾。”袁隗從袖中取出一卷竹簡，雙手呈上。
“太平道逆賊馬元義潛伏京師已有半月，暗中勾結宮中宦官，意圖不軌！”
劉宏的手指微微一顫。
馬元義今日才秘密入宮，袁隗竟這麼快就得到了消息？他接過竹簡，故作鎮定地展開，隻見上麵詳細記錄了馬元義在洛陽的每一步行蹤，甚至包括今日入宮的時間與路線。
“這些...愛卿從何得來？”劉宏的聲音有些發緊。
袁隗嘴角浮現出一絲幾不可察的笑意：“太平道在民間蠱惑人心，臣一直派人暗中監視。馬元義入京後，一舉一動皆在我袁氏掌控之中。”
劉宏感到一陣惱怒在胸口燃燒。袁氏的眼線竟遍布洛陽每個角落！難怪前些日子封諝、徐奉與太平道往來的事情會敗露，原來這洛陽城中處處都是世家的耳目。
袁隗繼續道，聲音愈發沉重，“臣已掌握確鑿證據，顯示馬元義勾結的不是普通宦官，而是...陛下身邊的人。”
劉宏的手指掐進了掌心。他當然知道馬元義勾結的是誰——就是他自己！半月前他秘密派人聯絡太平道首領張角，想借太平道之力削弱各地世家豪強。馬元義今日入宮，正是向他彙報各方準備情況。
“荒唐！”劉宏一拍案幾，強裝憤怒，“朕身邊怎會有如此叛逆之徒！”
袁隗深深一揖：“臣不敢妄言，但證據確鑿。懇請陛下下詔，徹查宮中內應，將太平道逆賊一網打儘！”
殿中陷入短暫的沉默。
劉宏心念電轉，額角滲出細密的汗珠。若應允袁隗所請，等於毀掉自己精心布置的棋局；若拒絕，則會引起袁隗更大的懷疑。如今朝政被世家大族把持，他這個皇帝若不借外力，如何能真正掌權？
窗外一陣夜風吹過，燭火搖曳間，劉宏瞥見袁隗眼底閃過的精光。這位司徒怕是早已猜到什麼，今晚是來試探的。
“陛下？”袁隗輕聲催促。
劉宏深吸一口氣。為今之計，隻有暫時妥協。
“此事關係重大，就依愛卿所言。”他強壓怒火，沉聲道，“明日早朝，朕會下詔徹查。但務必查實證據，不可牽連無辜。”
袁隗臉上終於露出一絲滿意的神色：“陛下聖明。臣這就去準備。”他躬身退下，步履間帶著勝利者的從容。
殿門關閉的瞬間，劉宏一拳砸在案幾上，茶盞震得叮當作響。這些世家大族，竟敢如此欺君！
“張讓！”他低聲喝道。
一個瘦削的身影從帷帳後閃出：“老奴在。”