黎明時分，曹操一行十餘人終於望見了陳留城牆。連續三晝夜的逃亡，讓每個人都形銷骨立，戰馬口吐白沫。曹操的錦袍早已破爛不堪，臉上布滿塵土與汗漬結成的泥垢，唯有那雙眼睛依然炯炯有神，如利劍般刺破晨霧。
“主公，到了！”夏侯惇聲音沙啞，肩頭箭傷的血跡已浸透包紮的布條。
曹操勒馬駐足，遠眺這座熟悉的城池。陳留，他年輕時曾在此遊曆，父親曹嵩任大鴻臚時更在此經營多年。城郭依舊，而世事已非。他深吸一口氣，低聲道：“先不入城，去衛家莊。”
衛家莊位於陳留城東三十裡，是曹操故友衛茲的產業。當這支狼狽不堪的小隊抵達莊前時，莊丁嚇得差點鳴鑼示警。直到曹操取下腰間玉佩示之，莊內才慌忙打開大門。
“孟德！”衛茲赤足奔出，一把抓住曹操的手臂，“聽聞洛陽劇變，我日夜擔憂，沒想到你真能脫險！”
曹操苦笑：“若非天降大雨，幾為徐榮所擒。”他轉向身後眾人，“這些都是隨我出生入死的壯士，望子許兄妥善安置。”
衛茲連聲應諾，立即命人準備熱水飯食，延請莊中醫者療傷。待眾人安頓妥當，他才引曹操入內室密談。
室內燭火搖曳，衛茲親自為曹操斟酒：“董卓暴虐，滿朝文武噤若寒蟬，唯孟德敢挺身而出，真乃天下英雄！”
曹操一飲而儘，酒液滑過喉嚨，帶來久違的暖意。他放下酒杯，目光如炬：“子許，我欲在陳留起兵討董，你以為如何？”
衛茲手中酒壺一顫，酒水灑在案幾上。他凝視曹操片刻，忽然大笑：“好！我早知孟德非池中物！”他壓低聲音，“陳留乃中原腹地，物阜民豐，又距洛陽不遠。且令尊在此素有威望，正是起兵良所。”
曹操點頭：“然兵馬錢糧，從何而來？”
“錢糧我可供之。”衛茲斬釘截鐵，“我願變賣半數家產，助孟德成此大業！”
曹操聞言，離席長揖：“子許高義，操沒齒難忘！”
當夜，曹操獨坐庭院，仰望星空。四月的夜風帶著泥土芬芳，遠處傳來蛙鳴蟲唱。他摩挲著腰間殘缺的佩劍——這是逃離洛陽時唯一帶出的信物。劍身上的“思召”二字依稀可辨，乃漢靈帝所賜。如今靈帝已逝，少帝遇害，這柄殘劍成了大漢王朝最後的象征。
“主公，夜深露重。”夏侯淵不知何時立於身後，為他披上外袍。
曹操未動，隻是問道：“妙才，若我起兵討董，能有幾分勝算？”
夏侯淵沉吟片刻：“董卓坐擁二十萬西涼精銳，更有呂布為爪牙。以我軍初創之力，正麵交鋒難有勝算。然……”他目光炯炯，“董卓倒行逆施，天人共憤。主公若首倡義兵，天下英雄必群起響應！”
曹操嘴角微揚：“善。明日召集眾人議事。”
次日清晨，衛家莊正廳內濟濟一堂。曹操端坐上首，左側是夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等宗族將領；右側則是連夜趕來的陳宮、戲誌才等謀士。衛茲命人嚴守門戶，親自把守廳門。
“諸君，”曹操開門見山，“董卓欺天罔地，廢立弑君，吾等世受漢恩，豈可坐視？今欲舉義兵，誅暴逆，諸位以為如何？”
陳宮率先響應：“宮雖書生，亦知大義！董卓之惡，罄竹難書。明公首倡義舉，必得天下響應！”
戲誌才卻眉頭緊鎖：“明公，討董大義固然不錯，然我軍新立，兵不過數十，將僅諸位，何以抗衡西涼虎狼之師？”
曹操早有準備，從袖中取出一卷竹簡展開：“此乃陳留周邊地形兵力圖。陳留郡有縣十七，戶十二萬，丁壯不下五萬。郡內豪強多與家父有舊，若以忠義相召，旬日間可聚兵數千。”
他指向圖上幾處：“譙縣曹氏、夏侯氏宗族子弟可召五百；己吾城李典素有勇名，與我有一麵之緣；衛國樂進乃衛茲表親，有百人部曲……此皆可用之才。”
戲誌才眼中精光閃動：“若如此，當速派心腹聯絡。然錢糧軍械……”
衛茲上前一步：“吾已清點家產，可得錢三千萬，粟五萬斛，馬百餘匹，鐵甲五十副，弓弩三百張。”
眾人聞言皆驚。這等資助，幾乎耗儘衛氏半數家財。
曹操深深看了衛茲一眼，轉向眾人：“有此基礎，我意打出‘忠義討逆’旗號，以陳留為根基，聯結袁本初等關東諸侯，共討國賊！”
曹洪拍案而起：“兄長，我這就回譙縣召集族中子弟！”
“且慢。”曹操抬手製止，“起兵非兒戲，需先定名分綱領。”他目光掃過眾人，“我意暫稱‘奮武將軍’，以‘奉天子密詔討逆’為名，如何？”
陳宮撫掌：“妙！董卓挾持天子，明公稱奉密詔，既占大義名分，又不至過早暴露實力。”
戲誌才補充：“還需一篇慷慨檄文，昭告天下董卓之罪，明公之誌。”
“此事就勞煩公台。”曹操對陳宮拱手，隨即分派任務：“元讓負責整訓士卒；妙才聯絡周邊豪強；子廉速回譙縣；子和曹仁）籌備糧草……”
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議事至午，方略大定。眾人各自領命而去，唯曹操獨留廳中，凝視著案上地圖。他手指從陳留緩緩移向酸棗、滎陽，最終停在洛陽上，喃喃自語：“董仲穎，且看曹某如何取你首級！”
十日後，衛家莊外校場上已聚集千餘人馬。來自譙縣的曹氏、夏侯氏子弟三百人，個個精神抖擻；李典從己吾帶來兩百壯士；樂進率衛國部曲百人；另有周邊慕名而來的遊俠豪傑四百餘人。
曹操立於將台，看著台下操練的部隊。雖然裝備簡陋，但士氣高昂。夏侯惇正在指導槍陣，吼聲如雷；夏侯淵則訓練弓手，箭矢破空之聲不絕於耳。
“主公，”陳宮手持竹簡走來，“檄文已成，請過目。”
曹操接過，隻見開篇寫道：“操等謹以大義布告天下：董卓欺天罔地，滅國廢君...”文辭犀利，字字如刀。他連連點頭：“甚好！即刻抄錄百份，遣快馬分送各州郡。”
這一日，曹操正在帳中與諸將議事，忽聞帳外喧嘩。衛茲匆匆闖入：“孟德，大喜！令尊從琅琊派來使者，帶來家書與錢糧！”
曹操展信讀之，眼眶漸濕。曹嵩在信中不僅送來巨額軍資，更以“吾兒為國除奸，父雖老，亦當助之”相勉。隨行的還有曹氏故吏數十人，皆可充任軍中文武。
“傳令，”曹操收起書信，聲音微顫，“五月初一，陳留城外設壇祭天，正式誓師起兵！”
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