麻城行轅內，左宗棠正對著輿圖沉思。案頭的西洋座鐘滴答作響，與屋外雨打樹葉的滴答聲相互呼應。案頭的燭火在防風玻璃罩裡搖曳，將他棱角分明的輪廓投在《鄂豫皖邊備覽》的輿圖上。
“報！”忽有戈什哈在門外報名後掀開門簾，一股夾雜著雨霧的風趁勢撲進來："中堂大人，確山急報！"
六百裡加急的黃綾信封裝著兩份軍報，一份來自確山守將王心安，稱撚匪主力萬餘人石拱橋渡口強渡淮河後，正猛攻確山縣以南的正陽縣；另一份是哨騎密報，時間僅僅差了一天，言撚酋蕭有和已率部北上，前鋒距確山不足三十裡。
左宗棠的手指在輿圖上劃過光州至確山的虛線，忽然停在淮河轉彎處——那裡標著"石拱橋渡口"的朱紅印記，像一道滲血的傷口。心中暗自估算著距離，手指繼續向西北移動點在正陽縣上。
雖然這長毛撚匪的行動在自己的預計內，但表現出來的戰力卻使他倒抽一口涼氣。
他想：“蕭逆所部已成了氣候啊，繼新縣伏擊後，攻羅山，奪淮河石拱橋渡口，行動迅速，動作一氣嗬成，戰鬥絕不拖泥帶水。
絕不能再任其流竄了。“他拿定主意。
"來人，傳劉典，劉星，徐占彪！"左宗棠的袖口掃過燭台，火苗猛地竄高，將輿圖上"麻城光州"等字樣照得透亮。楚軍名將劉典和劉星兩兄弟掀簾而入時，正見主帥負手而立，花白胡須在光影裡顫動如銀絲。
"大帥，莫非蕭有和果真中計？"劉星的湖南口音裡帶著疑惑。他早知撚太聯軍善用詐術，當年在蘄州便吃過佯裝潰退的虧。
劉典是其兄長，聞聲拉了拉他的衣袖。
左宗棠轉身時，目光如鷹隼般銳利："王心安所部雖是綠營，但石拱橋渡口有三門阿姆斯特朗炮駐守，沒有主力強攻，何以半日即破？"他頓了頓，手指重重按在光州城上，"你們來看這位置，光州到確山百裡平川，蕭有和若非傾巢而出，為何敢連克羅山和正陽？"
帳外忽有馬蹄聲急驟，又一名信使滾鞍落馬，呈上的卻是李鴻章的密信。左宗棠撕開封蠟，隻見信中寥寥數行："撚匪主力或在黃陂，鴻章已飛鴿傳書湖廣總督官文，望季高公勿中聲東擊西之計。"
"好個李合肥！"左宗棠將信紙往桌上一擲，燭火映得他眼角的皺紋更深了，"他倒是料定蕭有和會使詐。"話音未落，又有探馬報來："光州方向發現撚匪旗號，約三千人正向麻城移動！"
劉典濃眉一擰："大帥，前軍報主力在確山，此處又有匪軍異動，莫非...?"
"是疑兵！"劉星接話道。
麵色白淨的徐占彪道：“也未必！”
左宗棠突然抓起案頭的狼毫，在輿圖上圈出三個紅點，"蕭有和分兵三路：一路攻確山佯作主力，一路犯麻城虛張聲勢，真正的殺招..."他的筆尖落在黃陂，"必是想取道湖北入川！"他自覺猜透了蕭有和的心思。
帳外風雨愈緊，左宗棠突然想起昔年在杭州城樓上，曾國藩曾指著輿圖說過："撚匪流動作戰，最忌被圍。蕭有和這小子，怕是想學石達開入川割據。"
他揮手招來戈什哈道："傳我將令：劉星率老湘軍八千馳援確山，但須虛張聲勢，每日放炮三十響，卻按兵不動；徐占彪帶本部軍五千回防麻城，務必讓撚匪斥候看見旗號；我自去找官文，視情況率中軍進駐黃陂，我倒要看看這蕭有和能玩出什麼花樣！"
與此同時，李鴻章的淮軍大營設在六安州。這位身著黃馬褂的直隸總督正對著沙盤把玩鼻煙壺，聽差呈上的軍報卻讓他瞳孔驟縮："什麼？左宗棠調劉星去確山了？"
沙盤上，代表清軍的藍旗與撚軍的紅旗犬牙交錯。李鴻章的手指在"麻城黃陂"間來回遊移，忽然冷笑一聲："季高啊季高，你當蕭有和是聲東擊西，卻不知這是雙層謀算！"他猛地將六安州的藍旗拔起，插向光州方向，"傳潘鼎新，張樹生，吳長慶率所部繞道商城，直插光州！"
師爺周馥麵露憂色："中堂，若撚匪主力不在在黃陂，我軍此時分兵，恐遭夾擊..."
"錯了！"李鴻章敲了敲沙盤邊緣，"蕭有和讓賀靜安、黃矮子去確山當誘餌，必定算準左宗棠會重兵圍剿。但他忘了，左宗棠用兵向來穩紮穩打，而我淮軍..."他目光灼灼，"專破詭道！你想，蕭有和若真想入川，為何在黃陂隻留賴文光五千人？分明是等左宗棠主力被吸引到湖北，再從光州突圍北上！我料他的目標依舊是確山！"
風雪夜中，兩路清軍同時調動。左宗棠的帥旗向黃陂移動時，身後卻跟著三支不同旗號的部隊——劉星的老湘軍打著"左"字大旗虛進確山，徐占彪的楚軍本部舉著"彪"字旗回防麻城，真正的精銳卻藏在中軍裡，清一色的黑旗上繡著"楚"字小篆。
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確山戰場，賀靜安望著對岸突然豎起的"左"字大旗，心底忽然發寒。他記得蕭有和臨行前的叮囑："若左宗棠親自來攻，立刻後撤；若是劉星，便死死咬住。"可眼前這漫山遍野的旌旗，竟比預估的兵力多出數倍。身邊的黃矮子抹了把臉上的血汙："賀將軍，清軍炮火太猛，弟兄們快頂不住了！"
賀靜安咬咬牙，抽出腰間短槍："再撐半個時辰！等賴漢英的火槍營迂回到側後..."話音未落，忽聞左翼傳來山呼海嘯般的呐喊，竟是清軍騎兵繞路殺來。
"中計了！"賀靜安一把扯下頭盔，露出滿頭大汗，"快撤向光州！"可剛轉過渡口，卻見前方塵頭大起，"劉"字大旗獵獵作響——劉星的老湘軍竟從斜刺裡殺出，刀光劍影間，賀靜安看見對方陣中推著十二門嶄新的開花炮。
同一時刻，麻城城外的徐廣琛、朱一波正準備趁夜攻城，卻見城頭突然豎起"川"字大旗，城樓上一員老將金盔金甲——正是徐占彪。朱一波驚道："怎麼回事？左宗棠不是去了確山嗎？"徐廣琛望著城牆上密密麻麻的火把，忽然勒住韁繩："不對，這火把間距足有三尺，分明是虛設！城內恐怕...隻有空營！"
話音未落，身後突然傳來馬蹄轟鳴。一支打著"湘"字旗的部隊從山後殺出，領軍的正是左宗棠的幕僚陳寶箴。徐廣琛這才明白，所謂"回防麻城"不過是疑兵之計，真正的殺招是繞後包抄。他當即率軍轉向，卻見另一路清軍又從側翼殺出，燈籠上的"楚"字在夜色中格外刺目。
黃陂戰場，賴文光望著遠處的清軍大營有些疑惑。按蕭有和的計劃，此時賀靜安應該已將左宗棠主力吸引到確山，可眼前這連綿十裡的營盤，分明駐著至少三萬大軍。更奇怪的是，營中炊煙稀少，刁鬥聲卻格外整齊。
正當他猶豫是否進攻時，探馬來報："啟稟將軍，西南方向發現官文綠營軍旗號！"
"官文？"賴文光驚得差點跌落馬下，"他怎麼會出現在這裡？"他忽然想起蕭有和的叮囑："若遇突發敵情，不可浪戰，立刻向孝感靠攏。"於是不再猶豫，帶著部隊悄然撤出了戰場。
雨越下越大，蕭有和在光州城樓上遠眺，看見確山方向火光衝天。他握緊欄杆的手指青筋暴起，直到看見賀靜安的敗兵退入城門，才發現自己掌心已被木刺紮出血來。
"小王爺，左宗棠用的是"反聲東擊西"之計！"賀靜安跪在地上，盔甲上的血漬已凍成紫黑色，"屬下雖然按計劃攻克正陽，但左宗棠並未追擊，而是其麾下的劉星偏師尾隨….."
"更糟的是，李鴻章的淮軍出現在光州附近！"黃矮子裹著繃帶闖進來，"賴文光將軍被官文的綠營纏住，恐怕..."
蕭有和突然舉起望遠鏡，隻見麻城方向也騰起濃煙，隱約可見"楚"字大旗在風雪中翻卷。他猛地轉身，目光掃過輿圖上的各個紅點，忽然想起李秀成臨終前的話："左宗棠善正，李鴻章善奇，與二人對陣，須算到第三層。"
"傳令洪天嬌，立刻召回所有夜鳶！"蕭有和的聲音裡帶著一絲顫抖，"通知賴文光，放棄黃陂，向孝感突圍；讓楊輔清帶軍從小路馳援，務必在黎明前打開缺口！"
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