姬長伯此時所有的注意力，都如強弓之矢，牢牢釘在北方的鄭國之上。
漢國商路的初步打通，是他精心布下的第一枚棋子，是漢國這頭蟄伏的猛獸，將爪牙探向中原腹地的跳板。
因此，在上庸事宜甫定，硝煙尚未完全散儘之時，姬長伯便片刻不歇，立即著手，調動那批在開鑿山道、架設棧橋中積累了寶貴經驗的工匠，欲趁熱打鐵，一鼓作氣，將這條命脈向南延伸——修繕並拓寬從墊江至宕渠，再沿渠水北上連接漢水的古老通道
他的目光早已超越了一城一地的得失。一旦這條水陸並進的通道徹底貫通，漢國本土的重鎮，從都城郫邑到樞紐江州，便可借助長江江水）的浩蕩奔流，將巴蜀腹地豐沛的糧食、悍勇的人口、無儘的銅鐵林木資源，源源不斷地輸送至北疆前沿上庸。
自此，漢國方能真正與中原諸國“互通有無”，這“有無”二字，既是商貿，更是國力的碰撞與交融。
姬長伯深諳，在這個時代，掌控水路，便是掌控國運之喉舌。春秋五霸的輪替，戰國七雄的並立，無不在其霸業基石上，深深鐫刻著一條乃至數條黃金水道的名字。
變法強其筋骨，而水道暢其氣血。以渠江為針，縫合漢水與長江，貫通漢國南北，屆時，漢國的實力必將蛻繭化蝶，更上一層樓！
然而，宏圖方才鋪展，人力物力尚未及調動，一紙來自荊門的六百裡加急軍報，如同一聲冰冷的鷲唳，劃破了江州宮室中充滿憧憬的空氣。
軍報是荊門守將雷勇發出的，內容驚心：盤龍城——庸國最後苟延殘喘的城池，正遭受楚軍前所未有的猛烈圍攻，城破在即！庸國國君已遣心腹死士，冒萬死衝出重圍，匍匐至荊門城下，泣血哀求漢國發兵救援。
那枚竹簡似乎還帶著信使的體溫與汗漬，字跡潦草而急促，每一筆都透著前線特有的焦灼與絕望。
姬長伯的手指無意識地、一下下地敲擊著堅硬的紫檀木案幾，發出“篤、篤、篤”的沉悶聲響，仿佛是他內心激烈權衡的倒計時。
他的眉頭緊緊鎖成一個深刻的“川”字，目光銳利地刺向身後那張巨大的軍事地圖。
原因再簡單不過，也再殘酷不過。他凝視著地圖上那個孤懸於江水以南、深深嵌入楚地腹心的點——盤龍城。
對於漢國而言，它太遠了，遠得像一個陷阱。從最近的漢國邊境荊門急行軍馳援，即便派出最精銳的部隊，拋棄所有重型輜重，也需要至少兩天一夜。
而這途中，必須穿越令人望而生畏的雲夢澤邊緣地帶——那裡並非坦途，而是沼澤密布、水道縱橫的絕地，大隊人馬極易迷失方向，陷入泥淖，行軍速度將大打折扣，甚至可能未遇敵而自損。
反觀楚國，其都城郢都至盤龍城不過一天一夜的疾馳路程，且多為平坦的陸路，補給線短而順暢，援兵可以像潮水一樣源源不斷地湧來。
此時發兵，無異於以己之短，攻彼之長。漢國新得北上商路，國力初顯崢嶸，但根基尚未完全穩固，北地鄭國的動向牽扯著大量精力，而修繕墊江至宕渠通道的計劃，更是關乎未來國運的百年大計……在此緊要關頭，為了一個早已名存實亡、僅剩一座孤城的庸國，去硬撼如日中天的強大楚國，消耗本國寶貴的軍力和儲備，這……值得嗎？巨大的風險像一片陰雲，籠罩在他的心頭。
有些舉棋不定的姬長伯，罕見地召集了麾下所有能趕來的幕僚與將領。然而，一番激烈的討論之後，帳內迅速分裂成兩派，爭論之聲如同沸水，在大殿內回蕩不休。
主退者言辭務實，甚至帶著幾分冷酷：“王上，庸國氣數已儘，非藥石可救！我軍勞師遠征，勝算渺茫。即便僥幸救下，所得不過一空城殘民，卻要直麵楚國的雷霆之怒，徹底破壞我漢國休養生息、北圖中原的大計！為一將死之國，惹怒強鄰，實為不智！”
主戰者則慷慨激昂，力陳利害：“盤龍城雖小，卻是庸人最後的精神旗幟！我漢國若坐視宗周元勳被蠻楚吞滅而見死不救，必將寒了周邊所有依附我、觀望我的小國與部族之心！失信於天下，何以立威？日後江淮諸夷，誰還肯信我漢國？隻怕都會倒向楚國，使我南方永無寧日，北進之時將腹背受敵！”
姬長伯閉上眼，庸國使臣那絕望而期盼的眼神，與地圖上那條關乎漢國未來的、閃爍著金色光芒的渠江水道，在他腦海中激烈地交織、重疊、碰撞。兩種選擇，仿佛兩條岔路，一條看似穩妥卻可能失義於天下，一條充滿風險卻可能贏得未來。
他甚至有一瞬間的後悔，後悔將都城遷至相對安穩的郫邑，致使最倚重的智囊——足智多謀的黃嬰、老成持重的鮑季平——未能隨侍在側。若他二人在，定能從這紛亂局勢中，剖析出最清晰的利弊，為他指出最明智的方向
然而，就在姬長伯猶豫不決，麾下爭論愈演愈烈之際，一個讓姬長伯意想不到的身影，從文官隊列中沉穩地站了出來。
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原本作為宗正留守江州的堂兄姬無患，手持玉笏，越眾而出。他聲音洪亮而沉穩，瞬間壓過了帳內的嘈雜：
“王上，臣有奏。”
姬長伯目光一轉，落在自己這位平日裡多掌管宗族禮法、看似與軍國大事略有距離的堂兄身上，微微頷首，帶著一絲不易察覺的期待與疑惑：
“宗正請講。”
姬無患上前一步，身形挺拔，朗聲道：“王上銳意北上，修繕通道，實乃強國之基，臣深為讚同。然，臣之所慮，在於‘名’與‘實’須得兼備。我漢國欲北出中原，不可僅恃力強，更需手握大義名分，方能令天下諸侯心服，而非徒增忌憚。”
他稍作停頓，見姬長伯若有所思，便繼續深入：“如今，盤踞上庸之庸國，雖在楚軍圍攻下風雨飄搖、瀕臨滅亡，然其國祚來曆非凡！庸國乃武王伐紂時，牧誓八國之首，資格最老，功勳卓著。周天子冊封，其爵位為‘伯’，位尊子爵、男爵之上。在整個長江以南，再無第二個諸侯擁有如此崇高的法統地位！”
“楚國雖強，不過一子爵之國，竟以下犯上，吞並宗周元勳，此乃悖逆禮法、大不敬之舉！我漢國此時若以‘存亡繼絕’、‘尊王攘夷’攘的是不守禮法的楚蠻）為旗號，發兵救庸，實乃名正言順，占儘天下大義！中原諸侯，即便不敢明助，亦無從指責。”
說到關鍵處，姬無患語氣陡然激昂：“此計若成，其利有三，遠非單純打通商路可比！”
“其一，救庸實為控庸。我軍擊敗楚師後，庸國存續皆仰仗於我，我可順勢將其納入庇護，實則控製盤龍及周邊要地，將此‘跳板’徹底化為‘基石’。”
“其二，兵鋒直指雲夢澤。盤龍城乃荊山之門戶，救庸之戰若能取勝，我軍兵威便可趁勢東進，滲透乃至控製雲夢澤西緣。此澤乃楚國之糧倉與水道核心，得其一部，便如握緊楚國之咽喉！”
“其三，揚威於天下。以此堂堂正正之師，擊敗強楚，救古老盟邦於水火。此等功業，必將震動中原！天下將知，我漢國非但兵精糧足，更深明大義，乃禮樂文明之守護者。國威之提升，豈是尋常商路可比？屆時，四方賢才來投，中原諸侯側目，我漢國方真正具備號令群雄、問鼎中原之資格！”
姬無患言畢，深深一揖：“故臣以為，北伐之前，當先舉義旗。此乃假途伐虢、一石三鳥之天賜良機，請王上明斷！”
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