隨著農業的改革，時間已經過去了四個月，匈牙利終究成了戰爭的犧牲品，被拜占庭和神聖羅馬帝國瓜分殆儘，隻是現在神聖羅馬帝國現狀不太妙，周圍大小勢利均對其發動戰爭，此刻駐軍匈牙利的部隊大多數都撤回國內抵抗法蘭克聯軍的部隊。
而拜占庭五大糧倉已經開始告急，拜占庭1200萬的人口每天的口糧，以及塞爾柱帝國的貸款買糧所帶來的壓力，經過這幾四個月釋放出來了，曾經孤島的折扣賣糧百姓攢的積蓄在恐慌下都進了私下販賣糧食的奸商手裡。而參與販糧的不乏能牽扯到朝中很多官員，但是孤島此刻還不能處理，隻能裝不知道。
侍衛提醒孤島今日是兵部尚書麵試的日子，孤島一拍腦袋才想起來，急忙前往大殿。
三個月前，孤島一聲令下，要從清北大學在讀學生中遴選一位佼佼者，接替年邁的現任兵部尚書。消息一出，清北大學眾多學子紛紛響應，而其中備受矚目的，便是曾經的貴族子弟——西奧多。
西奧多，這位清北大學最優秀的在讀生，往昔家境優越，與彭大帥也曾是至交好友。然而命運無常，後來他家境因孤島一係列對貴族的打壓敗落，從高高在上的貴族淪為一介平民。但即便如此，西奧多從未放棄對知識的追求，在學術道路上依舊熠熠生輝。
作為清北大學最優秀的法學係學生，他自然報名參選，在接到要在拜占庭全境進行三個月調研的任務後，西奧多沒有絲毫猶豫。他身著粗布麻衣，不帶任何彰顯身份的物件，孤身一人踏上征程。他決心深入拜占庭的每一寸土地，探尋這個國家的真實麵貌。
一路奔波，西奧多來到了一個名為暮靄村的偏僻之地。這裡僅有二十來戶人家，房屋破舊，村民們生活困苦。村長奧德裡克看到西奧多出示的通行令牌後，臉上雖帶著質樸的笑容，但眼神中仍透露出一絲拘謹，趕忙喚來妻子和孩子招待這位遠方的客人。對於村長的任命在拜占庭是由村民選舉，不入官職，聽從縣令的調遣，奧德裡克有個16歲的女兒，名叫莉娜，模樣乖巧，卻因長期的勞作顯得有些瘦弱。
老村長搓了搓手，笑著說道：“西奧多先生大老遠來，就讓莉娜陪著您，有什麼需要儘管說。”
“村長客氣了，莉娜看著聰慧伶俐，將來定能過上好日子。”西奧多禮貌回應，心中卻對村長這番話隱隱覺得奇怪，但也沒往深處想。簡單寒暄幾句後，西奧多便被邀請參加村裡為他舉辦的歡迎儀式。
村子中央的空地上此時已聚滿了村民，他們穿著打著補丁的衣服，手中拿著破舊的碗。族老將村裡珍藏多年的最後一壇酒拿了出來，這酒散發著奇特的氣味，據說已存放了八年之久。西奧多接過碗，一飲而儘，那股酸澀辛辣的味道瞬間在口中散開，讓他不禁皺了皺眉頭。
“這酒年頭夠久，是咱村裡自釀的，先生覺得滋味如何？”族老滿懷期待地問道。
“確實獨特，隻是這味道，實在是有些酸嗆。”西奧多如實說道。
族老無奈地歎了口氣：“唉，這些年戰事天災不斷，山上的果子越來越少，這酒還是用僅有的爛山果藏在地窖釀成的。如今苦酒也就剩下這最後一壇了。”
西奧多聽後，心中一陣感慨，真切感受到了村民們生活的艱辛。而當他與村民們深入交談後，更是被深深震撼。這個小小的村落，幾乎所有男人都上過戰場，族老曾是軍中的百夫長，在拜占庭百夫長地位屬於和小隊長平級，是小隊中的兵王，千夫長是軍區兵王，和副將平級，不論是百夫長還是千夫長，都是有著赫赫戰功，殺敵無數的戰績。這個村的族老恰是因傷退伍。然而，這樣的英雄，官府不僅沒有給予應有的嘉獎，連他從軍時自備的武器裝備都被沒收。其他村民也大多身負重傷，即便活著回來，也落下殘疾，生活困苦不堪。他們在戰場上拚死立功，卻得不到應有的回報，沒有爵位，沒有賞賜，隻能回到家鄉繼續艱難勞作。
“在咱拜占庭，很多小隊長位置都被那些將軍牢牢攥著，像我們這些平民，就算打仗拚了命，最後還不是啥都沒有，隻能回來受苦。”一位村民滿臉無奈地說道。
西奧多頓時明白，百姓付出與收獲不成正比，長期的內耗使得民心不穩，私鬥頻發，這便是拜占庭目前將要麵對解決的症結。
當晚，莉娜遵照父親的吩咐，給西奧多送來被褥。她光著腳，輕輕走進房間，悄無聲息地鑽進了西奧多的被窩。這突如其來的舉動，把正在看書的西奧多嚇了一跳。
“莉娜，你這是做什麼？”西奧多驚訝地問道。
“爹說讓我陪您，可我……我不想這樣，我覺得沒臉見人了。”莉娜帶著哭腔說道。
西奧多這才明白過來，心中不禁有些氣憤和無奈，他沒想到拜占庭底層竟有如此不堪的習俗。他冷靜下來後，給莉娜披上一件衣服，將她帶到屋外。
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“莉娜，你可有心上人，或是定了親事？”西奧多輕聲問道。
“沒有，村裡的男人大多傷殘，女子留在這裡，這輩子就沒指望了。所以爹想讓您帶我走。”莉娜抽泣著回答。
西奧多心中滿是憐憫，第二天便找到老村長，表明想以兄妹的身份帶莉娜離開，給她一個更好的未來。老村長聽後，雖有些不舍，但也明白女兒留在這裡確實沒有出路，隻好點頭答應。
西奧多用三個月時間，踏遍拜占庭二十餘處偏遠之地。他深入了解民間疾苦，真正的調研了拜占庭。他深知，“拜占庭萬歲”，這句口號不應隻是空談，他要賦予它新的力量，用變革讓拜占庭再續輝煌。
帶著滿滿的收獲和堅定的信念，西奧多踏上歸程。然而，由於他獨自行事，行蹤不定，一路上毫無音訊。三個月期限以至，其他學生陸續歸來，唯獨不見西奧多的身影。一時間，謠言四起，有人說他受不了苦，逃回了曾經的貴族圈子；有人說他在途中遭遇不測。彭大帥更是心急如焚，失望透頂。回到家中，彭大帥借酒澆愁，嘴裡不停地咒罵著西奧多。
因為彭大帥在麵試前的時候就在孤島麵前極力舉薦他，彭大帥和他從小玩到達，深知這小子確實是個人才，不過在規定的麵試時間這小子沒出現。
自覺打臉的彭大帥在家裡悶頭喝酒，就在彭大帥喝得酩酊大醉之時，西奧多帶著莉娜回到了君士坦丁堡。他先將莉娜安置在可靠的友人處，隨後匆匆趕往彭大帥的府邸。
“彭帥，彭帥，看看我是誰！我是西奧多！”西奧多衝進房間，激動地喊道。
“你……你是誰？你不是西奧多，西奧多哪有你這麼黑瘦！”彭大帥醉眼迷離，口齒不清地說道。
“彭帥，三個月風餐露宿，走遍拜占庭，能不黑瘦嗎？我真是西奧多啊！”西奧多趕忙解釋。
當彭大帥終於認清眼前之人正是讓他成跳梁小醜的西奧多時，積壓已久的情緒瞬間爆發。他一把抱住西奧多，淚水奪眶而出，又哭又笑，興奮得語無倫次：“你這小子，可算回來了，可把我急死了！都再說我推薦的人都是紈絝子弟銀樣蠟槍頭！”清醒了幾分的彭大帥，當即拉著西奧多要在喝一頓。