鹹陽西市的晨霧裡，織機聲如碎玉相擊，百餘名繡娘正踩著木質踏板，在提花機上趕製春服。十六歲的蘇繡娘突然停手，盯著手中斷裂的苧麻線——這種產自吳越的細麻，在秦地織機上總是頻繁斷線，導致一匹錦緞要返工三次。
"賤蹄子磨洋工？"監工嬤嬤的竹條抽在機台上，驚飛了梁上的燕雀，"趙王妃的纏枝蓮紋要趕在清明前，織壞了仔細你的皮！"蘇繡娘捏緊被竹條抽紅的手腕，看著嬤嬤腰間掛著的工爵木牌——那是她父親作為冶鐵匠累死在作坊後，被工坊主搶去的功名。
卯時三刻，百工署的青銅角號響徹全城。蘇繡娘混在送漿洗的隊伍裡，悄悄溜進新開的"女紅研習所"。竹籬內，二十幾個穿著粗布短打的女子圍在一架漆紅木機旁，機身上纏著半幅未完成的斜紋蜀錦，穿綜引緯的竹針竟比尋常織機少了三分之二。
"這是改良後的"提花束綜機"。"說話的是百工署唯一的女匠師墨雪，她掀開機台暗格，露出底下交錯的青銅齒輪，"通過齒輪組控製經線起落，能讓複雜紋樣的織造效率提升五倍。"繡娘們發出驚歎，蘇繡娘卻注意到齒輪邊緣刻著細小的模數標記——這是百工署新推行的標準化零件。
突然，院外傳來砸門聲。十幾個頭戴冠冕的貴婦人闖了進來，為首的趙國夫人甩著金鑲玉的帕子："成何體統！女子就該在家相夫教子，拋頭露麵學什麼奇技淫巧？"她的目光落在墨雪腰間的工爵銀印上，尖聲道："竟還給卑賤女子封爵？陛下這是要亂了陰陽綱常！"
墨雪按住按劍欲出的女弟子，從機台上取下半幅錦緞："夫人可知，這匹"錯金菱紋錦"用的是西域胡麻混紡技術，一匹能換三石粟米。若讓大秦女子都學會這手藝，邊關將士的冬衣能提前兩月製成，百姓也能多換些糧食過冬。"
趙國夫人冷笑："婦人之手能握織機，就能握刀劍？《女誡》有雲："婦者，服也。"你們想和男人平起平坐，簡直是牝雞司晨！"她一揮手，身後的仆役竟抬來一架老式織機，"有本事就用這祖傳的"三梭織機"，若能在半個時辰內織出合格的緞麵，我便無話可說。"
蘇繡娘突然站出來："我來試試。"她褪去繡花鞋，光著腳踩上踏板——這是她在織坊偷偷改良的"赤腳控梭法"，能憑腳趾感知踏板力度。老舊的木機發出吱呀聲，她的手指在經線上翻飛，竟比尋常織工快了一倍。當趙國夫人的沙漏流完最後一粒沙時，蘇繡娘的緞麵上，八瓣梅花紋已清晰浮現。
"這...這不可能！"趙國夫人的玉簪幾乎戳到緞麵，"你定是用了妖術！"墨雪卻拿起緞麵迎向陽光："夫人看這經緯密度，每寸三十六梭，比官坊織機還多兩梭。女子不是不能做工，是你們這些貴人不許她們做工。"
消息傳到鹹陽宮時，李岩正在看腹?送來的《女工技藝圖》。圖中詳細記錄了女子在紡織、刺繡、漆器等領域的創新，其中一幅"多綜多躡織機改良圖"上，密密麻麻標滿了齒輪替換方案。"陛下，舊貴族聯合宗正寺，要停辦女紅研習所。"墨雪的聲音從屏風後傳來，帶著少見的怒意。
李岩合上圖紙，指尖敲了敲案頭的工爵名冊："明日辰時，讓宗正卿帶《儀禮》來太極殿，寡人要開一場"女工廷辯"。"他忽然想起蘇繡娘父親臨終前塞給他的血書，那上麵歪歪扭扭寫著："請陛下讓小女讀書，她能看懂《考工記》。"
太極殿內，宗正卿公孫弘捧著竹簡顫聲道："陛下，《儀禮?內則》明言"女子十年不出，學女事"，如今讓她們拋頭露麵，甚至參與工爵考核，實乃違背聖人之道！"話音未落，殿外突然傳來織機轉動聲，蘇繡娘推著改良後的提花束綜機走了進來，機上正織著大秦軍旗的玄鳥紋。
"公孫大人可知，"李岩指著飛轉的齒輪，"這架織機用的是百工署冶鐵坊的冷軋鋼軸，能承受比木軸高三倍的拉力。而讓鋼軸保持平衡的，是機座下的"水平儀"——正是出自墨雪匠師改良的墨家矩尺。"他翻開案頭的《商君書》新注，"農戰立國，豈分男女？去年冬，蜀地女匠改良井鹽提鹵絞車，讓產量提升兩成，她們為何不能封爵？"
公孫弘臉色鐵青："就算技藝超群，女子終究要嫁人生子，怎能讓工爵之位流於婦人之手？"墨雪突然從袖中取出份名冊："這是女紅研習所的學員檔案，其中三成女子是陣亡匠人的遺孀，四成是被休棄的"七出之婦"。陛下給她們工爵，不是讓她們拋頭露麵，是讓她們能挺直腰杆活下去！"
殿外忽然傳來喧鬨，二十幾個抱著嬰孩的婦人闖了進來，領頭的正是鹹陽織坊的老繡娘。"陛下開恩！"她們齊刷刷跪下，"我們能一邊帶孩子一邊做工，工坊若關了，我們母子隻能去街頭乞食！"蘇繡娘掀起繈褓，露出裡麵的"嬰兒安全背帶"——那是用織機廢料做成的棉布吊帶，能讓母親騰出手做工。
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李岩站起身，目光掃過殿內繡娘們粗糙的手掌："寡人設工爵製，為的是"各儘所能，各得其所"。從今日起，女紅研習所升格為"天工女院"，凡女子技藝達標者，皆可參加工爵考核，與男子同等待遇。"他抽出腰間玉笏，在竹簡上刻下新令，"另設"育嬰坊"，讓做工的母親能安心授藝——誰說女子不能兼持家與匠作？"
公孫弘還欲爭辯，蘇繡娘突然捧出匹剛織好的錦緞，上麵用金線繡著"男女同工"四個大字。當她轉身時，眾人看見她後背的衣襟上，用細麻線繡著幅微型百工圖，從冶鐵到紡織，每個匠人都是男女並肩而立。
三日後，天工女院門前擠滿了挎著竹籃的女子，有農婦、有商婦、甚至有戴著麵紗的貴族侍女。蘇繡娘站在新製的蒸汽揉麻機旁，向學員們演示如何用青銅活塞擠壓麻纖維——這是她昨夜根據墨雪匠師的齒輪原理，突發奇想設計的新裝置。當滾燙的蒸汽從銅管噴出時，圍觀的男子們發出驚呼，卻見女匠人們有條不紊地調節著閥門，仿佛在操控最精致的繡繃。
而在鹹陽宮的藏書閣，李岩看著墨雪呈交的《女工技藝革新十策》，目光停在最後一條："建議設立"尚織署"，專管紡織器械改良，由女匠師擔任主官。"他提起狼毫，在竹簡空白處畫了個齒輪與繡針交織的圖案——這將是大秦第一個由女子主導的官署。
夕陽穿過女院的窗欞，照在蘇繡娘新畫的圖紙上。那是她結合提花機與蒸汽揉麻機的靈感，設計的"聯動式多綜織機"草圖，齒輪組旁用朱砂筆寫著："讓天下女子，既繡得了鴛鴦，也製得了甲胄。"窗外，嬰孩的啼哭與織機的哢嗒聲交織成歌，仿佛在訴說一個正在覺醒的時代——那個不再用裙裾長短丈量價值，而以雙手技藝評判高低的時代。
誰也沒注意到，女院牆角的桑樹上，一隻係著墨家機關鈴的信鴿正撲棱著翅膀飛向函穀關。它腳上綁著的，正是蘇繡娘改良的蒸汽揉麻機圖紙——很快，這股由女子雙手掀起的革新風暴，將隨著商路蔓延至六國，讓"女子不如男"的千年鐵律，在織機的哢嗒聲中逐漸崩解......
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