雪粒子在火光中漸漸化作水霧，楊輔清踩著滑膩的岩麵衝至曾水源身邊，隻見那柄斷刀正從清軍參將的心口穿出，鐵臂鎧上的鎏金虎頭紋已被血鏽染紅。參將圓睜的雙目凝著不甘，直到斷氣前仍死死盯著岩頂那麵在硝煙中飄搖的殘旗——他至死都不明白，為何這群衣不蔽體的敗軍，能在絕境中爆發出比虎蹲炮更熾熱的殺意。
"輔王，隘口西側發現清軍後撤！"斥候渾身是血地從岩縫鑽出，手裡攥著半麵扯下的春字旗號，"他們把虎蹲炮推進了雪澗，抬槍隊折了七成！"
楊輔清猛然抬頭，隻見北側山道上的清軍號衣正急速後撤，燈籠火把在風雪中縮成幾點寒星。他忽然想起出發前接到的密令："無論傷亡幾何，須將追兵拖至臘月廿三。"今日正是廿三卯時，主力部隊此刻應已越過了麻城，踏入商城境內吧。
曾水源突然劇烈咳嗽，血水順著斷刀傷口湧出："該...該把陳將軍的殘旗帶回去..."他望著阿桂懷裡那麵染著新血的軍旗，目光漸漸變得柔和，仿佛又看見五年前在長江畔，陳德才將軍率部阻擊僧格林沁時，那漫天蔽日的暗紅旗海。
"抬著傷兵先走，我斷後。"楊輔清解下披風裹住曾水源，指尖觸到對方後背黏膩的積雪——那裡不知何時被流彈擊穿，血肉混著碎冰結成硬痂。他忽然聽見頭頂傳來鷹隼的嘶鳴，抬頭望去，崖頂的殘旗正被晨風吹得獵獵作響，旗角"聖兵"二字在初晴的天光裡，竟透出幾分涅盤般的猩紅。
當最後一名傷兵被背出岩洞時，阿桂突然指著穀底驚呼："輔王！追兵的燈籠全滅了！"楊輔清凝目望去，黃州方向的山道已陷入漆黑，唯有風雪掠過枯枝的沙沙聲，應和著岩洞裡未燃儘的火油劈啪作響。他知道，這支驕橫的春字營在折損兩百人後，終於嘗到了太平軍"麻雀戰"的滋味——那些被砍斷的藤橋、滾落的巨石、藏在雪下的竹釘，正如當年陳德才將軍留下的忠骨，讓每一寸大彆山的土地都成為清軍的噩夢。
"收殮弟兄們的兵器，帶上陳將軍的殘旗。"楊輔清蹲下身，用雪擦淨玄鐵劍上的血汙，劍鞘磕在岩角時，竟發出清越的鳴響，"蕭軍師還在麻城等著咱們咧！"
隊伍在黎明前最暗的時刻啟程，二十七具遺體被妥善安放在岩穴深處，斷刀、殘矛與染血的軍旗擺成十字，他們的屍骨和陳德才部的骸骨埋在一起，如同當年陳德才部最後的戰陣。阿桂背著昏迷的曾水源走在隊尾，掌心的斷矛殘片不知何時已嵌入血肉，卻感覺不到疼痛——他看見楊輔清走在最前方，手中高舉的殘旗雖殘破不堪，卻始終指引著北上的方向，就像母親在灶前點燃的那盞油燈，再濃的夜色也遮不住光。
三日後，麻城西門。
"輔王回來了！"守城的太平軍士卒望見那麵熟悉的殘旗，歡呼聲驚起城頭寒鴉。楊輔清望著城樓上新掛的"太平天國"杏黃旗，眼中竟然有淚水湧出。曾水源看著輔王打趣道：“輔王怎麼也會流眼淚嗎？”自己卻也用手背擦拭著眼角不爭氣流出的淚花。
再抬眼，他正看見洪天嬌帶著百姓們捧著熱粥向他們走來，渾濁的淚水中，他終於笑出聲："咱們這把火，算是燒到清妖的心窩子了。"
雪，在正午的暖陽裡悄然融化。楊輔清站在城牆上遠眺，大彆山的輪廓已消失在淡藍色的霧靄中，唯有那麵染著三代太平軍鮮血的殘旗，此刻正驕傲地飄揚在麻城城頭，在春風裡舒展著不屈的褶皺——正如他們用血肉鋪就的偽裝之路，終將成為主力部隊北上的豐碑，永遠刻在太平天國的戰史上。
此戰之後，清廷戰報中記載："大彆山春字營遇伏，折損二百餘眾，匪首楊逆輔清遁入麻城，其部皆悍不畏死，實乃發逆餘孽中最凶頑者。"卻不知，當楊輔清在麻城清點人數時，五十七人竟生還三十人——那些在風雪中握緊的斷刀、在絕境中揚起的軍旗，終究讓清廷"太平天國已滅"成了個笑話，像大彆山的殘雪般，漸漸消融在黎明的曙光裡。
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