金陵皇宮，金鑾殿。
晨曦的金線，帶著一種近乎諷刺的溫柔，穿透高窗繁複的雕花欞格，斜斜地切割在金磚鋪就的冰冷地麵上。
光影交錯，斑駁陸離，非但未能驅散殿內彌漫的、幾乎凝成實質的寒意，反而將那凝固的肅殺與絕望映襯得更加刺骨、更加無處遁形。
龍椅之上，大秦皇帝秦沐風麵沉如水。那陰鷙之氣仿佛已從他眉宇間、從緊抿的唇角逸散出來，沉甸甸地壓在每一個人的頭頂，籠罩著整個金碧輝煌卻又冰冷刺骨的大殿。
空氣粘稠得如同凝固的血液，每一次呼吸都帶著鐵鏽般的腥氣。
一夜之間，天翻地覆！
飛流渡剛被收複的喜悅還沒來得及收斂，緊隨其後就傳來飛流渡失守，秦淮水寨易主的噩耗，如同淬了劇毒的冰錐，帶著絕對的冰冷與決絕，狠狠紮進了大秦王朝的心臟！
劇痛瞬間蔓延至四肢百骸，抽空了所有的力氣，隻剩下無邊無際的憤怒與恥辱在血管裡奔湧咆哮。
“嚴！汜！！”秦沐風從齒縫裡擠出這個名字，每一個音節都像是被砂紙打磨過，裹挾著滔天的怒火與刻骨的恨意，仿佛要將這個名字的主人連同其存在過的痕跡一同碾碎成齏粉，“這個背主求榮的無恥逆賊！竟敢投降周朔小兒！來人！！”
他猛地一拍禦案，沉重的紫檀木案幾發出痛苦的呻吟，連那象征著至高皇權的玉璽都驚跳了一下，在案上滾了半圈才穩住。“即刻將嚴汜滿門抄斬！不！打入詔獄死牢！朕要親手剮了他們！千刀萬剮，挫骨揚灰！以儆效尤！！”
“報——！”一名身披金甲的禁衛統領幾乎是連滾帶爬地衝入大殿，頭盔歪斜，甲葉碰撞發出淩亂的聲響，聲音帶著難以掩飾的驚惶與絕望，如同喪鐘般敲響，“啟…啟稟陛下！嚴汜……嚴汜的家人，已於三日前……全部失蹤！府邸人去樓空，值錢細軟皆無，蹤跡全無！仿佛……仿佛憑空消失了一般！連府中仆役、護院都……都不見了！”
“廢物！一群廢物！！”秦沐風暴怒的咆哮如同平地驚雷，震得殿頂梁塵簌簌落下。他抓起案頭一方價值連城的羊脂白玉鎮紙——那溫潤的玉石此刻在他手中如同燒紅的烙鐵——用儘全身力氣狠狠砸向階下！
“砰——嘩啦！”
白玉撞在金磚上，發出刺耳欲聾的碎裂聲，晶瑩的碎片如同破碎的帝國尊嚴，四散飛濺，映照著殿內慘淡的光線，也映照著文武百官慘白的臉。
階下文武百官噤若寒蟬，連大氣都不敢喘，頭顱深埋，恨不得將自己縮進地縫裡。
“朕養你們何用？！連幾個逆賊家眷都看不住！你們的眼睛都瞎了嗎？！你們的耳朵都聾了嗎？！三日前！三日前人就不見了！為何今日才報？！啊？！”
秦沐風胸膛劇烈起伏，雙目赤紅，強行壓下幾乎要噴薄而出、將眼前一切都焚燒殆儘的殺意。
他目光如淬毒的冰錐，森冷地掃過階下噤若寒蟬的文武百官，那目光所及之處，無人敢與之對視。
“諸位愛卿！難道就沒什麼想對朕說的嗎？！難道我大秦，就任由周朔小兒如此猖獗？！任由叛賊逍遙法外？！任由這江山社稷，在這寒冬臘月裡，分崩離析？！”
武將班列中，一位身材魁梧如鐵塔、麵有虯髯、眼若銅鈴的將領猛地跨步而出，正是以勇猛聞名的阮威將軍。
他抱拳行禮，聲如洪鐘，試圖以自身的氣勢驅散殿內那令人窒息的陰霾：“陛下！末將以為，當務之急是火速調集重兵，星夜兼程，奪回秦淮水寨！
此寨扼守長水與秦陰淮水交彙之咽喉，控遏南北水路命脈，更是拱衛我金陵城上遊的最後一道天險屏障！
周朔小兒立足未穩，其水寨防禦必未修繕完畢，軍心浮動！
此乃天賜良機！當傾我江淮水師之全力，輔以步騎精銳，水陸並進，雷霆一擊！畢其功於一役！”
阮威的聲音在大殿中回蕩，帶著一股破釜沉舟的決絕：“若等其站穩腳跟，加固防禦，以其水寨為跳板，進可利用淮水順流而下，一日千裡，直抵金陵城下；退可鎖死我大秦水軍出路，將我水師困死在巢穴之中，如甕中之鱉！
屆時，金陵危矣，江南危矣！大秦……大秦危矣！後果……不堪設想啊陛下！”他虎目圓睜，虯髯戟張，仿佛下一刻就要披甲出征。
秦沐風陰沉的目光並未因阮威的激昂而有所緩和，他轉向文臣之首，那個自潛邸時就跟隨自己，為大秦王朝的建立嘔心瀝血、如今鬢角已染霜華之人：“李愛卿，你身為百官之首，國之柱石，有何對策？”
宰相李斷緩緩出列，每一步都仿佛承載著千斤重擔，步履沉重。
他深深一揖，幾乎將身體彎成直角，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的沉重與無奈，如同在宣讀一份沉重的訃告：“陛下，阮將軍忠勇可嘉，赤心為國，所言戰略上確有其理。奪回水寨，關乎國運，勢在必行。然則……現實情勢，恐已不容我朝再興舉國刀兵，行此傾力一擊。”
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“為何？！”阮威猛地轉頭，虎目圓睜，須發戟張，顯然對宰相的“退縮”極為不滿，聲音拔高，
“我大秦坐擁江南五州膏腴之地，帶甲數十萬！糧倉充盈，舟船無數！周朔不過據有貧瘠的代州和新得不久、百廢待興的青州，青州更是民心未附，根基淺薄！怎會無力出兵？！難道要坐視其坐大不成？！難道要等其兵臨城下，我等引頸就戮嗎？！”
李斷並未直接反駁阮威，隻是再次深深一揖，目光掃過這位勇將，帶著一絲不易察覺的悲憫，然後轉向龍椅上的皇帝，條分縷析，字字如錘，沉重地敲在每個人心頭：
“陛下容稟。其一，此次為奪回飛流渡，我朝已抽調二十萬最精銳的江淮勁旅北上，此乃我朝水陸之精華！結果非但損兵折將，铩羽而歸，更連帶丟失了至關重要的秦淮水寨！此役損失之慘重，兵員折損近半，戰船損失十之三四，軍械糧秣損失無算，已傷及國本元氣，非短時可複。倉促再戰，兵疲將乏，器械不整，糧秣轉運艱難，勝算幾何？”
他頓了頓，讓這冰冷的現實在眾人心中沉澱，才繼續道：“其二，我大秦將士多為南方子弟，慣於水網舟楫，步戰騎戰非其所長。如今正值隆冬，天寒地凍，北方河道或冰封難行，或水流遲緩，對我軍依賴的水陸協同作戰極為不利，此乃天時之失。反觀周朔軍，起於北地，耐寒善陸戰，此消彼長。強行北進，無異於以己之短攻敵之長，驅疲敝之師入虎狼之地，恐……重蹈覆轍。”
李斷的聲音愈發低沉，帶著一種直麵深淵的無力感：“其三，飛流渡、秦淮水寨連番大敗，我朝疲態頹勢已露於天下！周邊如南越、西蜀等蕞爾小國，早已蠢蠢欲動，更有北方陳朝，如餓狼般虎視眈眈，正磨牙吮血，伺機南下！若我主力儘出，後方空虛，彼等趁虛而入，則江南腹地危如累卵！”
“其四……”李斷的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，說出了最令人心悸的隱憂，“據各州密報，陳朝‘鷂鷹’細作投散的天花疫毒，已在我朝邊境數郡，尤其是與代州接壤之地，呈蔓延之勢！
染病者眾，村落十室九空，民心惶惶，流言四起。此疫凶猛，傳染極烈，死者枕藉。若此時再強行征調民夫、集結大軍，不僅兵員易染疫病，十不存一，更恐引發更大規模的瘟疫傳播，徹底動搖社稷根基！
此乃內憂之患，遠勝外敵之迫啊！一旦瘟疫失控，縱有百萬大軍，亦如沙上築塔，頃刻崩塌！”
他略作停頓，讓這冰冷刺骨、足以凍僵靈魂的現實在每個人心頭沉澱、發酵，才繼續用那沉重得如同鉛塊的聲音道：“此外，南越國密報，其國最受寵的昭陽公主已秘密北上，目的地正是代州！
其意不明，但必與周朔有所勾連！若我大軍儘數北上，南越趁機在背後捅刀，襲擾我空虛的嶺南諸州，斷我糧道，後果……難料！
無異於將我大秦置於兩麵受敵、腹背受敵之絕境！屆時，周朔在北，南越在南，陳朝在西，內有瘟疫肆虐……陛下，此乃……死局！”
李斷抬起頭，渾濁的老眼中帶著血絲，聲音卻異常清晰：“故，微臣鬥膽泣血諫言：當務之急，乃固守現有疆域，封鎖敗績消息，穩定朝野人心！
傾舉國之力，撲滅瘟疫，隔離病患，安撫民心，囤積糧草，督造軍械，尤其是加緊火藥生產！
此物乃守城禦敵、以寡敵眾、扭轉乾坤之關鍵！同時，嚴密監視周朔、陳朝及南越動向，分化瓦解，伺機而動。
待來年秋收，糧秣充足，兵甲齊備，疫病平息，將士養精蓄銳，再以雷霆萬鈞之勢，水陸並進，一舉蕩平周朔！方為萬全之策，社稷之福！望陛下……三思！”