烏桓大帳內，牛油火把劈啪作響，映照出丘力居那張陰晴不定的臉。他攥著張純送來的求援信，指節捏得發白，突然狠狠將信摔在案幾上，震得銅壺裡的馬奶酒都濺了出來。
“公孫瓚這瘋子！”丘力居操著生硬的漢話破口大罵，“我們派去薊城的使者骨頭都快被劉虞的茶水泡軟了，那白馬將軍怎麼還咬著我們不放？”
副將蹋頓單膝跪地，皮甲上的銅釘在火光中忽明忽暗：“大單於，張純是朝廷欽定的反賊，跟著他等於把全族的腦袋係在褲腰帶上。”他壓低聲音，“劉幽州連鮮卑人都能赦免，隻要我們及時抽身...”
帳外突然傳來戰馬嘶鳴，丘力居煩躁地掀開帳簾。
月光下，幾個烏桓少年正模仿著漢軍操練，木棍相擊的聲響讓他想起去年秋天，公孫瓚的白馬義從如何像鐮刀割麥子般掃蕩他的部落。
“劉虞的使者怎麼說？”丘力居突然問道。
“說隻要交出張純首級，不僅既往不咎，還許我們在遼西互市。”蹋頓眼中閃著精光，“漢人的絲綢、鐵器...”
丘力居抓起酒壺猛灌一口，酒漿順著胡須滴在狼皮褥子上。他想起去歲寒冬，張純送來的那車摻了沙子的粟米，又想起劉虞去年開春贈予的三十車精鐵犁鏵。
“傳令！”酒壺重重砸在案上，“各部即刻拔營，往白狼山撤退——”他陰鷙地盯著東南方向肥如城的位置，“至於張氏兄弟...就讓他們用漢人的話說，"自求多福"吧！”
十日後，商隊抵達烏桓部落的邊緣地帶。
草原上的風比冀州更加凜冽，吹得旗幟獵獵作響。陳明命人在一處隱蔽的山穀紮營，自己則帶著兩名隨從和禮物，前往丘力居的大帳。
烏桓的守衛見到漢人使者，立刻警覺地舉起長矛。陳明不慌不忙地下馬，用流利的烏桓語說道：“請通報丘力居大人，冀州袁公使者求見，有要事相商。”
守衛狐疑地打量著他，其中一人轉身進入大帳。不多時，一個身材魁梧、滿臉絡腮胡的烏桓將領走出來，居高臨下地看著陳明：“漢人來此何事？”
陳明微微一笑，從懷中取出一個小布袋，輕輕一晃，裡麵發出金屬碰撞的清脆聲響。
“我家主公有一樁雙方都能獲利的好買賣，想與丘力居大人當麵商議。”
那將領接過布袋，打開一看，眼中立刻閃過貪婪的光芒。他掂了掂分量，滿意地點點頭：“跟我來。”
大帳內，丘力居正坐在虎皮墊子上飲酒。他年約五十，左臉有一道從眉骨延伸到下巴的傷疤，那是年輕時與鮮卑人戰鬥留下的印記。見陳明進來，他眯起眼睛，放下酒碗。
“袁本初派你來做什麼？”丘力居開門見山地問道，聲音粗獷如砂石摩擦。
陳明深施一禮，然後從懷中取出袁紹的信函和那十兩黃金，雙手奉上。“我家主公想與大人做一筆交易。”
丘力居接過信函，粗粗瀏覽一遍，眉頭漸漸皺起。
“他要公孫瓚的人頭？“他冷笑一聲，“公孫瓚可是漢朝將領，殺他等於與整個幽州為敵。”
陳明早有準備，不慌不忙地說：“大人明鑒。公孫瓚一死，幽州必然大亂。屆時大人可趁機南下，奪取更多草場。我家主公承諾，事成之後，除黃金百兩外，還可開放邊境互市三個月。”
帳內一時寂靜，隻有火盆中木柴燃燒的劈啪聲。丘力居沉思片刻，突然大笑起來：“好一個袁本初！借刀殺人，還要我替他背這個黑鍋！”
陳明麵不改色：“大人說笑了。公孫瓚常年壓製烏桓各部，若他不在，對大人隻有好處。況且...”他壓低聲音，“我家主公還承諾，若大人願意，將來可助大人統一烏桓各部。”
這句話似乎觸動了丘力居。他放下酒碗，目光變得銳利起來。“此話當真？”
“千真萬確。”陳明從懷中取出一塊玉佩，“這是我家主公的信物，大人可派人隨時持此物前往冀州商議細節。”
丘力居接過玉佩，在手中把玩片刻，突然一拍案幾：“好！這筆買賣我做了！不過黃金要再加五十兩，而且要提前付一半。”
陳明心中暗喜，表麵卻露出為難之色：“這...恐怕...”
“不願意就請回吧。”丘力居作勢要起身。
“大人且慢。”陳明連忙說道，“此事我需派人回稟主公。不過以我家主公的誠意，想必會答應大人的要求。”
丘力居這才滿意地坐回去，揮手示意侍從倒酒：“那就這麼定了。你的黃金什麼時候到，我的騎兵就什麼時候出發。”
當夜，陳明派出一名隨從快馬加鞭返回冀州報信。
他自己則留在烏桓部落，等待袁紹的回複。
夜深人靜時，他躺在帳篷裡，聽著外麵草原上的風聲，不禁想起臨行前張忠的叮囑：“此事關係重大，務必小心行事。公孫瓚一死，北方的局勢將徹底改變。”
五日後，隨從帶著袁紹的回複返回。
不出所料，袁紹同意了丘力居的條件，並送來了七十五兩黃金作為定金。陳明將黃金親自送到丘力居手中，兩人在帳中密謀至深夜，製定了詳細的行動計劃。
就在陳明與丘力居密謀的同時，遠在冀州的袁紹正站在城樓上，遙望北方。張忠站在他身後半步，低聲彙報著各地送來的情報。
“主公，一切都在按計劃進行。”張忠說道，“陳明已經說服了丘力居，行動就在三日後。”
袁紹嘴角微微上揚：“很好。公孫瓚一死，幽州就是我們的了。”
“是。”張忠躬身應道，然後猶豫了一下，“主公，若此事被朝廷知曉...”
袁紹冷笑一聲：“朝廷？現在誰還管得了朝廷？”他轉身走下城樓，留下一句意味深長的話，“這天下，終究要靠實力說話。”
張忠望著主公離去的背影，心中既敬畏又忐忑。他知道，一場足以改變北方格局的風暴，即將從這片草原上掀起。
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