劉宏閉上眼睛，感到一陣眩暈。
東邊剛按下葫蘆，西邊又浮起瓢，而南邊的荊州、北邊的並州也都不太平。這個龐大的帝國就像一件布滿蛀蟲的華服，輕輕一碰就會化為齏粉。
窗外傳來一陣急促的腳步聲，接著是小黃門慌張的通報聲：“陛下！八百裡加急！隴西太守戰死，羌人已攻破狄道！”
劉宏的身體晃了晃，扶住案幾才沒有倒下。他的目光掃過殿內搖曳的燭火，恍惚間仿佛看到了西北燃燒的烽火正向中原蔓延。
“傳...傳太醫...”劉宏突然捂住胸口，麵色慘白，“朕...朕頭疼欲裂...”
張讓慌忙上前攙扶，同時尖聲喊道：“快傳太醫！陛下龍體欠安！”
當太醫匆匆趕來時，劉宏已經躺在龍榻上，額頭上敷著濕巾。他的目光穿過殿頂的藻井，似乎看到了更遠的地方——那個正在分崩離析的大漢江山。
“陛下，請保重龍體。”太醫把完脈後低聲勸道，“憂思過度，恐傷肝脾。”
劉宏虛弱地揮了揮手：“朕沒事...羌人的事...”
“陛下，”張讓趁機進言，“不如先讓老奴去安排賣官事宜？軍情緊急...”
劉宏閉上眼睛，微不可察地點了點頭。在張讓退出殿外後，一滴淚水從他眼角滑落，消失在錦緞枕巾中。
與此同時，長安城外，皇甫嵩正率領疲憊不堪的部隊星夜兼程。太平道之戰剛剛結束，士兵們還沒來得及回家看看妻兒，就又被調往西線。
“將軍，前麵就是長安了。”副將指著遠處隱約的城牆輪廓報告道。
皇甫嵩勒住馬韁，望著那座籠罩在月光下的古城。他知道等待自己的將是一場比太平道更艱難的戰役——羌人騎兵來去如風，而自己的士兵已經疲憊不堪。
“傳令下去，”他的聲音在夜風中顯得格外堅定，“全軍休整兩個時辰，天亮前進城。告訴士兵們，朝廷不會忘記他們的功勞。”
副將欲言又止，最終還是低聲問道：“將軍，朝廷...真的還有錢糧發餉嗎？”
皇甫嵩沒有立即回答。他抬頭望向東方，那裡是洛陽的方向，是那個搖搖欲墜的帝國中心。
“大漢四百年基業，”他最終說道，“不會就這麼倒下。”
但他的心裡比誰都清楚，這個曾經強盛的王朝，如今就像秋風中搖曳的燭火，隨時可能熄滅。而羌人的叛亂，不過是壓垮駱駝的又一根稻草。
新任刺史王芬正在整理行裝。他是個清瘦的中年人，眉宇間透著讀書人特有的固執。
“家主，朝中有人反對您的任命。”家仆小聲提醒道，“聽說張讓那幫人..”
王芬擺擺手打斷了他：“國難當頭，個人得失算不得什麼。”他拿起案幾上的一封書信，那是中常侍呂強秘密送來的，“宦官中也有明白人，知道大漢到了存亡之際。”
他將書信湊近燭火，看著它慢慢化為灰燼。
“準備車馬吧，”王芬對家仆說道，“明日一早出發。冀州是東方重鎮，不能再亂了。”
三日後，當皇甫嵩率領疲憊不堪的軍隊向西開拔時，王芬也輕車簡從踏上了赴任之路。兩人在洛陽城外十裡長亭不期而遇。
“皇甫將軍。”王芬拱手行禮，清瘦的臉上滿是憂色，“此去西北，凶險萬分，還望保重。”
皇甫嵩苦笑著還禮：“比起戰場上的明槍，王使君要麵對的官場暗箭更為凶險啊。”
兩人相視片刻，竟同時長歎一聲。他們都明白，這個曾經強盛的帝國已經病入膏肓，他們的努力或許隻是延緩它的衰亡罷了。
夜更深了。洛陽的未央宮中，劉宏在龍榻上輾轉反側。西北的烽火，東方的隱患，朝中的黨爭，後宮的傾軋...所有這一切都壓得他喘不過氣來。
在似睡非睡間，他仿佛看到了高祖劉邦在看著他，眼神中滿是失望。
“朕...朕儘力了...”劉宏在夢中喃喃自語。
窗外，一顆流星劃過夜空，轉瞬即逝。就像這個曾經輝煌的王朝，正不可阻擋地滑向深淵。