且說閒聊中得知，任柱、朱洛紅、陳大喜、龔德樹等撚軍首領，許昌分兵後，一路南下，早已在安陸府附近集結。當任柱得知張禹爵等太平軍被清軍所擒，立刻率部趕來救援。
此時，眾人會合後，決定在棗陽進行會盟，商討今後的發展大計。
之所以選棗陽是因為這個地理位置特殊，他處於鄂豫兩省交界處，向北可通過方城通道進入中原地帶，威脅許昌等地；向南可直達漢口，控製長江中遊的重要通道；向東可連接江淮平原，向西可依傍峴山、大洪山，更重要的是棗陽東北和南部分彆有桐柏山、大洪山餘脈，這些山地地形為棗陽提供了天然的防禦屏障，能夠在一定程度上抵禦外敵的入侵，增加了軍事防禦的難度，使得敵軍難以長驅直入。
此刻，在棗陽城外的一片開闊的草地上，撚軍和太平軍的旗幟迎風招展。任柱、朱洛紅、陳大喜、龔德樹、馬融和等撚軍將領，以及賴文鴻、徐廣琛、張禹爵、朱一波、胡大勝等太平軍將領齊聚一堂。
撚軍大首領任柱環顧四周，目光如炬，朗聲說道：“諸位，今日我等在此會盟，為的便是共商抗清大計。如今清軍勢大，我等若再各自為戰，恐難成氣候。唯有聯合起來，方能與清軍一較高下。”他這說的是實情。
於是，賴文鴻抱拳回應：“任將軍所言極是。我等都是為了推翻清廷暴政，救百姓於水火。若能攜手合作，必能扭轉戰局。”做為太平軍的匡王殿下，賴文鴻這次是受了蕭有和的指令，要來主動和撚軍聯係，當下自然是力挺撚軍大首領任柱的。
撚軍主將朱洛紅點頭附和：“不錯，我等在鄂西北一帶與清軍周旋多年，深知其虛實。如今有太平軍兄弟加入，定能大破清軍。”朱洛紅是撚軍的組織者之一，比較關心撚軍安危，太平天國已經滅亡了，餘部被清軍追剿甚急，所以他對於太平軍餘部的加入還是有些防備心理的，害怕引來大股清軍的報複，因此他隻說破清軍之事。
陳大喜也說道：“我等撚軍擅長騎兵作戰，太平軍則在步兵和城池攻防上獨樹一幟，二者若能互補，定能所向披靡。”陳大喜幼年讀過私塾，11歲拜江湖藝人老泰山為師，學武賣藝於豫皖結合地帶。早年還在家鄉當過團練小頭目，是撚軍的槍棒總教頭。他的發言直指合流的好處。
一時間眾人紛紛點頭，氣氛熱烈。
馬融和上前一步：“我撚軍中不乏能工巧匠，可打造各種火器、軍械。如今與太平軍聯手，物資、器械上也能相互支援。”他這人早年隸屬陳玉成轉戰鄂、皖北部，陳玉成死後，馬融和名義上歸忠王李秀成調遣，但聽封不聽調。帶著一撥人馬加入了撚軍。這會想的卻是如何獲得好處。
胡大勝性情耿直但並不粗鄙，他聽馬融和話裡有話，便大笑道：“如此甚好！我太平軍有的是糧草、輜重，正好與撚軍兄弟共享。”氣氛一時便有些尷尬。
徐廣琛見不是個事，便出頭打圓場，轉換了話頭道：“我等在江南一帶活動，對水戰頗有心得，也能為撚軍提供一些水上作戰的經驗。”卻不想這話出口就有些欠妥，人家撚軍馬上如風，你讓他們下馬避長就短，不是誅心之語嗎。
張禹爵看著眾人，他雖現在身在太平軍中，但根子上還是撚軍，他也覺察出來眾人話裡的火藥味。他心中知道，這是一次難得的合作契機，不能這樣被破壞了。
他站起身，高聲說道：“諸位，我等既然決定聯手，那就要同心協力，共赴時難。不知各位意下如何？”任柱看看這個小老弟，大感欣慰，立即出聲道：“禹爵言之有理，我同意！”
大首領定了調，馬融和也沒有異議道“同意！”
於是眾人齊聲高呼，“我等皆同意！”
賴文鴻看著眾人，提議道：“既然如此，我等需選出一位首領，統領全軍，方能令行禁止，統一指揮。”
此言一出，眾人紛紛議論起來。初時，撚軍將領都認為按照兵力多寡論，撚軍首領任柱該當此職。便都推薦任柱。
任柱推辭道：“在下才能有限，恐難以勝任。”朱洛紅也道：“我讚同賴將軍的提議，但首領一職，當由德高望重、智勇雙全之人擔任。”
賴文鴻擺了擺手：“諸位客氣了。我太平軍此次西來，本就是為與撚軍聯合。來前我家蕭軍師就說撚軍兄弟在北方抗清多年，聲勢浩大。此次會盟，當以撚軍為主，我等願聽從撚軍首領指揮。”
任柱見狀，忙道：“賴將軍此言差矣。你家軍師太過謙虛，太平軍乃天朝正統，我撚軍不過是草莽義軍，理應以太平軍馬首是瞻。”
一時間，眾人都謙讓起來，場麵有些僵持。
這時，陳大喜站了出來：“諸位，此時不是推讓的時候。我等當以大局為重，選出最合適的首領。”
龔德樹也道：“對，首領應當是能統帥三軍、製定良策之人。”賴文鴻思索片刻，突然說道：“我等不妨如此，共同推薦一位德高望重、智勇雙全的將領暫代首領之位，待日後戰事平穩，再行商議。”
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眾人點頭稱是。任柱看著賴文鴻，心中明白他的用意，便說道：“既然如此，我等共同推薦賴將軍暫代首領之位，如何？”
此言一出，眾人紛紛附和：“好！賴將軍智勇雙全，又是蕭軍師委派而來，我等願聽調遣。”