深秋的風裹挾著渾善達克沙地的粗糲沙塵，如無數細小的箭矢撲打在平野縣城門的夯土城牆上。
周朔騎著雪影踏過青石板路，戰馬鐵蹄叩擊地麵的聲響混著遠處胡楊林的沙沙輕響，在暮色中織就一張令人窒息的巨網。
城門口聚集的人群本如熱鍋上的螞蟻般騷動，卻在他掀開玄色大氅的刹那驟然噤聲——腰間歸一劍的銀穗隨動作輕晃，劍鞘上的雲紋鏨刻在月光下泛著冷冽幽光，仿佛死神的鐮刀在虛空中劃出寒芒。
“張連長，為何喧鬨？為何不放人進城？”周朔的聲音低沉如浸過冰水的弓弦，帶著令人不容置疑的威壓。
周朔翻身下馬，長靴碾過一塊凹陷的青磚，磚縫中滲出的汙水濺上靴幫，混著馬糞與汗酸的氣息撲麵而來，卻絲毫未讓他皺眉。
護村團一營三連的士兵們甲胄鋥亮，如黑色壁壘般峙立，帶隊的張明遠連長快步上前，立正敬禮，鋼刀磕在石板上發出清越聲響：“主公您回來了…這幫人從卯時起便堵在城門，聲稱要接管城內商鋪田產，還不讓我們檢查，試圖強行入城。”
話音未落，一個滾圓身影從人群中擠出身形。
此人頭戴鑲金邊的和田玉冠，孔雀翎羽歪斜地插在冠側，繡著纏枝牡丹的錦袍下露出肥胖的腳踝，靴底還沾著城郊泥沼的牛糞。
他抬手時，翡翠玉佩與腰間金鑲玉帶相撞，發出細碎脆響。
“你便是周朔？某家當是哪路殺神，原是乳臭未乾的小子！就是你沒收了我們的家產？你無官無職憑什麼沒收我們家產！”他刻意拖長的京腔裡藏著明顯的顫音，卻仍強作鎮定，“速速將商鋪田契歸還，莫要誤了朝廷差事！”
“沒錯！周朔你憑什麼沒收我們家產，還不讓我們進城！”一群富戶見有人出頭，瞬時起哄！
周朔垂眸盯著對方靴底的牛糞，忽然輕笑出聲，那笑容如冰山上的雪水，冷得刺骨。
歸一劍的劍鞘陡然抬起，重重磕在男子腳邊，驚得他踉蹌後退，撞翻了身後貨郎的扁擔。
竹筐裡的紅棗滾落滿地，被慌亂的人群踩成暗紅的漿汁：“朝廷？紮木哲的狼旗剛飄進京城，爾等走狗倒就迫不及待地表現？當真是我們陳朝的好子民！”
“大膽！”胖子漲紅著臉伸手去摸腰間佩刀，卻在歸一劍出鞘三寸的刹那僵住——寒芒映得他塗鉛粉的臉頰青白如紙，唇上的胭脂褪成慘淡的粉色。
他這才驚覺，眼前少年瞳孔裡映著的並非恐懼，而是獵手盯上獵物時的灼灼眸光，那是一種看透他虛張聲勢的冷靜與決然。
富商喉結滾動，突然想起臨行前宗相的警告：“周朔非池中之物，需謹慎應對。”
“仔細檢查車輛。”周朔用劍尖挑起男子衣領，蜀錦緞麵應聲裂開，露出裡襯繡著的金錢鼠暗紋——那是金人貴族才有的紋飾，“看看他們到底帶了什麼見不得人的東西。”
“主公！馬車裡搜出火油，足有二十壇！”士兵的呼喊刺破人群嘈雜的聲音，如一聲驚雷炸響在城門口。
胖子隻覺眼前一黑，險些栽倒——宗相吩咐的“火攻之計”竟被當場識破，這下如何向草原人交代？
“把這些人全部抓起來審問，反抗者格殺勿論。”周朔的話音未落，護村團的火銃已齊刷刷抬起，黑洞洞的槍口掃過人群，空氣中彌漫著濃重的火藥味。
一群富戶嚇得雙腿發軟，有幾個不由自主地向後退去，卻被馬車台階絆倒，一屁股坐在地上。
就在此時，一聲清冷的聲音從豪華馬車上傳來：“住手……”
這那富戶如遇救星，連忙爬起，一個穿著縣令官袍的中年人在仆從的攙扶下強作鎮定地走下馬車，腰間的玉帶扣在火光中泛著冷光，“本官田煌乃朝廷親封的平野縣縣令，大家看好了，這是任命書！”
他展開任命書帛卷，在人群中緩緩轉了一圈，手指卻在微微發抖。
“現在平野縣由本官做主，那些人是本官的人，本官命令你們放人！”田煌厲聲喝令護村隊人員放人，卻見護村隊不為所動，不禁惱羞成怒，“本官命令都不聽，你們是想造反嗎？你們想誅九族嗎？”
他心中卻在狂跳：若今日鎮不住這群“反賊”，拿下平野縣，回去必被宗相處死。
“田煌，田縣令是吧！想要我們聽你的也不是不行，不過你要回答我幾個問題！”張明遠站出來，手按刀柄，目光如炬地盯著田煌。
田煌心中一緊，想起宗相交代的“見機行事”，連忙堆起笑臉：“張連長是吧！有什麼問題儘管問，隻要你現在聽命於本官拿下周朔，本官立馬封你為縣尉，掌管全城兵馬，縣尉可是八品官，有朝廷任命的，不像現在你們跟著周朔無名無份，怎麼樣？”他暗中握緊袖中的銀票，準備必要時行賄。
“那請田縣令回答我們，旱災時朝廷可有發放救災糧，朝廷可有管過我們這些人死活？”張明遠的聲音如利劍出鞘，直插要害。
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田煌額頭滲出冷汗，想起去年旱災時，朝廷確實截留了平野縣的救災糧，不隻是平野縣，邊境各縣都被截留了。
宗相大人還說“邊境窮鄉僻壤，死不足惜，隻會拖累朝廷”。
若不是宗相命令當這勞什子縣令，加上紮木哲許諾，隻要拿下周朔，許一部尚書，他才不漟這渾水，“這是朝廷的事，本官當時並不是平野縣縣令，但本官可以許諾本官在任期間若有災當儘力救災！本官……”
“縣令大人，無須解釋，你隻需回答有還是沒有！”張明遠打斷田煌的辯解，聲音裡帶著不容置疑的威嚴。