無論什麼時候，朱能都響當當地為永樂撐起了一片天。雄毅偉略的朱能，八尺高的身材，卻一副儒將的做派，三十出頭就已晉位成國公了。
朱能自幼練就了一身好武藝，襲父職任燕山護衛副千戶。洪武二十三年隨燕王出塞，以敢戰深入而嶄露頭角。靖難起事，率軍殺出王府，和丘福、張玉奪北平九門。靖難時的滹沱河之戰，率三十多騎衝入南軍的長興侯耿炳文陣內，丈八長矛左右翻飛，所向披靡，打亂了敵軍指揮中心，以致朝廷十幾萬大軍自相踐踏，死者不計其數。
燕軍北人居多，兵臨淝河之際，不勝暑熱，屢戰屢敗，大家紛紛議論回師北平，以圖再舉，連燕王也動搖了。朱能忽地站起，手握劍柄道：“漢高祖十戰九敗，終有天下，我等隨殿下舉事以來，連戰連捷，京師已近在咫尺，勝利在望。今遇小挫即返，倉皇而退，倘朝廷大兵隨後追來，諸位將軍，思慮過項上人頭嗎？”
朱能一番話，點醒夢中人，也鎮住了所有的將軍們。燕軍本就人少，長期出奇兵而孤軍深入，在道衍謀劃下，繞州過府，猶如一柄利劍，直插朝廷的心臟南京。此時一退，若真形成了元嘉草草的老鼠過街之勢，又豈止是諸位將軍的人頭不保呢！
燕王正沒奈何，朱能的話，就像是為他注入了強勁的力量，他的底氣立時就足了：“是乃英雄所見，敵將盛庸疲於應付，黔驢技窮，我等振奮精神，一鼓作氣，不日即抵長江，震懾京師。”
果然，燕軍大舉南下，攻下南京。朱能論功封成國公，食祿二千二百石，位在淇國公之下。靖難三年，永樂的數十員戰將，僅有丘福和朱能兩人晉封為國公，張玉因戰死而追封為榮國公。
內閣閣員楊士奇，三十上下歲，白淨的臉，粗黑的眉，看上去就讓人覺得乾練、豁達、踏實，可以依靠，可以謀事。年紀不大，一副雍容優雅、敢於擔當的做派。他看看左右，覺得有些話也該拿到桌麵上了，遂拱手道：“成國公所言也正是微臣之所慮。陛下承繼大統已近二年，因國無儲君已使得朝廷內外議論紛紛。前日臣和幾個朋友在酒肆小酌，就聽得旁桌在說什麼‘陽光映帝京’的童謠，臣參悟不透個中奧秘，如是有人故意所為，恐怕就有著僭越之嫌了，惟願陛下綱緒倫常，早定大計，以絕小人妄生議論之資。”
那麼沉重敏感的話題，那麼重大非同尋常的議論，在京師的小兒口中傳了幾個月的童謠，在楊士奇那裡竟成了輕輕鬆鬆很淡然的幾句話，真是不得不佩服他的講話技巧和舉重若輕的處事風格。
楊榮點頭，投過來深深的讚意。永樂還是頭一次聽到什麼童謠之類的東西，感到驚訝，又覺事出有因，他馬上意識到，已經有人在這裡大做文章了，就像當年的靖難，已到了快刀斬亂麻、該做決斷的時候了。
解縉發現了皇上態度的微妙變化，情勢正變得好起來，他還要燒一把火，燒一把祖孫的情感之火，讓皇上更堅定立長的信心。他學著楊士奇，趨步上前，故作輕鬆的、不經意道：“陛下，臣前幾日在內閣當值，見了天生睿智的好聖孫了。六七歲的年紀，背誦起《論語》比臣還熟，見了臣寫的字就嚷嚷著要和臣學呢！”
這把火還真的就燒對了，還燒得很是時候。
一想到天真活潑的長孫朱瞻基，永樂一下子像是卸去了久拖不去的沉重包袱，笑逐顏
開，連殿裡的空氣都溫和了。皇上對長孫的喜愛，溢於言表，大臣們見過也習以為常了，閒暇時也樂得逗弄那個聰明的小貴胄。金忠說，皇上和長孫的相契那叫天緣。如今，六七歲的朱瞻基和皇上更近了，隻要是處理完國事一下朝，小家夥就會隨在皇上左右，張口閉口皇爺爺，那其樂融融的溫馨甜蜜仿佛永樂已不是皇帝，隻是一個大家族中普普通通的爺爺。
自從就任淇國公，成為大明朝廷武班的第一人，丘福的願望像是徹底實現了一樣，那股子戰場上大樹將軍的大氣再也沒有了。他本就和高煦要好，又受高煦之托，恨不能馬上把這個太子的尊位爭到手，交予高陽王。所以，他對一切推舉高熾的人都大加敵視，包括金忠，包括解縉，以及在他們身邊站腳助威、跟著鼓噪的人。
他拿金忠沒辦法，雖位至國公，但皇上跟前言語的分量未必比得上金忠，單就一個金忠還好辦，又冒出個解縉，他看得出，蹇義、黃淮、楊士奇等人都在為高熾說話，朱能又當老好人，老駙馬王寧病了又沒到，眼見著高熾那夥人占了上風。他大瞪著眼睛，喘著粗氣，真恨不能一把揪過來，把個礙手礙腳的矮胖子一撕兩半，以解心頭之恨。他是個大老粗，大字不識幾個，越是發急，就越是不知如何開口。
永樂沒有注意到這一幕，經解縉的提醒，他的思緒仍久久停留在長孫的身上，不肯移去。他隨手拿出一幅稚嫩的畫圖說：“朕的長孫天資聰穎，小小年紀就畫出了這樣的好畫，朕賜名《虎彪圖》，諸位愛卿看看如何？”
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昨晚，朱瞻基陪他在殿裡處理政務，小孩子讓黃儼取過皇上的禦筆，勾勾抹抹一陣子，就畫出了這幅深得皇上讚許的《虎彪圖》。
眾人傳看時，是一隻老虎和幾個小虎在綠草如茵的大地上自由自在地前行，老虎轉頭嗬護小虎的一瞬，溫暖而傳神，把一段獸類相親相愛的舔犢之情勾畫得惟妙惟肖。幾個文人包括武臣朱能都讚不絕口，紛紛誇讚，丘福卻沒看出什麼，隻是隨眾人勉強讚了一句。“臣觀聖孫之畫，大有感慨，不知皇上可否允臣在旁拙寫幾筆？”看過那幅畫，心有靈犀，當彆人還停留在有意無意奉承讚美中的時候，解縉下一個勸諫的妙計已新鮮出爐。
永樂素知解縉的小楷堪稱大家之範，題在長孫的畫上可謂相得益彰，遂點點頭。解縉握筆在手，對著眾虎略一思忖，在畫的左下手速成了一首五言絕句：“虎為百獸尊，誰敢觸其怒？惟有父子情，一步一回顧。”看著解縉題詩，朱能、蹇義、金忠已深諳其意，裝作不知情，嘴上仍誇著書法和畫麵如何相配，送到永樂手裡時，他卻沒了笑容，“惟有父子情，一步一回顧。”豈止父子情，他和高熾、瞻基，那是祖孫的三代之情啊！
如果說，解縉首先把朱瞻基搬出來，對永樂進行了一次循循善誘的溫和引導；那麼，他的五言絕句則對皇帝夠得上是一次振聾發聵的強烈震撼了！不再虎著臉爭論優劣短長，而是從引導到震撼，解縉妙計迭出，堅定了永樂的立嫡之心，同時，也進一步把他自己推向了高煦的對立麵和眾矢之的，推進了未來遙不可測的深淵。
一霎時，如同久閉的大殿拉開帷簾，無數耀眼的金色陽光泄滿了殿內一樣，永樂痛苦地感受到了心頭的震顫，感覺到了體內的噴薄能量、勃勃生機和旺盛活力的香火在延續，心頭的灰暗、煩躁和迷茫仿佛一瞬間消失得無影無蹤。
吏部尚書蹇義抓住時機，帶著深情道：“皇上，已到了當機立斷的時候。事拖一天，傳言就盛一日，臣民猜疑事小，父子骨肉情深至大啊！”
永樂一甩長髯，正色道：“長孫之《虎彪圖》和大紳之詩讓朕悟出了一個親情、國情各有所重又相互依存的道理。親情是血脈所係，儲君乃國之重事。前年以來，上上下下、反反複複已就儲君一事多有議論，仁者見仁，智者見智，集思廣益，足見朕對此事之重視及眾位愛卿和內外諸臣對大明和朕的忠心。傳朕旨意，召回留守北京的皇長子和備邊開平的高陽王，朕主意已定！”
望著皇帝器宇軒昂的堅毅神色，眾人卻如墜五裡霧中。定誰了，是長子還是次子？竟不得而知。所以，他們不知該點頭還是該搖頭，各為其主搖旗呐喊的臣子們似乎也失去了努力的方向，暫時偃旗息鼓，靜觀時變，但隨後的一切，讓他們很快就明白了。
燦爛的陽光一掃十幾日的陰霾，天空湛藍如洗，春暖花開的永樂二年四月，滿目的姹紫嫣紅，滿世界都是淡雅的清香，把個莊嚴肅穆的紫禁城襯在了舉國歡慶的喜悅中。奉天殿裡正在舉行著隆重的皇太子冠禮儀式，主角正是大多文臣期待的皇長子朱高熾。
高熾緊張而忐忑地等在奉天門外，肥胖的身軀裹在寬大的冕服裡，倒也收斂了許多。為著這一天，他整整煎熬了七百多個日夜。雖然早有消息，但一時不戴上皇太子的桂冠，他就擔心著父皇的可能變卦，眾目睽睽之下讓他看著彆人登堂入室。從北京回來，在妻子晉眉的督促下，他儘力少吃多走，想給父皇和大臣一個嶄新的麵貌，天遂人願，居然減掉了二十幾斤，走起路來也平穩多了。
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