潮水退去的洛水岸邊，淤泥中混雜著破碎的貝殼和枯黃的水草，在夕陽下泛著暗紅色的光澤。曹操踩著潮濕的泥沙，靴子陷進去半寸，發出“咕嘰”的聲響。他抬頭望向遠處，袁術的馬車正緩緩駛來，車輪在泥濘的路上留下深深的轍痕。
“孟德，選這麼個地方見麵，你是怕董卓的耳目跟到水裡去嗎？”袁術掀開車簾，臉上帶著慣有的倨傲。他身著錦緞官服，腰間玉佩隨著步伐叮當作響，與這荒涼的河灘格格不入。
曹操抹了把臉上的水珠，笑道：“公路兄說笑了。洛陽城內耳目眾多，這退潮後的河灘，視野開闊，反倒安全。”他指了指遠處幾棵歪脖子柳樹，“我在那兒備了酒。”
袁術皺了皺眉，看著自己嶄新的鹿皮靴陷入泥中，心疼地“嘖”了一聲。他跟隨曹操來到柳樹下，那裡擺著一張簡陋的木案，上麵放著兩壺酒和幾個粗陶碗。
“你就用這個招待我？”袁術用兩根手指捏起陶碗，滿臉嫌棄。
曹操不以為意，自顧自倒了一碗酒：“非常之時，將就些吧。”他仰頭一飲而儘，喉結滾動間，幾滴酒液順著胡須滴落。
袁術勉強坐下，衣袖小心地拂去木案上的泥沙。“說吧，這麼急找我何事？董卓最近對你我監視甚嚴，風險太大了。”
“公路兄，你看這潮水。”曹操的聲音低沉而沙啞，與往日朝堂上那個意氣風發的騎都尉判若兩人，“來得快，去得也快。董卓之勢，恐怕也是如此。”
袁術站在他身後三步之遙，玄色的官袍下擺已被河水打濕，他卻渾然不覺。他眯起眼睛望向對岸的洛陽城牆，那裡旌旗招展，卻已換了主人。
“孟德未免太過悲觀。”袁術輕撫腰間新得的司隸校尉印綬，絲綢的觸感讓他心中稍安，“董卓不過一介武夫，能掀起多大風浪？”
曹操站起身，轉身時帶起一陣微風，吹動他額前散落的幾縷黑發。他比袁術矮了半個頭，此刻卻讓袁術感到一種無形的壓迫。
曹操的目光突然變得銳利，他壓低聲音：“我準備離開洛陽了。”
“什麼？”袁術手中的碗一晃，酒灑在了華貴的衣袍上，他惱怒地甩了甩袖子，“你瘋了？現在離開就是自尋死路！董卓正愁找不到借口除掉我們這些舊臣！”
曹操從懷中掏出一卷帛書，小心展開：“看這個。”
袁術湊近一看，倒吸一口涼氣。那是一份血書，字跡稚嫩卻力透紙背：“朕遭董賊脅迫……望忠義之士……共誅國賊……”
“這是……陛下的……”袁術的聲音顫抖了。
“這……這是真的？”
曹操的嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“重要嗎？重要的是天下人會相信它是真的。”
“昨夜小黃門冒死送出。”曹操迅速收起血詔，眼中閃爍著野性的光芒，“我準備返回譙縣，召集義兵，討伐董卓。”
袁術沉默片刻，突然冷笑：“就憑你？一個典軍校尉？董卓手握二十萬西涼鐵騎，你拿什麼對抗？”
曹操不慌不忙地又倒了一碗酒：“官職高低不重要。我曹家在沛國頗有根基，運作一下，再做個太守不是難事。”他意味深長地看著袁術，“倒是公路兄，好不容易做到司隸校尉，舍得放棄嗎？”
袁術的表情僵住了。他的手無意識地摩挲著腰間的官印，那是他費儘心機才得來的職位。河風突然變得冷冽，吹亂了他精心梳理的發髻。
“我……”袁術剛要開口，曹操卻突然傾身向前。
“公路，我需要你。”曹操的聲音低沉而有力，“我準備號召天下英豪共誅董卓，組建聯軍。若你肯加入……”他故意停頓，“盟主之位，非你莫屬。”
袁術的眼睛亮了一下，但很快又恢複傲慢：“盟主？哼，虛名而已。”
曹操嘴角勾起一抹不易察覺的笑：“公路若不來，這盟主職位……”他慢悠悠地飲了口酒，“恐怕隻能讓本初兄擔任了。”
“袁紹？！”袁術猛地拍案而起，陶碗被震落在地，碎成幾瓣。“那個婢女生的也配當盟主？”他的臉因憤怒而扭曲，額角青筋暴起。
曹操裝作沒看見袁術的失態，自顧自說道：“本初兄在渤海頗得人心，四世三公的名頭也響亮。若由他號召……”
“放屁！”袁術一腳踢翻木案，酒壺滾落，浸濕了泥土。“我袁家正統何時輪到一個庶子代表？”他的聲音因激動而尖利，驚起遠處幾隻水鳥。
曹操這才站起身，按住袁術顫抖的肩膀：“所以公路，與我聯手。我們一起討董，你來當盟主。”他的聲音如同誘人的毒藥，“想想看，天下英雄齊聚，唯你馬首是瞻。而你那個‘婢女所生’的兄長，隻能站在下麵仰視你。”
袁術的胸膛劇烈起伏，眼中的怒火漸漸被野心取代。河風卷起他的衣袍，夕陽將他的影子拉得很長，像一把出鞘的劍。
“好！”袁術突然大吼一聲，嚇了曹操一跳。“乾！必須乾！”他抓住曹操的手腕，力道大得驚人，“但孟德你要記住，我不是為了什麼盟主之位。”他的眼中閃爍著病態的光芒，“我就是不能讓那個賤種騎到我頭上！”
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曹操暗自鬆了口氣，臉上卻露出欽佩之色：“公路高義！有你這般人物加入，何愁董賊不滅？”
袁術已經陷入自己的幻想中，他來回踱步，官靴踩得泥水四濺：“我要讓天下人都知道，誰才是袁家真正的繼承人！孟德，你說我們何時起兵？從哪裡開始？洛陽？還是直接殺向長安？”
曹操眼中閃過一絲憂慮，但很快掩飾過去：“不急，公路。我們先各自回屬地準備，聯絡其他州郡。待時機成熟……”
“等什麼等！”袁術不耐煩地揮手，“我這就回去收拾，明日就離開洛陽！這破校尉誰愛當誰當！”他突然停下，懷疑地盯著曹操，“你不會是在利用我對付我兄長吧？”
曹操心中一凜，但麵色如常：“公路何出此言？若非真心敬佩，我怎會將盟主之位相讓？”他歎了口氣，“若你不信，我現在就可立誓。”
袁術盯著曹操看了許久，突然大笑：“哈哈哈，諒你也不敢騙我！”他用力拍打曹操的後背，“就這麼定了！討董聯盟，我為盟主！”
夕陽已經完全沉入地平線，河灘籠罩在暮色中。曹操望著袁術誌得意滿的背影，嘴角浮現出一絲意味深長的笑容。遠處的洛陽城牆上，董卓的旗幟在風中獵獵作響，卻不知一場席卷天下的風暴正在這片退潮後的泥灘上醞釀。
袁術突然轉身，指著曹操：“記住你的承諾，孟德！若敢欺騙我……”
“天地共鑒。”曹操拱手，聲音誠懇得連自己都差點信了。
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