三更鼓響過，信都府衙後堂仍亮著燈。袁紹將王芬的密信在燭火上焚毀，看著絲絹卷曲焦黑，化為灰燼。信中提到的事情太大，大到他捧讀時手指都微微顫抖——廢黜當今天子，另立合肥侯為帝。
“主公，諸位先生已經到了。”親衛在門外低聲稟報。
袁紹整了整衣襟：“讓他們進來。”
許攸、田豐、逢紀三人悄然而入。燭光下，許攸眼中閃爍著興奮，田豐眉頭緊鎖，逢紀則麵無表情。袁紹示意他們靠近，聲音壓得極低：
“冀州刺史王芬，欲行伊霍之事。”
堂內空氣瞬間凝固。田豐手中的羽扇"啪"地掉在地上。伊尹放太甲，霍光廢昌邑，這都是權臣廢立皇帝的先例。
許攸最先反應過來：“王芬有何倚仗？”
“信中說已聯絡沛國周旌等豪傑，並掌握冀州大半兵權。”袁紹目光掃過三人，“邀我共舉大事。”
逢紀突然冷笑：“王芬狂妄！如今天下雖亂，但朝廷根基尚穩。十常侍雖奸，卻掌控禁軍。此事若敗，可是滅族之禍！”
“元圖此言差矣。”許攸反駁，眼中精光閃爍，“正是天下將亂未亂之際，方是英雄崛起之時。主公四世三公，海內人望，若借此機會...”
“子遠！”田豐突然厲聲打斷，“你要害死主公嗎？”他轉向袁紹，長揖到地：“主公明鑒，此事萬萬不可參與。袁氏滿門皆在洛陽，太傅大人位居中樞，一旦事泄...”
袁紹抬手製止田豐繼續說下去。他何嘗不明白這個道理？叔父袁隗雖免官，但族中子弟多在朝為官。若參與廢立，無論成敗，袁氏都將麵臨滅頂之災。
燭花爆響，在寂靜的室內格外刺耳。袁紹踱到窗前，推開一絲縫隙。秋夜的寒氣滲進來，遠處傳來巡夜士兵的腳步聲。
“元皓所言極是。”袁紹終於開口，“但王芬既已聯絡於我，若斷然拒絕，恐其狗急跳牆...”
許攸眼睛一亮：“主公不妨虛與委蛇，且觀其變。若王芬勢大可成，我們再作打算；若其必敗，也可提前劃清界限。”
逢紀搖頭：“此等大事，豈能首鼠兩端？王芬不是傻子，必要主公明確表態。”
爭論間，親衛又在門外輕報：“主公，洛陽來人了，說是袁公府上的。”
袁紹瞳孔一縮。叔父袁隗此時派人來，莫非洛陽已有風聲？他急忙道：“快請進來！”
來人是袁隗的心腹老仆袁見，須發皆白，眼中透著疲憊。他從貼身處取出一封書信，雙手呈給袁紹：“少主，太傅大人日夜憂心，特命老奴星夜趕來。”
袁紹展開信箋，熟悉的字跡躍入眼簾。信中袁隗言辭隱晦，但意思明確：近日朝廷風聲鶴唳，宦官集團似有所察覺，叮囑袁紹謹言慎行，切勿與王芬過從甚密。
“叔父可還安好？”袁紹收起信問道。
袁安低聲道：“太傅大人一切安好，隻是...”他看了看屋內其他人，欲言又止。
袁紹會意：“但說無妨，這幾位都是我心腹。”
“近日洛陽傳言，說冀州有人圖謀不軌。張讓等人已暗中派人查探。家主讓老奴轉告少主——”袁安深吸一口氣，“袁氏百年基業，係於少主一念之間。”
這句話像千斤重擔壓在袁紹肩上。他想起童年時在袁府家學讀書，叔父教導的“家族為重”；想起舉孝廉入仕時，父親袁逢臨終囑托“光大門楣”。四世三公的榮耀，是整個袁氏家族幾十代人積累的結果。
“請回複叔父，紹必不負家族所托。”袁紹聲音有些乾澀。
送走袁安後，袁紹陷入沉思。許攸察言觀色，輕聲道：“主公，太傅大人之意...”
“我明白。”袁紹打斷他，“但王芬那邊也需妥善應對。”
田豐建議：“不如派一心腹前往王芬處，表麵應允實則觀望。同時加緊練兵，以備不測。”
逢紀突然道：“剛收到消息，王芬已暗中調動冀州兵馬，以剿匪為名向鄴城集結。看來他決心已定。”
袁紹心頭一震。王芬動作如此之快，顯然謀劃已久。現在自己已被卷入漩渦，無論如何應對，都難保萬全。
“報——”親衛急促的聲音打破沉寂，“冀州彆駕耿武求見，說有機密要事！”
眾人變色。耿武是王芬心腹，此時深夜來訪，必有要事。
袁紹迅速做出決斷：“元皓、元圖暫避內室。子遠隨我見客。”他整了整衣冠，對鏡確認神色如常後，大步走向前廳。
耿武是個精瘦的中年人，眼中透著精明。見袁紹出來，他恭敬行禮，卻掩飾不住眉宇間的焦慮。
“耿彆駕深夜造訪，有何要事？”袁紹故作輕鬆地問道。
耿武環顧四周，壓低聲音：“使君命我傳話，大事將行，請袁公速做決斷。”
許攸在一旁笑道：“什麼大事，值得彆駕大人如此神秘？”
耿武盯著袁紹：“袁公心知肚明。使君說，若得袁氏支持，事成後當以大將軍之位相酬。”
袁紹心頭一跳。大將軍位極人臣，確實是極大的誘惑。但他表麵不動聲色：“王使君厚愛了。隻是廢立之事關乎國本，需從長計議。”
“時間不等人。”耿武語氣轉急，"三日後，使君將在鄴城會盟各路豪傑。袁公若至，便是同盟；若否..."他話未說完，但威脅之意昭然。
許攸立刻反駁：“耿彆駕這是在威脅我家主公？”
耿武冷笑：“不敢。隻是使君讓我轉告，既知密謀，非友即敵。”
廳內氣氛驟然緊張。袁紹知道，王芬這是逼他站隊。若不參與，恐怕立刻就會成為王芬的敵人。
“請回複王使君，”袁紹緩緩道，“紹需兩日時間部署，三日後必親赴鄴城相商。”
耿武似乎對這個回答很滿意，行禮告退。
耿武一走，田豐和逢紀立刻從內室出來。田豐急道：“主公真要赴約？此去凶險萬分！”
“當然不去。”袁紹眼中閃過一絲冷光，“但我需要時間準備。”
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