商城破廟前的驚心動魄，蕭有和無從知曉。洪天嬌的夜鳶雖神通廣大，卻也未曾提前察覺——商城西北方向的光州撚軍正暗潮湧動。一支撚軍偏師悄然北上，圖謀借糧商城。而舊時交通不便，這一切對蕭有和而言，仍如霧裡看花，信息尚未抵達他的視野。
此刻，麻城縣衙後堂，蕭有和正俯身盯著商城地形圖，指尖反複摩挲著灌河冰麵的標記。賴文光匆匆而入，手中攥著半卷皺巴巴的密報：“軍師，夜鳶傳來消息，商城西門守軍近日頻繁調動，望火樓新增了三倍崗哨！”蕭有和瞳孔微縮：“張曜果然警覺。但他越是防備西門，越說明我們的計策已讓他亂了陣腳。”他突然轉頭望向洪天嬌，“你再讓夜鳶全力偵察，情報收集範圍再擴大一倍，特彆是光州方向清軍的動靜。那是他們的府城。”
就在洪天嬌轉身欲做布置時，蕭鐵頭領著一個渾身是水的夜鳶來到堂前。通報的消息讓蕭有和大感震驚。“商城附近疑似有撚軍活動“
蕭有和眉心一跳，猛地站起身來，目光如刀鋒般掃過在場眾人："撚軍動向何其重要？怎會突然出現在商城附近？"他大步踱至案前，俯視著那份輿圖，思考著這個情報對於自己的行動有什麼影響。
"撚軍與張曜素有前怨，"洪天嬌輕咳一聲，指尖叩響檀木桌麵，"若是他們按兵不動也就罷了，如今主動北上，怕是缺糧了。隻是不知道是誰的部下到了商城附近，我們是否可以聯合行動......"
蕭有和的手指在地圖上重重一點，似乎要戳穿那層薄薄的紙麵，戳破眼前這撲朔迷離的局麵。
“撚軍按理不會輕易北上，他們主要在河南活動。”蕭有和微微眯起眼，像是在黑暗中尋找光亮。
賴文鴻點頭，看著輿圖上標注著防守人數的商城道：“張曜兩營清兵守城，以騎兵為主的撚軍若貿然行動，豈不是自投羅網？這裡麵有貓膩。”
賴文光思索片刻，試探著開口：“會不會是清軍故意放出撚軍缺糧的風聲，引我們上鉤？”
楊輔清搖頭：“清軍行事向來謹慎，怎會冒險引我們與撚軍聯手？何況我們一直封鎖麻城消息，張曜不一定知道麻城是誰占領。我看撚軍此次行動，倒真有可能是糧草短缺所迫。”
洪天嬌沉吟道：“撚軍征糧，必然小股部隊先遣，打探商城虛實。我們可先遣夜鳶，摸清撚軍虛實。”
蕭有和點頭：“好，就按這個辦。洪天嬌，你親自帶人去。記住，要小心行事，不可打草驚蛇。”
洪天嬌領命而去，帶著夜鳶消失在夜色之中。蕭有和望著她的背影，心中湧起一股不安。撚軍的出現，如同一顆投入平靜湖麵的巨石，在他精心謀劃的戰局中激起層層漣漪，打亂了原有的節奏。但情報缺少，他也隻能暫停攻擊。
夜色漸濃，寒風凜冽，洪天嬌帶著一組夜鳶悄然行進在通往商城的山間小道上。夜鳶輕巧地穿梭在樹梢之間，宛如夜的精靈，悄無聲息地向發現撚軍的地方前進，一路上有夜鳶留下的記號。
終於，在一處隱秘的山坳中，夜鳶發現了一支撚軍。他們正圍坐在篝火旁，低聲交談著。洪天嬌隱身在暗處，仔細觀察著撚軍的動靜。這是一支撚軍的小股部隊，人數不多，大概有一兩百人，個個精壯，身上背著的武器在火光的映照下閃爍著寒光，馬匹被他們圈在一處背風之處。幾個民夫圍著篝火聊天。
幾個民夫往火裡添了把柴，火星子劈啪濺起：“我說老李頭，你跟了黑狼爺多久了？”
“三年嘍。”被喚作老李的漢子往手心嗬著熱氣，“咱頭兒原先在潁州拉杆子，去年在固始被張曜那老匹夫砍了根手指，硬是咬著牙帶著弟兄們從清軍包圍圈裡殺出血路。”他突然壓低聲音，“聽說這回北上，一是衝商城的糧庫，二嘛……”
“二是找張曜報仇？”另一人接口時下意識瞥向不遠處的帳篷，隻見陰影裡立著道鐵塔般的身影，袖口下露出半截裹著麻布的斷指。
老李頭狠狠啐了口：“可不是！張曜那廝假模假式招安撚子，轉頭就血洗村寨。咱頭兒說了，借糧是虛，掀了他商城的望火樓才是真——當年燒死咱三十個弟兄的火，總得有人償！”
洪天嬌正欲靠近細聽，卻不想靴子踩在了樹下的積雪上，發出“哢嚓”一聲，驚動了烤火聊天的幾人。幾個民夫警覺地站起身，四處張望。洪天嬌心中大驚，連忙隱蔽起來。
撚軍頭領張禹爵此時也聞聲走出營帳，環顧四周，沉聲喝道：“什麼人？”
四周一片寂靜，隻有夜梟的叫聲在回蕩。張禹爵皺起眉頭，正欲轉身回到營帳之中。
洪天嬌卻主動走出樹林，道：“太平軍夜鳶統領洪天嬌，請問對麵可是沃王張洛行當麵？”
張禹爵猛然轉身，篝火映得他額角的狼頭刺青泛著暗紅，斷指處的麻布無風自動：“沃王是我父張洛行，三年前被清妖剮於汴梁！”他手按腰間鬼頭刀，靴底碾碎積雪逼近三步，“你父可是洪大全？當年在永安與我父歃血為盟，後來……”話尾突然梗住，目光落在洪天嬌胸前晃動的銀鈴——那是當年太平軍西王娘贈給撚軍女眷的信物。
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洪天嬌喉頭一緊，指尖撫過銀鈴暗紋：“家父正是洪大全，長沙突圍時被向榮所害。”她忽然單膝跪地，雪粒滲進甲胄仍渾然不覺，“今夜冒昧前來，是想告知張統領：商城守將張曜已識破貴軍借糧之計，正欲引撚軍自投羅網。我蕭軍師願與貴軍共破商城，糧庫三成糧食歸撚軍，活捉張曜交由貴軍處置如何？”
聽到洪天嬌的話，張禹爵並未立即答複，他對洪天嬌招手道，此處不是說話之所，請隨我進帳，我們詳細說說貴軍的計劃。
張禹爵招手讓洪天嬌進帳，來回踱步，不時掃視著洪天嬌。
“貴軍的提議，確實誘人。”張禹爵慢悠悠開口，目光卻挑釁地盯著洪天嬌，“不過，我撚軍向來獨立行事，怎會輕易與他人聯合？萬一你們太平軍攻城受挫，拖累我撚軍，那可如何是好？”
洪天嬌凜然不怯，直視張禹爵：“撚軍缺糧，若商城久攻不下，撚軍如何果腹？我軍此次前來，也是為了解決撚軍的燃眉之急。”
張禹爵冷哼一聲：“我撚軍雖缺糧，但也不會輕易受人擺布。貴軍的提議，我需與兄弟們商議後再做決定。”
洪天嬌暗咬銀牙：“張統領，戰機稍縱即逝，清軍援軍隨時可能抵達，我們應儘快行動。”
張禹爵擺手打斷她：“放心，我撚軍做事向來迅速。你且回去，明日辰時，我會給貴軍答複。”
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