住進禮部國賓樓的第三日，鎮北侯燕凜特意派人送來一套尋常百姓的粗布衣裳，並告知金素妍，若想出門逛逛，大可隨意，不必有所顧慮。金素妍立在銅鏡前，凝視著鏡中雖褪去了一路狼狽，卻依舊難掩憔悴的自己。她抬手緩緩散開侍女阿梨精心為她梳理的發髻，如瀑的長發順勢垂落，隨後拿起一根樸素的木簪，隨意地將頭發挽起。接著，她又從妝奩中取來些許灶灰，輕輕撲在臉上，每一個動作都透著一股決然。不多時，她便徹底化作了尋常民女的模樣，鏡中的麵容已全然不見公主的尊貴之氣。
踏出朱漆大門的刹那，清晨的第一縷陽光，恰似金色的薄紗，輕柔地鋪灑在薊城平整的青石板路上，石板路泛著溫潤的光澤。街邊的早點攤升騰起嫋嫋白霧，那白霧如同靈動的精靈，在空中肆意舞動，與芝麻燒餅濃鬱的焦香、豆漿醇厚的香氣交織在一起，彌漫在空氣中。金素妍下意識地深吸一口氣，腹中隨即傳來陣陣饑餓的轟鳴，仿佛在抗議多日來的食不果腹。“姑娘，來碗豆腐腦？”賣早點的老漢頭戴一頂褪色嚴重、邊緣破損的鬥笠，歲月在他臉上刻下了深深淺淺的皺紋，每一道皺紋裡都似乎藏著盈盈笑意。他手中的銅勺在木桶裡輕輕攪動，攪出一圈圈清亮的漣漪，那聲音清脆悅耳，宛如山間清泉流淌。“放糖還是鹵？”
“放鹵。”金素妍一邊回應，一邊從懷中摸出幾枚從馬韓帶來的碎銀，正要遞給老漢。老漢見狀，連忙伸出那雙布滿老繭、粗糙不堪的手，連連擺手，臉上滿是憨厚的神情：“使不得，使不得！咱大楚用半兩錢，姑娘這是番邦的銀子，在這兒花不了。”說罷，他又熱情地從腰間解下那隻斑駁的葫蘆，倒出一碗涼茶，遞到金素妍麵前，“出門在外不容易，這碗豆腐腦算老漢請你的。”金素妍雙手捧著那隻粗瓷碗，看著琥珀色的鹵汁，好似金色的綢緞，緩緩澆在顫巍巍、如白玉般的豆腐腦上。那一刻，她的思緒不由自主地飄遠，恍惚間想起逃亡時，也曾遇見過一位賣豆腐的老漢，同樣的質樸善良，同樣給予過她一絲溫暖。
街角處，突然傳來孩童清脆的嬉笑打鬨聲，猶如銀鈴般悅耳。隻見五六個身著短打衣衫的孩子，你追我趕地追逐著滾鐵環跑過，那鐵環在陽光下閃爍著金屬的光澤，發出“咕嚕咕嚕”的聲響。領頭的少年身形矯健，奔跑間如同一隻靈活的小鹿，他猛地一個急刹，穩穩地站住腳，隨後將懷裡緊緊抱著的野棗分出一半，遞到金素妍麵前，眼睛亮晶晶的，滿是真誠：“姐姐吃棗！後山摘的，可甜啦！”金素妍伸手接過那沾著清晨露水的野棗，指尖觸碰到那圓潤的果實，望著孩子們紅撲撲、像熟透蘋果般的臉蛋，喉嚨像是被什麼東西哽住，一時竟說不出話來，心中湧起一股難以言喻的感動。不遠處，兩位鮮卑老嫗正悠然地坐在牆根下曬太陽，其中一位銀發間彆著豔麗的狼髀石，那狼髀石在陽光下折射出五彩的光芒。老嫗瞧見金素妍駐足，臉上立刻綻放出和藹的笑容，用帶著濃重口音的官話招呼道：“小娘子來坐，日頭曬得骨頭都酥啦！”金素妍走上前去，與老嫗們一同坐下，感受著那溫暖的陽光灑在身上，聽著她們講述著家長裡短，心中滿是愜意。
穿過幾條曲折幽深的街巷，金素妍突然被一陣清朗整齊的讀書聲吸引。抬眼望去，一座青磚灰瓦、古樸典雅的官學映入眼簾。官學外，雕花窗欞精致繁複，陽光透過窗欞的縫隙，灑在地上，形成一片片斑駁的光影。她忍不住踮起腳尖，透過窗戶往裡張望，隻見二十餘個孩子端端正正地坐在案前，既有束發戴冠、神色專注的漢人少年，也有紮著彩色頭繩、眼神靈動的鮮卑少女，甚至還有高鼻深目、模樣異域的西域孩童。先生手持戒尺，神色莊重，正在認真講解《大楚律》：“無論何族，皆受律法庇佑；無論貴賤，皆遵天子教化……”那聲音沉穩有力，仿若洪鐘，在教室裡回蕩。
“這官學不收束修，連筆墨紙硯都是官府發的。”不知何時，一位挎著竹籃的婦人，悄然站在了金素妍身旁。婦人的竹籃中，裝著鮮嫩欲滴的新鮮苜蓿芽，那苜蓿芽散發著淡淡的清香。“我家虎娃去年進的學，現在都能給我念告示了。”婦人一邊說著，眼角的笑紋愈發明顯，那笑紋裡，仿佛盛滿了無儘的驕傲，“都說當今陛下出身草莽，卻最看重百姓子弟讀書。聽說鹹陽的太學，隻要有真才實學，連平民出身的孩子都能考進去呢！”金素妍聽著婦人的講述，心中不禁對那位未曾謀麵的大楚皇帝多了幾分好奇與敬意。
行至熱鬨繁華的鬨市，金素妍看見綢緞莊前圍著一圈人，人群熙熙攘攘，熱鬨非凡。鮮卑商隊的漢子們身材魁梧壯碩，臉上帶著質樸的笑容，正用生硬卻努力的官話與漢人掌櫃討價還價。櫃台上，羊皮襖與織錦緞堆放在一起，羊皮襖的粗獷與織錦緞的華麗相互映襯，竟無絲毫違和之感，反倒構成了一幅獨特的市井畫卷。街角的鐵匠鋪裡，爐火熊熊燃燒，映紅了整個鋪子。漢人師傅滿臉認真，正手把手地教鮮卑學徒淬火，火星四濺，如煙花般絢爛，濺在兩人交疊的手臂上，燙出一個個紅色的印記，那些印記仿佛成了某種特殊的紐帶，聯結著不同民族間的情誼。
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“姑娘可是外鄉人？”布莊門口，一位鬢角染霜、麵容和藹的老者主動上前搭話。老者胸前的銀質狼頭吊墜，隨著他的動作輕輕搖晃，折射出銀色的光。“看你盯著狼頭旗發呆，可是不知這旗幟的來曆？”不等金素妍回答，老人已打開了話匣子，聲音帶著幾分滄桑與自豪：“當年項王陛下）在巨鹿破釜沉舟，帶著八千江東子弟，以破竹之勢，浴血奮戰，打出了這片遼闊的天下。後來平定草原，特意讓鮮卑勇士的狼旗與大楚玄旗並列，說是‘日月同天，胡漢一家’，自那以後，咱大楚境內，各民族便親如一家啦……”金素妍靜靜地聽著，腦海中不禁浮現出那位英勇神武的大楚皇帝的形象，與馬韓宮中流傳的“嗜殺如狂”的傳言截然不同。
暮色漸濃，如墨的夜色慢慢籠罩了整座薊城。金素妍帶著一身的市井煙火氣，緩緩回到國賓樓。她攤開掌心，仿佛還能感受到那殘留的溫度。案頭，燕凜派人送來的《大楚新政》卷宗靜靜擺放著，燭火搖曳，將“凡墾荒者，三年免稅”“商賈不得賤視”等字跡映得忽明忽暗，仿若在訴說著大楚的繁榮與開明。窗外，傳來陣陣打更聲，那聲音悠長而沉穩，夾雜著巡夜士兵整齊有力的腳步聲，仿佛在守護著這座城市的安寧。金素妍坐在窗前，靜靜地望著窗外，突然想起馬韓宮中流傳的那些“大楚皇帝嗜殺如狂”的傳言，不禁輕輕苦笑——原來，隔著山海的傳言，終究抵不過親眼所見的人間煙火，親耳所聞的百姓讚頌。大楚，遠比她想象中的更為精彩，更為溫暖。
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