晨露未曦，南皮校場上已是旌旗獵獵。修養三日後，袁紹一身亮銀鎧，猩紅披風垂至馬膝，正在點將台上發令。
“此次征討修縣太平道，某自領中軍。”他劍指沙盤，在修縣東北處的丘陵地帶畫了個圈。
“據探馬報，賊首張梁在廣宗設"天地人"三才大陣，聚眾萬餘。”
關羽鳳目微眯，長須無風自動：“可是那支號稱"黃巾力士刀槍不入"的妖軍？”
“正是。”袁紹點頭，“故而我帶兩千刀盾手正麵推進。雲長率五百輕騎側翼遊擊，專斬其祭酒妖道。”說著轉向張飛，“翼德的新練長槍兵可敢為先鋒？”
張飛一拍胸甲，震得護心鏡鐺鐺響：“大哥放心！俺這支槍兵雖隻練了三月，但個個能捅穿三重鐵甲！”他忽然壓低聲音，“正好試試那隕鐵矛頭的厲害。”
關羽捋須沉吟：“太平道善使妖術，當防其火攻。”說著從懷中取出一卷皮圖，“昨夜我觀星象，繪了處水源方位。若見火光，可引軍至此。”
袁紹接過細看，眼中精光一閃：“妙哉！雲長此圖可抵千軍。”他環視兩位義弟，忽然拔劍指天，“今日就讓冀州看看，我兄弟三人聯手之威！”
三通鼓罷，大軍開拔。
袁紹的中軍最為齊整，兩千刀盾手排成二十個百人方陣，每一步踏下都地動山搖。士兵們左手持鑲鐵木盾，右手握環首刀，鎧甲在朝陽下泛著冷光，遠遠望去如移動的鋼鐵叢林。
相比之下，張飛的先鋒軍就顯得散漫許多。一千長槍兵三三兩兩說笑著行軍，有人甚至邊走邊啃乾糧。但細看便能發現，這些壯漢個個虎口老繭厚重，持槍姿勢雖不標準卻極穩當——都是張飛按“能使勁就行”的標準，從各營挑選的力士。
“都給老子精神點！”張飛倒騎著烏騅馬，在隊伍前後穿梭，“待會兒見了那些黃巾崽子，彆急著捅！等他們先耍完那套"刀槍不入"的把戲，再往心窩裡攮！”
士兵們哄然大笑。一個滿臉疤痕的老兵嚷道：“將軍，聽說他們喝了符水就真不怕疼，咋辦？”
“放屁！”張飛啐了一口，“當年在涿郡，俺一矛戳穿三個號稱"銅皮鐵骨"的妖道！啥符水，都是唬人的！”說著忽然想起什麼，神秘兮兮地壓低嗓門，“不過待會兒你們看準了，專挑那些蹦得最歡的下手——越是裝神弄鬼的，越是怕死！”
與此同時，關羽的輕騎早已不見蹤影。
唯有道旁偶爾可見的蹄印與折斷的草莖，暗示著這支幽靈般的隊伍正在前方探路。每遇岔路，必有騎士悄然返回，向中軍傳遞情報。
正午時分，前鋒斥候來報：太平道大軍已在五裡外的杏子林擺開陣勢。袁紹立即命全軍止步進食，自己登高遠眺。隻見遠處山林上空盤旋著不正常的黑霧，隱約有鼓鈸之聲傳來。
“裝神弄鬼。”袁紹冷笑，卻見關羽不知何時已勒馬身側。
“大哥請看，”關羽指向黑霧下方，“賊軍左翼有青氣浮動，當是祭酒所在。右翼塵土揚而不散，恐設伏兵。”
袁紹凝目細觀，不禁暗讚二弟眼力。
正要發令，忽見張飛急匆匆奔上山坡：“還看啥看？直接殺過去完事！俺的槍兵都等不及了！”
“翼德且慢。”袁紹按住他肩膀，”賊陣確有古怪。你率槍兵先破其前鋒，但切記莫追太深。”
“若見黃霧升起，即刻撤回此地方向。”
“曉得了！”張飛轉身大步下山，遠遠傳來他炸雷般的吼聲：“槍兵集合！跟老子去捅馬蜂窩！”
戰鼓驟響。
張飛的一千長槍兵排成錐形陣，如巨矛般刺向杏子林。出乎意料的是，太平道前鋒竟是數百衣衫襤褸的百姓，他們眼神空洞，機械地重複著跪拜動作，身上貼滿黃符。
“停！”張飛急令止住衝鋒，“搞什麼鬼？”他眯眼細看，發現這些“百姓”手腕都係著紅線，線頭延伸至後方林中。
忽然鼓鈸齊鳴，那些百姓猛地抬頭，眼白全部變成駭人的黃色，張牙舞爪撲來！前排槍兵一時驚愕，竟被撲倒數人。
“是傀儡術！”張飛恍然大悟，怒吼道，“刺他們後頸！”說著身先士卒，丈八長矛劃過一道烏光，精準刺入一個撲來者的後頸。那人應聲而倒，卻沒有流血，反而從傷口飄出縷縷黑煙。