晨光透過雕花窗欞，將禦書房內君臣的身影拉得修長。蕭逸將染血密函拍在龍案上，丹墀下六部尚書皆垂首屏息。
“西北三城賦稅竟有半數流入私庫！”蕭逸的目光掃過吏部尚書空缺的位置，“張大人這賬本，各位作何解釋？”
戶部尚書王大人額頭冒汗：“啟稟陛下，老臣即刻徹查......”
“不必了。”蘇牧將半幅焦黑地圖呈給皇帝，“臣已查明，張大人與血蛇教勾結，欲將西北三城作為血祭之地。”
殿內嘩然。兵部尚書李大人皺眉道：“蘇將軍可有實據？”
“這是從張大人祠堂搜到的令牌。”蘇牧呈上染血的赤蛇紋章，“另有灰袍老者證詞，稱其孫女被擄至赤蛇古教遺址。”
蕭逸沉吟道：“赤蛇古教......朕記得二十年前被先皇剿滅，怎會......”
“據林鶴軒老先生考證，血蛇教正是赤蛇古教餘孽所創。”蘇牧沉聲道，“臣請求率三千羽林衛，即刻前往西北三城查探。”
“不可！”李大人急道，“大月氏虎視眈眈，此時調兵恐生變故。”
“李大人是怕西北三城落入大月氏之手？”蘇牧冷笑，“還是怕本將軍查到什麼不該查的？”
李大人臉色劇變：“蘇將軍莫要含血噴人！”
“夠了！”蕭逸揉著太陽穴，“蘇牧聽旨：即日起兼任西北巡撫，三日內啟程。至於大月氏......”他突然劇烈咳嗽，鮮血染紅了袖口。
殿內太醫急忙上前，蘇牧卻瞥見皇帝藏在龍袍下的左手——腕間纏著與婉兒相同的赤蛇紋絲帕。
深夜，蘇牧獨自來到城防司。暗衛呈上密報：“啟稟將軍，大月氏使團副使今日秘密會見張大人之子。”
“盯緊他們。”蘇牧將半幅地圖按在沙盤上，“另外，去查查林鶴軒最近接觸過什麼人。”
“是。”暗衛退下時，懷中滑落一本《西北輿圖》，正是張大人祠堂被燒毀的版本。
與此同時，大月氏驛館內，副使將黃金印信拍在案上：“三日內若拿不到西北三城，你們的秘密......”
“副使大人稍安。”張公子陰鷙一笑，“我已聯絡好西北守將，待蘇牧出城......”
“蘇牧？”副使挑眉，“聽說他嗅覺靈敏，能從萬人中辨出凶手？”
“不過是江湖術士的把戲。”張公子倒滿酒，“真正要防的......”他突然瞳孔驟縮，盯著副使背後——窗外映出蘇牧的剪影。
“張公子興致不錯。”蘇牧推門而入，“本將軍正好要討教，這《西北輿圖》上的標記......”
張公子猛然掀翻酒桌，暗器暴雨般襲來。蘇牧就地一滾，袖中短刀已抵住副使咽喉：“大月氏與血蛇教勾結，不怕大華天朝發兵問罪？”
副使冷笑：“蘇將軍以為，是誰在朝堂上替你們說話？”
蘇牧心中一驚，窗外突然傳來梆子聲——子時三刻。他猛然想起婉兒的叮囑：“每月十五，赤蛇古教遺址會出現......”
“糟糕！”蘇牧奪門而出，卻見街角閃過一道紅衣身影——正是灰袍老者描述的血蛇教裝束。
赤蛇古教遺址，婉兒跪在先祖墓碑前，指尖撫過青苔覆蓋的碑文：“爹爹，女兒終於找到殺害你的凶手......”
身後傳來腳步聲，婉兒迅速藏起匕首。回頭見是蘇牧，她鬆了口氣：“將軍來得正好，我發現......”
話音未落，地麵突然劇烈震動。墓碑緩緩裂開，露出直通地下的密道。婉兒驚呼：“這是......”
“噤聲！”蘇牧拽著她躲進灌木叢。數十名血蛇教教徒抬著青銅棺槨魚貫而入，為首者正是消失的張大人。
“啟稟教主，西北三城已布置妥當。”張大人掀開棺蓋，“就等蘇牧......”
棺中之人突然睜眼，瞳孔呈詭異的蛇形：“告訴他，赤蛇老祖要的，是整個大華天朝......”
蘇牧的馬蹄踏碎薄冰，三千羽林衛在西北官道上卷起黃塵。他將杏仁酥掰成碎屑喂給戰馬，指尖觸到刀柄上的赤蛇紋路——那是皇後臨終所賜，此刻正隱隱發燙。
“將軍，前方三十裡就是玉門關。”副將遞上羊皮水囊，“探子回報，大月氏三萬鐵騎已陳兵關外。”
蘇牧皺眉：“傳令下去，全軍偃旗息鼓，繞道黑水峪。”他輕撫刀柄，突然勒馬轉向：“等等，讓林鶴軒來見我。”