“皇上，臣已奏鄞縣知縣楊戩中貪汙納賄、欺虐百姓、惡貫滿盈之事；奏錦衣千戶李春在杭州作威作福、魚肉百姓、狂索民女之事，然從陳瑛、紀綱那兒上達天聽的話大概就已是非顛倒了。臣記得，臬司對府州縣官考察，舉劾尤專，大事奏裁，小事立斷，這是皇上給臣的職責。臣記得，皇上屢次下詔說按察司行事與都察院略同。要臣等糾劾百司，辯明冤枉；要臣等劾奏奸邪、構黨、作威福以亂政者；要臣等糾劾猥茸貪冒、敗壞官紀者；要臣等審錄罪囚，吊刷案卷，存恤孤老，巡視倉庫，查算錢糧，勉勵學校，表揚善類，翦除豪蠹；要臣等為天子清耳目，正風俗，振綱紀。大凡政事得失，軍民利病，皆得直言無避。臣過去直言了，皇上聽了，揪出了一些奸佞，翦除了一批豪蠹。今天皇上就不願聽了？李春所為，正所謂作威亂政。皇上不願聽臣直言，偏信陳瑛、紀綱之流，臣出師未捷，落在錦衣衛手裡，就已是半截入土，這才有臣的一身皮開肉綻、體無完膚。善言如風，惡言如磐，皇上，臣奉詔擒奸惡，有罪嗎？皇上，臣奉詔正風紀，有罪嗎！”
蒙受誣陷、冤屈，最窩心的就是找不到慷慨陳詞的機會，那樣死了，死的窩囊、憋屈、不甘。到了殿堂之上，陳說了，辯清了，可以破釜沉舟，可以義無反顧，置之死地了，從容赴死又有何懼？有朝一日，這種堅貞一定會大白於天下，享譽於後人。
一批又一批周新一樣的人用他們忠貞的信念和無悔的生命走出了中國曆史上一條剛正不阿的荊棘之路，回頭望望，塵埃中的路依然血肉模糊，卻清晰蒼涼。中國幾千年的曆史對於小人的遮護太過細致周到，與小人的善就是與賢者的惡，空望著正義路上的斑斑血跡，群魔亂舞，智者沉默，而法律無語。
行到水窮處，坐看雲起時。有了與晁錯、張湯等古人相視的會意，周新的內心笑了，平靜了也更坦然了，也隻能用自己的死致君堯舜上、再使風俗淳了。永樂大怒，眼裡擠出了幾個字：“小子無禮！小子無禮！推出去斬、斬了——”永樂聲嘶力竭，氣往上湧，臉漲得通紅。幾個錦衣旗校進來，架起周新就往殿外走，周新不知哪兒來的一股子氣力，全忘了渾身的傷痛，回身大聲道：“生當為直臣，死亦作直鬼！古來英雄士，各已歸山阿。臣忠君報國之心天地可鑒！此去泉台也會為皇上整治奸貪……”
永樂低下了頭，不知是後悔還是痛楚，陷入了長久的沉默……
向寶回府收拾東西。牽著馬隨意走著，他毫無怨言，內心反倒泛出了絲絲欣喜。京師那麼多離奇的事他實在是沒有辦法，一時不知是自己連累了太子，還是太子牽連了自己。二十年來，他由兵部員外郎升任通政使，因不善言辭轉任應天府尹。建文年間因勸皇帝勿作複古之政被貶謫廣西，今上即位複職。應天府的任上一乾就是十餘年。除了俸鈔，餘財分文不取，永樂初年多少積案，半年內全都理清了，說不上訴訟公平，也是八、九不離十。最近這是怎麼了，沒完沒了的無頭案？種種跡象表明，奪嫡之風愈刮愈烈，若不是金忠護著，朝堂上還不定會出現什麼結果呢！查下去，投鼠忌器；不查，又無法交差。也好，離開這個是非之地，到京外任職，倒落得心裡清淨。正想得出神，聽後麵有人叫，卻是顧佐。
“向大人，請到聚星閣一敘，也算是給大人舒舒心。”二人同僚幾年，在廉潔操守方麵同氣，惺惺相惜。
“在下也沒有什麼不開心的，”向寶搖頭，“你知道，我一向喜歡清淨、簡單，應對起繁複之事就有些力不從心，皇上這樣安排，也是知人善任。聚星閣就不去了，若不嫌棄，一路走走挺好。”
“大人這是哪裡話，你是前輩，理應受到尊重。”“不然，從今以後我就是從六品的判官了，你是正三品的府尹，剛才皇上還在說尊卑長幼之事，到了你我這兒就更要注意了。”向寶知道，顧佐更明白，這應天府尹的差事就是個生滿虱子的大胖襖，誰披上了都不舒服，尤其是漢王奪嫡擾攘的當口。畢竟向寶貶官離任，說幾句帶氣的話顧佐也不計較，“同僚數年，我懂大人，大人自然也知我的脾氣秉性。你就是一介草民了，在我眼中也是前輩，大人有什麼事需要顧佐，三寸字條即可。”
向寶長歎了一口氣，望望長長的街巷，好半天不說話。人心不古，如顧佐這樣的人真是不多了，過去是主官與從官，從今天起，二人再沒有任何利害關係，既然顧佐有誠意，說幾句心裡話也未嘗不可。
時已正午，街上行人不多，有一、兩個出來辦事的，也行色匆匆，整個南京都氤氳在
不冷不熱的氣氛中，沉悶而了無生氣，也不知這景象的背後還隱藏著什麼意想不到的禍患。“世間雖言無所欲而無所求，”沉悶了一會兒，向寶終於說話了，“然不趨炎，不附勢，與世無爭都難。倒向漢家，什麼都沒看見，於心卻有愧；秉公而斷，揪出凶手，皇上又下不來台。到頭來，似耿通一樣，連家小都得搭上，不值。兩難境地，兩害相權取其輕，我是攢足了心思裝孬，由此，皇上於我的處置，再好不過。隻是沒想到，你膺了這個府尹，為難的事還在後頭！”
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“這正是我要請教大人的，”顧佐緊邁一步，和向寶貼得更近些，一高一矮倒也和諧，“那些無頭的案子不知有否端倪？”
向寶看看左右，沒有旁人，壓低聲音：“秘密偵伺了半年多，越發糊塗了，追來追去追到了漢府的官員，我哪裡敢信，又細聽一遍，再行勘察，果不其然，不能再查了，也不能連累你等，自己就把事壓下了。你若接手，一定要有個萬全之策，彆做那沒打到狐狸惹一身騷的蠢事。”
此番談話，顧佐才覺出，自己過去作府丞時對府尹向寶有著多少以偏概全的誤解，他不是躲起來，也不是在獨善其身，外間議論紛紛的棘手事並不是不處理，有時候真是無法處理，他或許在等待時機，或許不願更多地殃及旁人，此等敢於擔當的府尹怕也是不多見了。然而，他的下一個職位，某些官員眼中肥水長流的鹽運司又是什麼安靜所在呢，遇到個廉潔的好上司倒還能處，若遇個貪鄙之徒，意見相左，他的日子就更難了，僅這幾年，各鹽運司就換了多少鹽運使啊！就說那個何晚齡，很廉潔的一個人，才乾了一年多的鹽運使，就因貪贓下獄了。也許，他會有他智慧的處理辦法，自己有點替“古人”擔憂了。
“大人之心境海闊天空，非常人所能企及。先生之風，山高水長。離京之時，顧佐一定邀上幾個好友設私宴為先生餞行，也為大人剖白一下鹽運司。”顧佐忍不住，還是想著對前任講些掏心窩子的話。
午膳後，文武大臣集中到午門外會審耿通，永樂的餘怒並未消解，留下東宮輔臣楊士奇、黃淮、楊溥及皇太子在武英殿，指鼻子戳臉地訓示了一番，明著是訓戒輔臣，實則是敲打太子。朱高熾的臉紅一陣、白一陣，手足無措，隨著幾個輔臣唯唯諾諾，竟不知如何是好。輔臣退出後，隻剩下父子二人時，高熾更是緊張，渾身都像紮了針一樣又痛又癢，雙腿支撐不住般微微抖著，不知什麼時候會摔倒。站了一上午，午後又接著，他的體力實在是有些透支了，一則是虛胖；二則在美人身上用力過多，哪怕再讓他站上半個時辰，他必然會不爭氣地倒在父皇麵前。他忍著，強打著精神，隻要不倒下，就是勝利，他要以最大的承受力迎接新一輪的狂風暴雨。
永樂也不用正眼看他，越看他就越覺得胸悶氣短，所以，永樂兩眼朝天，隻當是對著一個木墩子，聲音平緩，卻句句刺骨錐心：“山中無老虎，猴子稱大王。你是監國，你就是皇帝了，你就忘了一個在朔漠刀槍裡征戰的皇帝嗎？”
高熾“撲通”一聲跪在地上，目無君上的僭越，那是何等的大罪呀！他又幾時不把皇帝放在眼中了，他所有的處分事宜不論大小件件都報行在，六科還要逐類上報，明明處置得不錯，輔臣們都覺妥帖，父皇還要一個勁挑剔，到底？嗨！心中雖有無數申辯的怨氣，卻一句也不能說，磕頭應承，是最好的解決之道。
“兒臣知罪，兒臣不敢忘。”高熾囁嚅著，情急生智，想起了過去的一樁舊事，那是皇上要示之於子孫萬代都不能忘的事，那一定是慰藉皇上心扉的暖心良方。
“那年，父皇的白溝河之戰後，從前線送回了一麵被射得像刺蝟一樣的王旗，想見戰爭的殘酷。兒臣見了，當時就長跪不起，而後悉心珍藏著，走到哪兒帶到哪兒，如今就供奉在文華殿內的大匾之下，時時講給瞻基及諸子們。父皇披堅執銳的辛勞，兒臣一刻也不敢忘啊！”
說到那麵旗幟，永樂的心裡為之一暖，那是他對子孫萬代的殷殷寄托，那是大明江山永固的精神基石；說到皇長孫朱瞻基，這個天資聰穎的小家夥隨他北巡，給他在萬機之餘帶來的慰藉是其他任何人和任何事都不能比擬的。一旦廢了高熾，那皇長孫？即使不考慮廢立之事，也要好好敲打敲打，叫他能夠自省自警，少叫人抓把柄，至於未來，聽天由命吧！“全天下搜尋美人的事，怎麼解釋？”永樂突然轉了話題，可這一句更像五雷轟頂，
他沒有全天下啊，連身邊的張興都沒用，隻是讓略感貼心的吳誠接了黃儼送來的幾個美人，他怎麼也想不清、更不知道內宮間的些許小事如何就驚擾了皇上，讓皇上如此氣憤。他的身體還年輕，也就是胖了些，走路吃點力，卻還有著無限的朝氣，日理萬機不算啥，幾個女人又算什麼？可父皇這樣一連串暴風雨般的敲打，他的身體不垮，精神也垮了，百孔千瘡了，長此下去，不知要折去多少陽壽呢！是誰把他的底細全盤抖落給皇上了呢，是張興還是吳誠，好像都不是，又都是。難怪解縉曾提醒他注意身邊的人，真是有先見之明啊！如今也隻有磕頭的份兒了。
“我大明、我朱家的江山舍你不成嗎？古往今來的領國之君，有你這樣蠢笨的體態嗎？肥頭大耳，腰闊十圍，步履艱難，弱不禁風，現在就這樣，以後還不知會是個什麼樣子。”
“兒臣知罪，兒臣知罪了，請父皇發落。”嫌貨才是買貨人，老百姓的話說得不錯，皇帝這樣一說，高熾才漸漸踏實了。
“你是個皇太子，就該是天下楷模。”永樂的語氣依然嚴厲但已有所和緩，“為國理政、秉公斷事為臣民樹典，人倫之禮、宮闈碎事也要為人楷模。朕不多說了，回宮之後安置好所納美人，能遣則遣，不能遣的，也要有所歸宿。今後不得再納，不要因些上不了台麵的爛事再起波瀾。”
永樂重把目光落回到太子身上，兩百多斤的分量都壓在兩個膝蓋上，跪了那麼久，怒氣消退的時候，他還是有些心疼，畢竟是親生骨肉。
“記著，每日的課程除了孔孟之學、文武之道外，還要增加這樣幾項：第一就是節衣縮食，每日膳食一點點往下減，減到現在的一半；第二，莫再貪戀床笫之歡，春宵苦短。學學古人聞雞起舞的鬥誌，每日早朝之前舞舞劍，挽挽弓，把年少時的射箭本事找回來。我大明的皇嗣雖不稱剽悍武勇，也不能臃腫不堪！”
“兒臣遵旨，謝父皇！”高熾頭腦昏漲，終於解脫了，掙紮半天才從地上站起來，兩膝生疼，竟不知是如何出殿的。
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