秦、陳兩朝的宮廷被一種前所未有的、粘稠的恐懼攫住，空氣仿佛都凝滯了。
那“幽靈”的每一次閃現，不僅精準地帶走了重臣的性命，更仿佛一柄無形的、冰冷的匕首，一次又一次抵在龐大帝國那日漸僵化的神經中樞上。
死亡的陰影並非來自戰場上的明刀明槍，而是源於最信任的仆從、最幽深的巷弄、最不可能的時刻，這徹底動搖了統治的根基。
恐懼，這最原始也最有效的催化劑，開始瘋狂地驅使這兩台鏽跡斑斑卻依然龐然的戰爭機器，發出了刺耳的、不計代價的轟鳴。效率從未如此之高，代價也從未被如此忽視。
一道道加蓋皇帝玉璽和樞密院急印的軍管戒嚴令，以八百裡加急的速度發往各州郡縣，如同沉重冰冷的玄鐵幕布，驟然覆蓋了廣袤的疆土，試圖以絕對的物理隔絕來扼殺那無所不在的威脅。
城池關卡處，守軍數量倍增，且換上了最為忠誠可靠的京營甲士。
盔明甲亮，兵刃反著寒光，過往行商旅客麵臨的不再是例行公事般的盤剝與敷衍盤問，而是近乎苛刻和神經質的審視。
路引上的每一個字、每一個印章的紋路都要與連夜調取的戶籍底冊反複核對，稍有模糊或微不足道的疑點，即刻如臨大敵，將人扣下投入臨時設立的羈押所，嚴加查問。
城門洞內，眼神銳利如鷹的繡衣使軍官掃視著每一張經過的麵孔，試圖從細微的表情、不自覺的小動作中，揪出那可能隱藏的“無形之鬼”。
往日收錢放水的懶散蕩然無存，取而代之的是一種令人窒息的緊繃。
入夜之後，景象更為駭人。宵禁時間被大幅提前至日落，持續到次日日上三竿。
曾經或許還有零星夜市燭火與人聲的街道，如今死寂如墓，隻有更夫單調而壓抑的梆子聲，以及巡邏隊沉重整齊的皮靴踏在青石板上的回聲，規律得令人心悸。
火把與臨時增設的風燈跳動的光芒，在黑暗中拉出長長短短、扭曲晃動的影子，仿佛無數窺探的眼睛在牆壁上蠕動。
空氣中彌漫著一種粘稠的、令人呼吸困難的壓抑，尋常百姓甚至不敢在夜間大聲咳嗽或啼哭，生怕一絲異響便會引來窗外厲聲的嗬斥甚至破門而入的檢查。
然而，這層層加碼的森嚴防衛，僅僅是表象。真正試圖從根源上勒緊“幽靈”脖頸的絞索，是那由中樞強力推行、迅速滲透至帝國最基層角落的“聯堡連坐製”。
此法借鑒了代州的保甲製度，並加以強化，其核心在於利用人性的恐懼進行相互監督，惡毒而高效。
以十戶為一“堡”，設立堡長。一堡之中，若有一戶涉嫌通敵、資敵、或隱匿“幽靈”行蹤不報，其餘九戶皆受株連重罰，輕則罰沒家產，充作苦役，重則流放邊陲乃至滿門問斬。
頃刻間，鄰裡鄉舍之間，數千年來維係社會最基本的溫情脈脈的麵紗被徹底撕碎，取而代之的是無處不在的互相猜忌、警惕和冰冷的計算。
任何陌生麵孔的出現，甚至親戚的非常規到訪，都會引發無聲卻高效的警報。
田間地頭勞作時的閒談，茶肆酒館歇腳時的低語，內容不再是家長裡短或抱怨收成，更多的是對周圍人行為的審視和揣測，以及急於劃清界限的表態。
那些或許曾因沉重賦稅徭役而暗中痛恨官府的百姓，在這套精準而恐怖的集體懲罰威脅下，也不得不收起了最後一絲可能存在的同情心。
收留陌生人？那等於將自己全家人，乃至左右鄰居十多戶人的頭顱，統統係在了褲腰帶上，隨時可能墜落。
甚至，為了自保和預先撇清嫌疑，主動向亭長、裡正乃至官府舉報任何“可疑”跡象——比如夜間的異響、鄰居多出來的口糧、甚至一句含糊的牢騷——成了許多人無奈甚至積極的選擇。
一張由民間自發形成的、基於恐懼的監視網絡，比任何官府的巡邏隊都要無處不在，無孔不入。
信任的成本變得無限高，而背叛的收益則赤裸裸地擺在眼前。
效果立竿見影，且極其顯著。
張五和張六領導的“幽靈”行動部隊，感受到了前所未有的壓力，活動空間被急劇壓縮，情報來源大麵積枯竭，他們不得已，隻能將分散的力量收縮，合兵集結待命，暫時中止了絕大部分主動出擊的計劃。
就連派遣敵後特遣小分隊行動都因此而暫停計劃。
潛伏在秦境某處重要節點城鎮的“幽靈”一支小隊隊長，蜷縮在一處陰冷潮濕、僅有微弱油燈的地窖中，對著牆壁嵌入的、連接外部偽裝的銅管通訊係統，聲音因長時間潛伏的焦慮、行動受阻的壓抑以及地窖的寒氣而變得異常沙啞：
“頭兒！各地的情報線斷了大半！我們像是掉進了瀝青池子裡，動彈不得！我們的人寸步難行！村鎮根本進不去，各個路口都有鄉勇和堡丁設卡，那些百姓的眼睛比官府的探子還毒，見了生人如同見了瘟神，彆說提供幫助補給，不一嗓子喊來官兵就算天大的仁義了！”
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他劇烈地咳嗽了幾聲，繼續急促地低語：“關鍵目標全都縮進了硬殼裡！高官府邸的護衛增加了三倍不止，圍得跟鐵桶一般，出入路線變幻不定，毫無規律可循。所有飲食物資都由最親信的家奴專人專供，外圍采購渠道被徹底切斷。
我們的人嘗試了幾次滲透偵察，連靠近核心區域百步都難！老七上次想趁夜色摸進州府後院查探路徑，差點被一隊帶著獒犬的巡夜武侯堵個正著，腿上挨了一淬毒弩箭，拚死才僥幸脫身……傷口到現在還潰爛流膿！頭兒，這樣下去，彆說執行刺殺任務，兄弟們能不能在這天羅地網裡繼續藏住都是大問題！”
密室內，張六聽完銅管傳回的彙報，一拳狠狠砸在厚重的木桌上，茶杯震得跳起。“好快的反應……好狠絕的手段！”
他聲音裡充滿了憋屈和憤怒，“這‘聯堡連坐’，追根溯源，本是咱們代州軍早年用來肅清內部細作、防備外部滲透的利器之一，如今竟被他們學了去，稍加改動，反倒成了捆住我們手腳的沉重枷鎖！”
張五相對沉穩，但眼神同樣凝重如鐵。他仔細看著攤在桌上的簡陋地圖，上麵標注的許多情報點都已劃上了代表失效的叉。
“他們在用整個國家的力量，編織一張巨大而堅韌的網。這張網或許粗糙，節點或許低效，但足夠龐大和嚴密。‘幽靈’再鋒利，陷在這人海與恐懼編織的網裡，也會被慢慢消耗儘力氣、體力和藏身空間。目標龜縮不出，防衛森嚴到了變態的程度，強行動手，成功率渺茫，代價將是我們無法承受的。”
他拿起一份由秘密渠道剛剛送達、字數寥寥卻字字千鈞的最新情報，沉吟片刻，做出了決斷：“必須立刻稟報主公了。啟用最高優先級通道，飛鷹傳書，呈報現狀：鐵壁合圍，網羅密布，行動嚴重受阻，人員處境艱難。請求主公指示下一步方略！”
片刻後，一隻神駿異常、目光銳利的黑色獵鷹，利爪上牢牢綁著加密的細絹密信，如一道壓抑已久的黑色閃電般從藏身的隱秘山穀中射出，劃破沉重沉悶的天空，向著代州的方向疾馳而去。
代州，伏魔山要塞深處。
這裡與其說是一座傳統的軍事堡壘，不如說是一座深埋於山腹、不斷吞吐著火焰與金屬的龐大工坊群。
空氣中永恒地彌漫著煤炭燃燒的焦味、熔融鋼鐵的灼熱氣息、硫磺的刺鼻味以及淬火時水汽蒸騰的酸味，混合成一種代表力量與變革的獨特氣味。
在最核心的巨型鑄造工坊內，景象堪稱超越時代的震撼。
數座利用山勢建造的高爐如同咆哮的巨人，爐火將整個巨大洞窟映照得一片暗紅，灼熱的鐵水在石製溝槽中如同蜿蜒的熔岩河流般奔湧咆哮，發出沉悶而駭人的聲響。
數以百計的精壯工匠和學徒們喊著統一的號子，圍繞著幾門粗獷無比、泛著冷冽金屬光澤的巨大炮管胚體忙碌著。