劉貴妃去世後，宋徽宗悶悶不樂，張明遠和費無極放心不下，便留在東京，陪伴宋徽宗左右。三人時常在延福宮談笑風生，種溪時常帶著畫學生前來，將畫作呈上，讓宋徽宗當麵指教，張明遠和費無極聽著宋徽宗的頭頭是道，佩服不已。如此一來，宋徽宗便少了許多傷心難過。
宋徽宗引眾在睿思殿看畫，費無極盯著那瘦金體字帖出了神。宋徽宗想起與劉貴妃一起握筆寫字的點點滴滴，不由黯然神傷。
張明遠道：“貴妃娘娘在天之靈，看到陛下如此，恐怕也不會開心。”費無極道：“不錯，還望陛下寬心。”
種溪道：“昨日那幅畫，陛下指點一番，自然更上一層樓。”宋徽宗道：“你們不必如此，我好了許多，休提此事。”
張明遠道：“好，那就說些愉快之事。”宋徽宗道：“可有笑話，講講看，可好？”費無極道：“我倒有一個。”
宋徽宗道：“快說，不必吞吞吐吐。”費無極道：“陛下自創字體，叫做‘瘦金體’。”使個眼色給張明遠和種溪。
種溪道：“如若推廣在全國各地，又當如何？”張明遠道：“這一年下來，可是不得了。”宋徽宗道：“又當如何？”
種溪道：“這要問無極哥哥。”費無極道：“一年下來可省下多少墨水呢？”張明遠道：“可見陛下的高明之處，佩服佩服。”眾人哈哈大笑。
這日，文德殿朝議，宋徽宗無精打采，群臣也以為相安無事，皆一言不發。殿頭官高呼道：“有本早奏，無事卷簾退朝了！”
見眾人無話可說，宋徽宗本欲起身離去，突然有人急匆匆跑了進來，跪地疾呼道：“陛下大事不妙，江南方臘犯上作亂，賊寇勢大，杭州淪陷，知府被方臘斬首示眾，點燈熬油。方臘濫殺無辜，要造反。如若不派大軍剿滅，恐怕方臘要打到東京來了。方臘口口聲聲說，要來東京殺朱勔！”此言一出，群臣大驚失色，宋徽宗聳了聳肩，麵無人色。
宰相王黼為了保住官帽，一直沒有稟報方臘之事，雖也做了一些迎戰的準備，可卻是雷聲大雨點小，這讓方臘的勢力越來越大。朱勔與王黼時常往來，今早朱勔和王黼給宋徽宗告假不上朝，梁師成與二人多有往來，見眾人看向自己，梁師成欲言又止，低下頭去。宋徽宗瞪了一眼梁師成，梁師成毛骨悚然，嚇得一聲不吭，戰戰兢兢。
徽猷閣待製陳遴道：“陛下，方臘起兵之初，人數不多，剿滅起來易如反掌。如今勢力大增，又有蘇州的石生、歸安的陸行兒等賊寇響應，已非同小可。但朝廷在東南的兵力極少，並非方臘對手。朝廷應緊急調派準備北伐遼國的西軍和鼎、澧二州的槍牌手，快速趕到那裡，以便掌控局麵。如若不然，後果不堪設想。還望陛下明鑒！”宋徽宗聽了這話，點了點頭。
童貫怕西軍都去剿滅方臘，會搶了自己的風頭，便啟奏道：“陛下，鎮守邊關，防範西夏，西軍不可輕動，北上伐遼乃頭等大事。南下征討方臘可派大將即可。”
宋徽宗道：“愛卿所言極是，何人可派？但說無妨。”
梁師成道：“折家軍曆來駐守府州，讓西夏聞風喪膽。何不派他們跟隨童大人南下。種家軍和姚家軍不可輕動，畢竟關中防守，不可輕視。種師道年老多病，姚古剛愎自用，唯有折可求堪當大用。隻要朝廷恩威並施，他們必定感恩戴德，竭儘全力。不愁方臘不破，江南不平。”宋徽宗聽了這話，心悅誠服。
高俅道：“陛下，折家軍讓西夏聞風喪膽，此番南下征討方臘，自然馬到成功。”童貫道：“折可求武藝超群，堪當大用。”
宋徽宗道：“既然如此，童愛卿可精選大將，調派人馬，等候聽用。”童貫領命。
禦史中丞陳過庭道：“陛下，聽說引起方臘造反的人是蔡京，隱瞞情勢的人是王黼。朝廷隻要將這兩人降職流放，盜賊流寇就會自然平息。朱勔父子隻是卑下的小官，竟敢與有權勢者勾結來取得大權。他們還用花石來討好聖上，並借此魚肉黎民百姓，引得怨聲載道，望陛下處死他們，來為黎民百姓出氣。”
宋徽宗聽了臉色煞白，雖沒有按他說的去做，但對於東南之亂的原由已是心知肚明，頓時一臉不悅，歎了口氣。隨即下令讓準備北伐遼國的十五萬官軍，在童貫帶領下前去征討方臘。還把殿前副都指揮使劉延慶任命為宣撫司都統製，負責指揮大軍。
朝議後，宋徽宗叫來童貫、高俅，又再三叮囑，二人自然謹小慎微，一一照辦。臨出發時，宋徽宗對童貫諄諄告誡，吩咐道：“童愛卿，你可全權處理此事，必要時，就以朕的名義發布命令。火速剿滅方臘，不得有誤！”童貫拜謝而去。
這日，童貫以宋徽宗的名義提高捕獲起義軍將領的獎賞，並親自對文臣武將說道：“陛下有旨，能抓住方臘者，是平民，就升為橫行防禦使，另賞銀、絹各一萬匹，錢一萬貫，金五百兩。生擒或殺掉其他起義軍頭領者，尋常士兵可以升為武翼大夫，並獎銀、絹五千匹兩，錢五千貫，金三百兩。抓住一名義軍小頭目者，尋常上兵就升為教武郎，另賞銀、絹一千匹兩，錢三千貫，金一百兩。以上人等有願作文官的，也可以。如本來就是官員，也可得到升遷。‘盜賊’等有罪之人取得同樣的功勞，可以免死，仍可得到同樣獎賞。”眾人聽了瞠目結舌，議論紛紛。
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蔡京和高俅聽說皇上給童貫如此特權，皆羨慕嫉妒恨開來。梁師成更是恨得咬牙切齒，茶不思飯不想，寢食難安。同一日，童貫到達鎮江，便以宋徽宗的名義下令停止收買花石，立馬關閉設在蘇州及其他地方的造作局，限十日內將工人的銀子錢發放到位，並遣返他們回故鄉去。童貫背著宋徽宗又下旨，發布《罪己詔》昭告天下，凡江南官員再有言及花石綱者，嚴懲不貸。江南官員勸說童貫不可如此，童貫卻笑了笑告訴他們，皇上不會生氣。
不幾日，朱勔父子拿出家財，交給朝廷，以充獎賞之資。宋徽宗雖說一臉不悅，但並不責備他們，隻是告誡，等方臘被剿滅，再做計較。又罷免朱勔父子的官，讓他們賦閒。他們嚇得魂不附體，以為方臘被擒之際，便是自己人頭落地之時。
七日後的一個夜晚，延福宮中，宋徽宗獨留下張明遠和費無極二人，段和譽與種浩、種溪、張叔夜、種師道，儘皆退了出去。蔡京、王黼、高俅、李邦彥、梁師成等人，本欲留下來，但宋徽宗大手一揮，也讓他們退了出去。張明遠和費無極麵麵相覷不知所謂何事，以至於要讓所有人回避。
宋徽宗見二人並不坐下，便親自拉著二人的手，一同圍著圓桌坐了下來，笑道：“朕貴為天子，可也渴望親朋好友陪伴左右。與你二人如此情投意合，也算天意如此，自然相見恨晚。明遠好似左膀，無極如同右臂。你二人能文能武，實在難能可貴。你們出使西夏，又出使遼國，兩件事都是功不可沒，如若朕忘卻，便差強人意了。”說話間，輕輕拍了拍二人的肩膀，笑出聲來。
張明遠聽了這話，有些為之動容，曆曆往事浮現眼前，又想起那些年，頓時神情肅穆，拱手道：“陛下不必如此，這些事微不足道，為大宋江山社稷奔走效勞，我等心甘情願，萬死不辭。”
費無極也很有感觸，便點了點頭，噓唏不已，隨即笑道：“不錯，此等事，我們絕不會袖手旁觀，必當鞠躬儘瘁，萬死不辭。”
宋徽宗又伸手拉著張明遠和費無極的手，笑道：“朕本想讓你們進入皇城司任職，就怕你們不願意。朕對你們有非同一般的情誼，也不願你們被世人指指點點，故而作罷。”
費無極好奇道：“皇城司是什麼官職，我們不願做官，陛下是知道的。”宋徽宗笑道：“你們就不願時刻陪伴朕左右麼？”
張明遠一怔，笑了笑，問道：“莫非皇城司就可以陪伴陛下左右？”
宋徽宗見二人如此，不知是明知故問，還是裝傻充愣，便擺擺手，示意他們不必再問，心灰意冷的喝起酒來。張明遠和費無極二人隻好尷尬一笑。
宋徽宗舉起酒杯，看向二人，深情道：“還記得你們出使西夏之前，朕就有言在先，要論功行賞，眼下你們不隻出使西夏，還出使遼國，張叔夜早已彙報於寡人了。朕知你二人不辱使命，勤勤懇懇，兢兢業業，是忠臣良將。朕本想賞賜官職給你們，但朕何嘗不知你們，就怕你們推辭。至於蔡京、童貫、高俅、李邦彥，皆是如此進京為官的。你們與眾不同，朕不想你們也隨波逐流。朕想讓你們逍遙自在一些，雖說你們不在朝廷為官，但朕會給你們金牌令箭，讓你們出入皇宮大殿，隨意自如，你們意下如何？”二人誠惶誠恐，堅辭不受。
宋徽宗納悶道：“這可是世人夢寐以求，你們為何如此？朕如若不懂你們的心，便不配與你們成為故交摯友了。既然如此，你們師父在終南山設立太平書院一事，朕就吩咐下去了，你們不可推辭，好也不好？”二人欣然領命。
三人舉杯把盞，吃些宮女端上來的菜蔬和肉食，一個紅色陶罐裡麵，湯水沸騰，宋徽宗用筷子夾些兔肉和羊肉，又放些菠菜、冬瓜、山藥、香芹、韭菜、白蘿卜、豆芽、生菜。
宋徽宗看向張明遠和費無極，推心置腹，道：“眼下朕本想派童貫北上伐遼，偏偏有賊寇犯上作亂，就為‘花石綱’一事，朕那幾日為此和愛妃爭吵了幾句。不滿你們說，如今方臘在江南造反，朕派童貫前往征討，你二人可願一同前去，替朕分憂啊？你們素知朕信得過童貫，故而讓他帶兵打仗。但朕更信得過你二人，想讓你們同去，好將童貫的一舉一動，傳送到東京來，讓朕心明眼亮，了然不惑。朕心知肚明，你們很想跟隨你們乾爹種師道去打仗，可他要鎮守邊關防範西夏，不可輕動，再說他大病初愈，你們也不想他去江南受罪。”陶罐中飄出撲鼻的肉香味，宋徽宗吃上一口張明遠替他夾起來的兔肉，笑容滿麵。
張明遠尋思道：“在童貫手下，必會被江湖中人恥笑，說我是朝廷的鷹犬和爪牙，再說那童貫坑害過劉法將軍，便是前車之鑒，我等如何會再上圈套，但又不好駁了皇上的麵子，便是心煩意亂之事。乾爹其實也不想在童貫手下帶兵打仗，我們早聽乾爹說過。”想到這裡，歎道：“皇上，明遠本想替陛下分憂，奈何我師父年事已高，師叔又力不從心，他們還要人照顧，還望陛下體諒。”聽了這話，宋徽宗麵露難色，停下了往陶罐加水的手，又看向費無極，問道：“無極，你去如何？”
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費無極尋思道：“劉法將軍一事刻骨銘心，童貫此賊隻想邀功請賞，不管他人死活。我不屑於屈尊在他手下，再說，如若大功告成，童貫會從中作梗，把功勞一人獨占。如若功虧一簣，童貫會栽贓陷害，百般刁難。如此左右為難，令人哭笑不得。既然進退兩難，莫如加以拒絕，以免惹禍上身，自取其辱。”想到這裡，歎道：“我乾爹體弱多病，乾娘身體也不好。我和我爹還沒有相認，我爹常去京兆府叨擾，防不勝防，心煩意亂。就怕到了江南，心不在焉，誤了大事，如若得罪童大人，想必皇上會左右為難，我看還是不惹麻煩為好。”
宋徽宗大失所望，心中一怔，放下給費無極夾菜的筷子，尋思道：“也怪朕糊塗，明遠和無極不願在童貫手下，怕彆人說三道四。畢竟童貫的名聲不好，寡人如何不知，但念及童貫南征北戰，功不可沒，故而也不必追究這些。莫如送個順水人情，讓他們去海州幫助張叔夜消除宋江草寇未為不可。”想到這裡，歎道：“你們不願跟著童貫，那去幫助張叔夜，意下如何？”