報名後，頭上簪花，便進入比賽場地，坐了下來。四人互相瞧瞧對方，笑了笑，張明遠是藍色牡丹，費無極是紅色牡丹，種浩是紫色牡丹，種溪乃綠色牡丹。但見許多椅子擺放的整整齊齊，那知府頭戴黃色牡丹早已從應天門走了下來，坐在主位，兩側一左一右，皆是四京評審，左邊五人皆是老頭，頭戴紅色牡丹。右邊五人皆是老太太，頭戴藍色牡丹。十位後排，便是一百位陪審，分列左右，也是頭上簪牡丹，喜笑顏開。
“報名也有時限，如若不然，恐怕今日夜幕降臨也比試不完了。還有一個時辰，報名結束。此番選手，男女老幼比例適中。男三十名，女三十名，老者分男三十名，女三十名。兒童也分男三十名，女三十名。時辰若到，各組還未報名滿額，也無大礙，按各組累計總人數，截止報名。總人數一百八十人，滿額便可。詩書畫各組限六十人。初賽各取前十名，複賽各取前五名。決賽各取前三名。”知府介紹道。眾人一聽便慌了神，趕忙抓緊報名。張明遠四人早已報名，便喜上眉梢。又見幾個街邊遲疑不決的小青年，此刻慌慌張張跑了過來，但為時已晚，報名早已人滿為患。許多人唉聲歎氣而去，有人留下來，駐足觀看。
“第一場，賽詩會。初賽，考題很簡單。既然是牡丹花會，必要拿牡丹做文章。諸位要吟誦詩，隻限唐詩，必得提及牡丹的詩句，還要附帶作者與出處。本官再說一遍，是詩不是詞，也不是歌，更不是賦，必得提及牡丹，才可進入複賽。記住，不多不少，隻一句，如若破了規矩，便不作數了。”知府看向四周，給一個軍官使個眼色。
那軍官一聲令下，衙役們早已肅立四周，皆察言觀色，維持起場中諸事禮節。六十人聽了考題，有人撓了撓後腦勺，冥思苦想。那波斯人、吐蕃人、回鶻人、契丹人一聽，儘皆搖搖頭退出比賽，站在場外駐足觀看。原來這知府的很簡單，到底也並不簡單。隻限唐詩，宋詩便無用武之地。眾人交頭接耳，議論紛紛。
“大人，我就開個場，來一句。大唐李太白《清平調》有雲。”一個藍衣書生站起身來，好似詩仙太白在世一般，走了幾步，繪聲繪色之際，抑揚頓挫的拱手道：
雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。
“牡丹字眼在何處？我莫非耳聾了不成。且看我大顯身手！這首詩，我倒背如流！”另一個紫衣書生不服氣道：
白花冷澹無人愛，亦占芳名道牡丹。
應似東宮白讚善，被人還喚作朝官。
“隻一句便可，不必如此婆婆媽媽。大唐柳渾的《牡丹》有雲。”種溪忍不住，也搖頭晃腦的擲地有聲道：
近來無奈牡丹何，數十千錢買一窼。
又有一個紅衣少女笑道：“這有何難，我張口即來。”隨即吟誦道：
牡丹一朵值千金，將謂從來色最深。
“在下以為，最有名者，這句當之無愧。大唐劉禹錫《賞牡丹》有雲。”費無極見狀，如若遲疑不決，恐怕複賽要進不去了，便應聲道：
唯有牡丹真國色，花開時節動京城。
又一個老太太道：“大唐的國花，老身以為便是牡丹。”便應聲道：
得地牡丹盛，曉添龍麝香。
“我來試一試，諸位見笑了。大唐徐凝《牡丹》有雲。”種浩也不再遲疑，擲地有聲道：
何人不愛牡丹花，占斷城中好物華。
一個中年漢子叫道：“白樂天寫牡丹，最是得心應手。”隨即歎道：
惆悵階前紅牡丹，晚來唯有兩枝殘。
“知府大人真厲害，看似簡單，並不簡單，在下試一試，獻醜了。大唐張祜的《杭州開元寺牡丹》有雲。”張明遠一怔，愣了愣，如若自己遲疑，恐怕要出局，便道：
風流卻是錢唐寺，不踏紅塵見牡丹。
“老夫雖說沒報名，但也饒有興致，來上一句。”種師道也忍不住，應聲道：
牡丹花謝鶯聲歇，綠楊滿院中庭月。
此言一出，四京評審皆側目，看向種師道。陪審一百人也是交頭接耳，七嘴八舌。“還有人要吟誦麼？如若沒有，便要讓評審說話了。”知府看向所有參賽者，問道。人群沉默寡言，無人再出聲。隻聽一個小女孩叫道：“我有一句，諸位聽好了。我從京兆府來，大唐長安的牡丹不比洛陽差！大唐盧綸的《裴給事宅白牡丹》有雲。”隨即吟誦道：
長安豪貴惜春殘，爭玩街西紫牡丹。
此言一出，眾人大驚失色。又聽另一個聲音乍起，叫道：“我不服，我也有一句！大唐王貞白的《白牡丹》有雲。”張明遠和費無極看時，原來是個小男孩，喃喃道：
穀雨洗纖素，載為白牡丹。
眾人點了點頭，讚不絕口。沒想到，大人不如小孩子。許多書生皆羞愧難當，扭頭看向彆處。費無極和種溪見狀，麵麵相覷，樂個不住。種師道捋了捋胡須，笑而不語。許多人見狀，都圍攏過來，看向兩個小孩子。七嘴八舌，指指點點，人頭攢動，議論紛紛。許多人聽說小孩子擊敗大人，皆從四麵八方趕來。
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知府道：“沒曾料想，初賽便難倒許多人。既然如此，就將結果公之於眾好了，諸位靜一靜。”隨即請評審講話。一個黃衣老頭道：“規則對選手來說，頗為要緊。正所謂，無規矩不成方圓。方浩與楊風不符合初賽規矩，出局。其餘張明遠、費無極、種浩、種溪、趙小國、龐小麗，此六人進入複賽。”那藍衣書生，瞪了一眼張明遠等人，站起身來，氣急敗壞之際走了出去，頭也不回。那紫衣書生看向兩個小孩子，微微一笑，轉身離去。
一個紫衣老太太道：“費無極所吟誦的為牡丹唐詩裡的名句，當拔得頭籌，予以讚美。劉禹錫的《賞牡丹》，實乃牡丹詩的至上極品，無出其右。”那兩個小孩子一臉不悅，瞪了一眼費無極。費無極見狀，撓了撓後腦勺，哭笑不得。張明遠和種浩、種溪忍俊不禁。種師道看在眼裡，喜上眉梢。
費無極乘此機會，問道：“敢問先生，這句‘唯有牡丹真國色，花開時節動京城。’裡的京城，指的是長安還是洛陽，還望賜教？”頓時拱手見禮，張明遠聽了這話，愣了愣，不覺想起小時候的點點滴滴，頓時使個眼色，示意費無極問的好。費無極見張明遠使眼色，便心知肚明的笑了笑。
那紫衣老太太一怔，隨即笑道：“這問題，好生奇怪。恐怕三言兩語說不清楚，此地就不說了。”一語落地，眾人議論紛紛，許多人都不以為然，圍觀之中，有人舉起手來，種溪乘此機會，便叫道：“支持我長安的站在我這邊！”隻聽另一聲乍起，“洛陽牡丹，天下第一！”眾人看去，是種浩在振臂高呼。再看種師道站了起來，眾人還以為他又要說出其它城池，都目不轉睛，瞧著。種師道笑道：“老夫以為，各有其理，長安與洛陽，大可平分秋色。”但見人群呼呼啦啦，頃刻就分為三撥，都站在三人身後去了。一邊支持洛陽，一邊支持長安，另一邊，靜觀其變。